静心にて、花の散るらむ： 歌姫による戦争継続のメソッド

#06: きみは言葉が足りないんだ。

#06-01: 帰還

　犠牲者は、C級歌姫（クワイア）四名および乗組員。亜音速魚雷の直撃で、全員ほぼ即死だったという。中小破艦もあるにはあったが、レオンもエディタも無傷だった。もちろん私のアキレウスや、旗艦ウラニアも。

　私たちは駆けつけた第三艦隊と合流して、修理と補給を受けつつ統合首都の港に帰り着く。それまでの間、私はほとんど誰とも喋れなかった。戦闘後に艦橋（ブリッジ）に顔を出した私に対して、ダウェル艦長は特に慰めの言葉も、激励の言葉もくれなかった。彼はただ「実に良い夜明けですな」とだけ言った。そしてそれきり何も言ってくれず、私に背を向けてしまった。

　一週間少々して、ようやく港に降り立った私を待っていたのは、先に到着していたレオンだった。同期のC級歌姫（クワイア）や、エディタもいた。朝早い時刻、影がまだ長い。

「レオナ、任せて良いな？」

　エディタはレオンの肩に手を置くと、頷いて歩き去った。C級歌姫（クワイア）たちの視線には、恐怖のようなものと敵意のようなものを感じた。私がもっと早く動いていれば、四人は死なずに済んだ。死んだのは、私もよく知っている子たちばかりだった。

「ごめん、みんな」

　私は俯く。膝の力が抜けていく。私の背後に佇む黒い制海掃討駆逐艦（バスター・デストロイヤー）・アキレウスから放たれる圧力が重過ぎた。

「マリーが謝ることじゃない。だいじょうぶ、みんなわかってる」

「レオン、でも——」

「みんな、どこに向けたらいいかわからないんだよ、この痛みを」

　レオンの言葉に、C級歌姫（クワイア）たちは下を向く。レオンは私の肩を抱きながら、取り巻いている歌姫（セイレーン）に声をかけた。

「さ、みんな。マリーのこの顔を見ても、まだ何か言えるかい？」

　肩に置かれたレオンの手が温かくて、私の横隔膜が痙攣を起こしそうになる。顔が上げられない。今すぐ膝をついてしまいたい。そう思うのに、私の身体は動かない。

「戦死者が出たのはつらいさ。だけど、それを、一緒に戦って、一緒に傷ついた誰かのせいにするのはおかしい。違うかい？」

　レオンがみんなに向かって語りかけている。私は袖で涙を拭く。でも、みんなを直視する勇気は湧いてこない。

　潮騒だけの時間が過ぎる。影がじりじりと動いていく。

「はいはい、そこまで、そこまで」

　パンパンと手を叩いて現れたのはイザベラだった。アルマとレニーを後ろに従えている。

「マリーを責めても死んだ四人は帰ってこないよ。初陣で二個艦隊撃破。損害四隻。感情的にはともかく、数値的には大勝利さ」

　私とレオンを正面から抱いて、イザベラは「ついてこい」と囁いた。一も二もない。私たちはイザベラの後に続いて、その場を脱出する。C級歌姫（クワイア）たちの底知れぬ闇を感じる視線が怖かった。

　私たちは例の大型車に乗り込んだ。私の隣にはレオンとアルマがいる。向かい側、進行方向に背を向ける形で、イザベラとレニーが座っている。運転しているのはタガートさんで、助手席にはジョンソンさんが座っていた。

「あー、うん。ベッキーを恨まないでやってくれよ、マリー」

「恨むなんて……」

「あの時、ベッキーが助けてくれていれば――そう言っているきみの声が、今もはっきりと聞こえているよ、わたしには」

　そう。わかってはいても思ってしまう。イザベラの言葉は真実だった。

「きみの気持ちはすごくわかる。伝わってくる。わたしだって泣きそうだ。だけどね、理解してやってほしい。力あるベッキーが、その力を振るわない決断をした勇気を」

「でも、その結果、誰か死ぬのでは、その」

「死ぬんだよ」

　イザベラは静かに言った。

「誰であろうと。簡単に。それが戦争。特別な人なんていない。誰も彼も、運が悪ければ死ぬ。これはごっこ遊びなんかじゃない。それはわたしたちの時代で終わったんだ。きみたちの時代は、もう始まっている」

「仲間がどんどん死ぬ時代が、ですか？」

「そうとも言える。そして、正常な時代だとも言える」

　イザベラは流れていく景色と、カメラを構えるマスコミの人たちを忌々（いまいま）し気に見遣（や）りながら、アルトの低音域で呟く。

「歌姫（セイレーン）の犠牲は、全てきみたちの時代のための生贄（サクリファイス）みたいなものなのさ、酷な言い方をするとね。きみたち力ある歌姫（セイレーン）が、一人の人間として生きられる社会を作るための礎（いしずえ）として、絶対に必要だった。わたしたちの時代でカタをつけておくべき問題だったのに、残念ながら間に合わなかった。申し訳ないと思っている」

　イザベラは私を正視する。その瞳の色はわからない。

「わたしもベッキーも、きみたちへの贖罪（しょくざい）の気持ちでいっぱいなんだ。だけど、バトンはもうわたしたちの手を離れようとしている。だから、ね、アルマ、マリー。きみたちに受け取って欲しいんだ」

「それって」

　アルマが硬質な声を発する。

「ヴェーラやレベッカと同じ道を歩めということですか？」

「それはきみたちの考えることだ。無責任との謗（そし）りは受けるよ、もちろん。でも、わたしたちはわたしたちの時代のケジメはちゃんとつける。だけどね、終わらないよ。歌が人を殺す時代はね」

　私は気付けばレオンの手を握っていた。レオンはじっと黙って、私の手を握り返してくれている。

「私は怖いんです、イザベラ。私のせいで敵が五千人死んだ。私のせいで味方が百人以上死んだ。一緒に訓練して、名前も顔も知ってる歌姫（セイレーン）も四人も死んだ」

「そうだね」

　イザベラは息を吐く。

　車が静かに進んでいく。向かっているのはおそらく参謀部の建物だ。

「それはとても……とても、悲しいことさ」

　たっぷりと時間を置いて、イザベラはそう言った。