桜の朽木に虫の這うこと

第６１話 実験結果

　目が覚めたとき、わしが見た光景は……おそろしい、実におそろしいものだった……

　この世の終わりのように崩壊（ほうかい）した実験施設……研究員たちの体は引きちぎれ、その顔は恐怖にゆがんでいた……

　わしはすぐに、テオドラキアのことが頭をよぎった――

「テオドラキア、テオドラキアは……！」

　施設内を探し回って、ようやく見つけた……ある小さな処置室（しょちしつ）の中に……手術台（しゅじゅつだい）のようなものの上に寝かされていて、傍（かたわ）らにはあの魔女グレコマンドラが倒れていた……絶命（ぜつめい）していたよ……

「テオドラキア！　テオドラキア、しっかり！　いったい何が――」

　すると彼女は静かに、その目を開いた。

「……あ……あ……キョウ……ゲツ……」

「そうだ、僕だ！　しっかりするんだ、テオドラキア！　いったい何が、何があった！？」

　おぼつかない口ぶりで、テオドラキアはしゃべり出した。

「……実験は……失敗……キョウ……ゲツ……」

「なん、だって……失敗……どういうことだ……？」

「……魔王……桜……の……力……は……想像……以上……だが……」

「だが、何だ、テオドラキア……？」

　すると、ああ……彼女は（・・・）……にわかに、笑い出した……気味の悪い、ひょっとすると……あの魔王桜よりも、ずっとおそろしい『笑い』を……

「だが、わたしは、あきらめない……決して……わが悲願を果たすまでは（・・・・・・・・・・・）……」

「あ、ああ……まさか、君は……いや、お前は（・・・）……」

　彼女の（・・・）『笑い』はますます、不気味なものになっていった。

「そう、ディオティマですよ（・・・・・・・・・）、ミスター・キョウゲツ……最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）り、アルトラ『ファントム・デバイス』の能力で、グレコマンドラの体から、このテオドラキアに、乗り移ったのです（・・・・・・・・）」

「……あ……あ……」

「今回の実験は失敗した……だが、次こそは必ず……あの力を、魔王桜の力を、わが手に……ミスター・キョウゲツ……協力していただけますよね（・・・・・・・・・・・・）？」

「わあああああっ！」

　わしは逃げた――

　どこをどう走ったのか、それすらも覚えていないほど……

　だが、わしの耳には、ずっと……あの悪魔の高笑（たかわら）いが、こびりつくように鳴（な）り響（ひび）いていた……

（『第６２話　死と誕生』）