桜の朽木に虫の這うこと

第４９話 兄弟

「見ないで……龍子（りょうこ）、柾樹（まさき）……」

　少女の顔が、悲しみにゆがんだ――

　ウツロとアクタを捕（と）らえる髪（かみ）の力が緩（ゆる）む。

　星川雅（ほしかわ　みやび）は糸が切れたように、その場へ膝（ひざ）を落とした。

「雅っ、しっかりして！」

「来ないで、龍子……わたし、わたし……」

　真田龍子（さなだ　りょうこ）は駆（か）け寄（よ）るが、星川雅は拒絶（きょぜつ）の言葉を吐（は）く。

　いっぽう南柾樹（みなみ　まさき）は、ウツロとアクタのほうへ駆けつけた。

「おいっ、お前らも大丈夫か！？」

「柾樹、すまない……」

「ウツロ、この人たちは……？」

　当然ながらアクタのほうは、状況（じょうきょう）がのみこめない。

　彼はいぶかり気味（ぎみ）にウツロへたずねた。

「アクタと別れたあと、俺をかくまってくれた人たちなんだ。手当てを受けて、食事までご馳走（ちそう）してくれたんだよ」

　アクタは言葉に詰（つ）まった。

　ウツロを助けてくれた人たちだったとは……

　知らなかったとはいえ、疑（うたが）ってしまった自分が恥（は）ずかしかった。

「……そう、だったのか。すまない、その、マサキさん」

「『柾樹』でいいって。それよりお前らのほうが心配だ。あんたがアクタさん、でいいんだよな？」

「『アクタ』でかまわない。俺は大丈夫だから、ウツロを頼む」

「待ってろ、すぐに治療（ちりょう）できるところへ運んでやる。あ――」

　南柾樹にはためらいがあった。

　だが今後のことを考えれば、いまはっきりさせておかなければならない。

　彼はたとえ鬼（おに）と呼ばれようともと、腹をくくった。

「……お前たち、その……兄弟、なんだってな……」

「――！」

　ウツロとアクタはびっくりした。

　なぜこの場にいなかった彼が、そのことを知っているのか？

「柾樹……どうして、それを……」

　ウツロがおそるおそる聞く。

「すまねえ、雅が発信機（はっしんき）を持ってたんだ。で、受信機（じゅしんき）のほうはこっちにあったってわけ。わりいとは思いながら、ぜんぶ聞いちまった。ごめん、謝（あやま）る」

　事実を述（の）べ、彼は正直な気持ちから、二人に頭を下げた。

「いや、とんでもない。事情（じじょう）が事情だからな、しかたないさ。むしろ礼を言いたいんだ、マサキ」

　アクタは座った体勢（たいせい）から、恭（うやうや）しく地面に両手をついた。

「おい、よせって！　なにやってんだよ！？　俺らは事（こと）の成（な）りゆきを全部盗聴（とうちょう）してたんだぜ！？　非難（ひなん）されこそすれ、礼なんて言われるいわれなんてねえ！　体に響（ひび）くから、頭を上げてくれよ！」

「いや、こうさせてくれ。ウツロが世話（せわ）になったようだ。守ってくれて、ありがとう……」

　痛む体をおして、アクタはさらに深々（ふかぶか）と頭（こうべ）を垂（た）れる。

「アクタ……」

　南柾樹は複雑（ふくざつ）な気持ちだった。

　彼はまた言おうか言うまいか迷（まよ）った。

　だがここで自分が逃げては、アクタの矜持（きょうじ）を侮辱（ぶじょく）することになる。

　やるしかない――

　そう、心に決めた。

「……こんなこと、言っていいのかわかんねえけど……お前ら、いい兄弟だぜ？　アクタ……あんた、最高の兄貴だよ」

　アクタは衝撃（しょうげき）を隠（かく）せなかった。

　いま出会ったばかりのこの男が、ウツロと俺のことを察（さっ）し、仲（なか）を取り持ってくれた――

　なんてやつだ、マサキ……

　彼の頭に浮かぶのは、ひたすらうれしい気持ちだった。

「マサキ……ありがとう……」

　アクタはこぼれる涙を拭（ふ）くのも忘れて、弟を大事にしてくたこの少年に厚（あつ）く感謝した。

「ウツロ、おめえもな。バカなこと考えるやつだけど、いい弟だぜ？　あんまり兄貴の足、引（ひ）っ張（ぱ）んなよ？」

　ウツロも同様（どうよう）、いや、アクタとは違い、南柾樹を知っているだけに、輪（わ）をかけてうれしかった。

　憎（にく）らしいやつだとばかり思っていたけれど、それは俺が、こいつの上（うら）っ面（つら）だけを見ていたからなんだ。

　こんなにいいやつなのに、俺は正直、軽蔑（けいべつ）していた。

　人の気持ちなんてわからない男だと、そう決めつけていたんだ。

　最低だ、俺は――

　すまない、柾樹。

　そして、ありがとう……

「……バカは余計（よけい）だぞ、柾樹……」

　うれしさあまってついウツロは、憎（にく）まれ口（ぐち）を叩（たた）いてしまった。

　実際は感激に打（う）ち震（ふる）えているというのに――

「おい、ウツロ。またヘンな思索（しさく）して、この人たちを困らせたんだろ？　バカな弟だぜ、まったく。俺みてえにパーになれって言っただろ？」

「うるさい、アクタ。バカはお前だろ？　パッパラパーの兄貴め！」

　現実は現実だ、しかたがない。

　でも、悪くはない現実もある。

　兄弟だった――

　いいじゃないか、それはそれで。

　二人はそんなことを思いながら、張（は）りつめていた心が氷解（ひょうかい）していく感覚を互（たが）いに共有した。

　「兄弟」は涙を流しながら、しかし笑顔でじゃれあっている。

　いいねえ、なんだか――

　目の前の楽しそうなやり取りを見つめながら、南柾樹は涙腺（るいせん）を緩（ゆる）ませた。

　　　＊

「雅っ、しっかりして！」

「触（さわ）んな、豚女（ぶたおんな）……！」

「雅……」

　気づかう真田龍子の手を、星川雅は撥（は）ね退（の）けた――

（『第５０話　あわれみ』へ続く）