桜の朽木に虫の這うこと

第２３話 伝家の宝刀

　時間にして１０分もなかったが、外の世界を堪能したウツロは、となりによりそってくれている真田龍子（さなだ　りょうこ）へ、気恥ずかしそうに声をかけた。

「あ、真田さん、ごめん。俺、もう、大丈夫だから」

「もっと見ててもいいんだよ？」

　ずっと張りつめていたウツロの顔がすっかりと穏やかになり、真田龍子は安心した。

「いや、情報の量が多くてね……これじゃ整理しきれないよ。いちど中へ戻って、落ち着きたいんだ」

「そう……それなら、中、行こうか」

　本音を言えばもっと見ていたかったのだけれど、視界に入ってくる情報量が多すぎるというのは事実だったし、なによりいつまでもこうしていては彼女に迷惑だろう。

　そんなウツロの気づかいだった。

　真田龍子もそれはわかっているのだけれど、彼の気持ちを優先させたいと思った。

　二人はまた回れ右して、はじめは通過しただけの部屋の中へと戻った。

　ウツロは慣れない様子でそこを見回した。

　本当はいままでながめていた外の世界の光景が頭から振り払えず、どきどきしていたのだけれど。

　真田龍子はそんな少年の横顔をやさしく見守りながら、また目尻（めじり）を熱くした。

「ベッドの用意が間に合わなくてね、とりあえず布団で我慢してくれないかな？」

　上座（かみざ）の上座には、キッチリと整えられた寝具一式が置かれていた。

　自分のためにわざわざ……

　ウツロは感謝の気持ちでいっぱいになった。

「いやいや、ベッドなんて性（しょう）に合わないから、布団で大丈夫だよ。寝床（ねどこ）を用意してもらえるだけでありがたいんだから」

　真田龍子の心づくしが、彼はただただうれしかった。

　そんな態度をいままで見てきて、彼女はウツロの性格だけでなく、その人生を想像した。

　与えられるものがあまりにも少なすぎた……

　真田龍子は切なくなった。

　でも、自分まで気落ちしていては失礼だ。

　ここはひとつ、彼を元気づけよう。

　そう思った。

「もう、ほんとに謙虚（けんきょ）だよね。『この家は俺がもらう』くらいのほうがかっこいいのに」

「それは、さすがに……こればっかりは性格なんだ、ごめん」

「そこがウツロくんのいいところだもんね」

「え……？」

「えっ？　いや、何でもないよ。さ、テーブルと座布団もあるから、ゆっくりしててね」

「……本当に、ありがとう」

　つい本音が出てしまったが、またウツロが食い下がるのではないかと懸念（けねん）し、真田龍子はとっさの判断でそれを牽制（けんせい）した。

　とりあえず彼は気づいていない。

　この無垢（むく）な乙女の、心の内にまでは……

　真田龍子は両手を逆手（さかて）に腹のあたりで組みながら、そわそわしてウツロを見つめた。

　本当は告白したい、自分の本意を……

　でもダメだ、ウツロくんの気持ちが最優先だ。

　彼女はグッとこらえて、部屋を去ろうとした。

「お昼ができたら呼びに来るから、それまでくつろいでて。寝っ転がってもいいし、さっきみたいに景色をながめててもいいから」

「うん、そうさせてもらうね。感謝するよ、真田さん」

　ウツロとしては心からの敬意を表しているのだけれど、真田龍子は鈍感な彼にやきもきした。

　実にもどかしい……

　これも認識の不一致である。

「もう、ここはウツロくんの部屋なんだから。何をしようとウツロくんの自由なんだからね？　はい、堂々とする、男子！」

　張り手のような勢いで、背中を２～３度、パンパンと叩いた。

　感情のたかぶりを落ち着かせたかったというのがいちばん大きい。

　しかしウツロの物理ダメージはもっと大きかった。

「いっ、いつつ……」

「あっ、ああ、ごめんウツロくん。わたしったら、そそっかしいから、つい」

「あはは……」

　南柾樹（みなみ　まさき）といい彼女といい、どうして自分はこうもつっけんどんに当たられるのかと、ウツロは軽い理不尽を感じた。

　鈍感さを認識できないから鈍感なのだ。

　なんともめんどうな認識の不一致があるものだ。

「じゃ、ウツロくん。禁物（きんもつ）なのは遠慮だよ？」

「う、うん、真田さん。ゆっくりしてるよ」

　彼女はそわそわする気持ちを黙らせて、部屋を退室した。

　そしてウツロは独り、中に残された。

「真田さん、不思議な人だ……」

　彼女のことを考えていると体が熱くなる……

　いったいなんなんだ、これは……？

　理詰（りづ）めのウツロにはまだわからない。

　それはとても単純なことであるのに……

　とりあえず彼は、座布団を敷いてそこへ座り、じっくり思考を整理しようと試みた。

　文明から隔絶（かくぜつ）された山奥の隠れ里で育った彼には、時間にしてたかだか数時間の体験であったが、与えられる情報の量が確かに、あまりにも多すぎた。

　頭がクラクラして、思考の整理がおぼつかない。

　ただでさえ短い時間に、賊（ぞく）との戦闘や、魔王桜（まおうざくら）の悪夢に見舞われていたのだから。

　こうなれば思索のスイッチが入るのは必定（ひつじょう）であろう。

　ウツロは抜きたくもない伝家（でんか）の宝刀（ほうとう）を、ごくごく自然に抜きはじめた。

（『第２４話　思索（しさく）の時間』へ続く）