静心にて、花の散るらむ： 歌姫による戦争継続のメソッド

#05-03: 優しい毒

　私とアルマは進行方向に向いて座り、イザベラとレベッカは私たちに向かい合って座った。運転席にはタガート曹長、助手席にはジョンソン曹長がいた。二人は見るからに強そうな、大柄の男性下士官だった。車が発進するのと同時に、「あっ」と私は思い出す。

「ジョンソンさんとタガートさんって、伝説の警護官じゃないですか！」

「伝説とは大袈裟な！」

　助手席のジョンソンさんが振り返りながら右手を振る。レベッカが「伝説でしょう？」と口を挟んだ。

「二人は士官学校時代からずーっと私たちを守ってくれてるの。海ならともかく、陸上だと私たちは無力だから。ああ、そう、海上任務にもついてきてくれるのだけど」

「私も名目上は三年ってことだけどね」

「イズー……」

「この子たちは知ってるだろ。だいぶ前にマリアから伝えてもらってるじゃん」

「そ、そうだったわね」

　レベッカは座席の肘当てに手を置きつつ、大きく息を吐く。それを眺めやりながらイザベラがポンと手を打った。

「ああ、そうそう！　わたしたちはね、きみたちのことは大抵何だって知っているよ。セルフィッシュ・スタンド回収事件の時にアルマが何をしていたかとか、ね」

「えっ……」

　絶句するアルマ。私も息を飲む。

「ああ、ちがうちがう。責めてるわけじゃないよ。あの本は実に良いものだからね。サムの力作だ」

「私たちの監修もこーっそり入ってたりね」

　そういうレベッカは幾分誇らしげだった。その時、ジョンソンさんが自分の携帯端末（モバイル）の画面を表示させて振り返る。

「そうだ、これ聞きたかったんですが」

「ああ、それか」

　イザベラが「ふぅ」と息を吐いた。レベッカが頷きつつ説明した。

「見ての通り。ジョンソンさんとタガートさんの警護対象が、私たちからこの子たちになるよってこと。それが不服な場合は、士官学校の教官になることっていう話」

「うーん」

　運転席と助手席の二人はしばらく唸っていたが、やがて笑い始めた。

「次に乗る艦（ふね）も乗り心地が良ければなにより」

「戦艦よりはちっちゃいかなー」

　イザベラが言う。戦艦より小さい？　ってことは戦艦じゃない？

「あとは、そうですね。お嬢さんたちは、提督方よりもまだずっとおとなしそうだ。もうおっさんな俺たちにはちょうどいいですね」

「ジョンソンさん、ちょっと待って。それどういう意味？」

　イザベラの子どもじみた抗議に、私は小さく吹き出してしまう。タガートさんが豪快に笑いながら言う。

「もうありとあらゆるお転婆（てんば）には免疫があるつもりですが、家に火をつけるのだけは本当に勘弁して欲しいですねぇ」

「え、ちょっとタガートさん。それブラックジョーク？」

　イザベラが速攻で切り返すが、タガートさんはハンドルから左手を上げる。

「私の左手は、ヴェーラっていう名前のかわいいかわいい歌姫（セイレーン）とともに旅立ってしまいましたからねぇ」

　そうだ。タガートさんは、ヴェーラを助けるために単身燃える家に突入した英雄だ。公式にはヴェーラは死んだことになっているから、結果としては誰にも称（たた）えられなかったけれど。そして、その時の火傷が元で、左腕は義手になっているはずだ――見た目にそうとはわからないけど。

「というわけでさ、二人のことを本当によろしく頼むよ、ジョンソンさん、タガートさん」

「なんか今生（こんじょう）の別れみたいで嫌ですよ、その言い方」

「あは、ごめん、ジョンソンさん」

　イザベラは小さく笑う。ジョンソンさんが両手を打った。

「あ、でもそうだ。給与明細に、お二人の愚痴聞き料っていうのがあるのですが、それは担当変わってももらえるんですか？」

「愚痴聞き料！？」

　レベッカが真顔になる。いやいや、これはジョークだろうと、思わず心の声で突っ込む私。なるほど、イザベラのおもちゃになるわけだ。

「わたしはともかく、ベッキーの愚痴聞き料は高そうだね」

「ちょっ――」

「それが全然割に合わなくて」

　ジョンソンさんとタガートさんが笑っている。

「もう、嫌いです。ふたりとも！」

　レベッカは腕を組んで窓の方を向いてしまった。

　私とアルマは、どうしたら良いのかわからないこの空間に翻弄されている。しばらくして、アルマが躊躇（ためら）いがちに訊いた。

「あの、質問しても良いですか？」

「なんだい、アルマ」

「マリア・カワセ大佐のことなんですけど」

「ああ、それね」

　イザベラはレベッカと顔を見合わせ、頷き合う。

「マリアはね、歌姫計画（セイレネス・シーケンス）の事実上の親玉だよ」

「お、親玉？」

　私たちの声がハモる。イザベラは「イエス」と短く肯定する。

「推測なんだけどね、わたしたちにとっても。彼女との付き合いももう十年くらいなんだけど、彼女は何でも知っている。そして、どこにもいない」

「どこにもいない？」

「そう。物理実体はあるけど、彼女はネットのどこにもいないのさ」

「それ、ハーディ中佐も……」

　口を挟む私。ハーディ中佐の名前を出した瞬間、イザベラの口元の表情が一瞬固くなったのを私は見逃さなかった。彼女にはハーディ中佐というキーワードは禁句だったようだ。

　――我々が必死に戦っているのを、歌姫（セイレーン）たちが命をかけて戦っているのを、実験と称して眺めている者がいる。

　かつてそのハーディ中佐が言った言葉だ。その「眺めている者」にはカワセ大佐も入るのだと。

「それが、本当だとしたら――」

　私の言葉に首を振るイザベラ。

「わたしたちは、マリアを恨んだりはしない」

「私には、その、カワセ大佐によって全て仕組まれているって、そう解釈できるのですが」

「そうかもしれないよ、マリー」

　イザベラは肩を竦める。

「私たちをより完全にするために、彼女は送り込まれてきた。それは事実だと思う。でもね、たとえ本当にそうであったとしても、わたしたちはマリアのためなら何だってするだろう」

「その結果、多くの犠牲が出るとしても？」

　私は多分、渋い顔をしたのだろう。イザベラは軽く顎に手をやってから、その栗色の髪の先端を弄んだ。

「あのね、マリー。この世界は善悪二元論で語れるほどに単純なものじゃないんだ。仮にわたしたちの全ての行為（おこない）がマリアの作った手順書に従ったものでしかなかったとしても、そんなことはわたしたちにとっては、本当にどうだっていいことなんだ。マリアが今までわたしたちにしてきてくれた献身には、嘘も偽りもない。背景だの思惑だの、そんなことは些末（さまつ）な問題なんだ」

　イザベラの言葉。頷くレベッカ。イザベラはゆっくりと息を吸い、ゆっくりと付け加えた。

「わたしたちは、マリアのことを愛している……と言っても良いのだろう」

　私は思わず身を乗り出す。釈然としなかった。

「では、このままで……現状維持で構わないとおっしゃるのですか？」

「いや」

　それは違う、とイザベラは首を振る。

「マリアによってね、わたしたちは守られているんだ。彼女と、その背後にいる途轍もなく巨大な力によって、わたしたちは守られている。敵も味方もない、ありとあらゆる悪意の文脈（コンテクスト）から守られているんだ。だよね、ベッキー」

「その通りね、イズー」

　私はアルマの横顔を見る。アルマの表情は暗く厳しい。私は無礼を承知で、意を決して言った。

「毒をもって毒を制する――ように聞こえました」

「ははは！」

　イザベラは乾いた声を立てて笑う。

「毒か。それなら、マリアは優しい毒さ」

「優しい毒……？」

「そうさ。忘れるなよ、ふたりとも。今はきみたちもまた、その甘くて柔らかい毒に守られている。でもそうだなぁ。きみたちはいずれ、その毒をも制するようになるかもしれないね」

「D級歌姫（ディーヴァ）にもできないのに、ですか？」

「ははっ！」

　イザベラはまた小さく笑う。

「わたしたちはね、きみたちには本当に期待しているんだよ」

「それは――」

　それきり、言葉が出てこなくなった。なぜなら私を見ていたイザベラの視線が――仮面（サレット）越しの視線が――あまりにも深い奈落だったからだ。