静心にて、花の散るらむ： 歌姫による戦争継続のメソッド

#04: 歌姫計画は無情にも進む

#04-01: セルフィッシュ・スタンド回収事件

　五月の上旬――桜は咲くや否や散った。

　窓から外を見ていたレオン――寝る時以外は、当然のように部屋に居座っている――は、柔らかな春の青空を見上げ、次に視線を地面の方へと向けた。そうしてから、レオンは窓に背を向けて、私からコーヒー入りの白いマグカップを受け取った。

　レオンはまた窓の外を見て、呟いた。

「ひさかたの光のどけき春の日に」

「静心（しずこころ）なく花の散るらむ――？」

　応じた私に向かってカップを掲げてみせるレオン。かっこいいなぁと改めて思う。そんな風に脳内ノロケを始めていた私に、キッチンの方からレニーが声をかけてくる。

「マリー、アルマどこ行ったか知らない？」

「朝起きたときにはいなかったよ。レニーが出た時には？」

「三時だったからまだ寝てたわね」

「なーんか、ヤバイことやってんじゃないかなって気がしてるんだよね」

　私は自分の携帯端末（モバイル）を見た。そこには「セルフィッシュ・スタンド回収事件」とか「現代の焚書（ふんしょ）」とか「政府による検閲」とか「言論弾圧」といったおどろおどろしい見出しが踊っていた。これはこの一週間くらいの報道なのだけど、アルマがこのあたりから妙にコソコソするようになった。

　レニーは自分のコーヒーをドリップしながら、少し眉根を寄せていた。

　まるでそのタイミングを狙っていたかのように、A（ラ）の音と共に部屋のドアが開いた。帰ってきたアルマは、お菓子でも入っていそうな紙袋を提げている。

「おかえりーって、何その袋？」

　私はレオンと共に窓を背にした状態のまま尋ねる。アルマはかなり得意げな顔をして、「手に入れてやった！」と高らかに勝利宣言を発した。そしてテーブルのところまでやってくると、今一番話題の本――しかも紙媒体（ペーパーメディア）――を取り出した。絶句する私たちだ。

　真っ先にそれに手を伸ばしたレオンが、少し引きつった表情をしている。

「これって……閲覧不可、入手不可、廃棄命令の出てるアレだよね」

「うん。そうなることは見越してあったんだ。電子書籍のロック解除プログラムも組めたから、大きなアップデートがかかるまでは大丈夫。解錠プログラム（アンロッカー）は先輩と組んだんだ」

「だいじょうぶなの、それ。話題のセルフィッシュ・スタンドって本だよね」

「さぁ？　怒られるかもねぇ」

　私の問いにあっけらかんと答えるアルマ。

「実はこの紙媒体の方も、発売日に入手して、隠しておいたんだよ」

「どうしてそんなことを？」

「たまたま仮想本屋を巡っていたら見つけたんだけど、読んだ瞬間ピンときた。著者があのサミュエル・ディケンズ記者だというのもポイントかな」

「ディケンズ……って、以前の会見で毒舌吐きまくってた記者さん？」

「そうそう、それ。その人。ちょっと調べたら、ヴェーラやレベッカがデビューした頃からずっと取材してる人なんだってさ。十何年の世界」

　そこでレニーが「あ！」と手を打った。

「サムだ！　サムのことだわ！」

「サム？」

「レベッカが以前言っていたの。取材は苦手だけど、サムが相手なら大丈夫って」

「へぇ！」

　その言葉に、俄然興味が湧いた。歌姫（ディーヴァ）に信頼されるに足る人間の書いた、「セルフィッシュ・スタンド」の名を冠した書籍だ。

　レオンが最初のページに戻りながら、読み上げる。

「当書籍は、数日の内に公（おおやけ）より存在を抹消されるだろう」

　その続きを、アルマが携帯端末（モバイル）で読み上げる。

「当書籍への焚書（ふんしょ）行為は、すなわち国家による文化の監視、ならびに統御の成果であるとして、記憶と記録に残ることになるだろう。語るべきことは如何（いか）なる手段を以（もっ）てしても語られ、歌われるべき歌は如何なる力にも屈さず歌われる。我々は斯様（かよう）な普遍的事実を再確認することになるだろう」

　だってさ――とアルマは得意げに言った。

　私はその間、ネットで「セルフィッシュ・スタンド」に関連しそうなものを次々と検索したが、そのことごとくはキャッシュにも残っていなかった。まさに徹底的にだ。

「すごいね、検閲。AI走査（スキャン）だろうけど、それにしても……。見せしめみたいにタイトルだけ残されてるものとか」

「でもこれ、サムの思惑通りなんじゃない？」

　レニーが言う。その表情は少し曇っている。

「レニー？」

「あ、いえ、もしかして……政治的妥協案かしら」

「政治的？」

　私が訊くと、レニーはアルマから携帯端末（モバイル）を借り受けて、ロックを解除された電子書籍に目を通す。画面の上に浮かんだページが、恐ろしいスピードで流れていく。

「レ、レニー？　まさかそのスピードで読んでるの？」

「全部は無理。斜め読みよ」

「それにしたって速すぎでしょ……」

　レオンの紙をめくる速度も大概だが、レニーのは常軌を逸するスピードだった。私には「文字らしいもの」がカッ飛んでいっているようにしか見えない。

「なるほど」

　レオンがページを目次に戻して頷いた。

「現在のこの高度情報化社会にあって、ひとかけらの痕跡もなしに存在を抹消できるだなんて、誰も考えてはいないはずだ。だから、最初から削除させることが目的だったと言えるんじゃないか」

　一息つくレオン。ぽかんとしている私を見て少し擦れたような微笑を見せる。

「政府がそのような焚書（ふんしょ）行為に及んだっていう証拠（エビデンス）を広く知らせしめる。それがそもそもの目的で、紙媒体はその保険的な手段なんじゃないか。紙媒体さえ残れば、何度オンラインで削除（デリート）されようと、いくらでも電子の海に再放流できるからね」

「えっと、レオン。それ、誰が得をするの？」

「今の政府や軍のあり方に反対する人たちさ」

　レオンにそう言われても、いまいちよくわからない私。アルマは指定席で腕を組んでじっとしていた。考え事をしている顔だ。

　困り果てた私を救ったのはレニーだった。

「今、政府も軍も、歌姫計画（セイレネス・シーケンス）一辺倒で動いているわ」

「ってことは、私たちが邪魔な人たち？」

「そうね――」

「だけじゃない」

　レニーの肯定に割り込むアルマ。

「あたしたちの退路を断ちたい誰かじゃないか」

「ううん、私、バカなのかな……」

　状況が全然理解できていない。そしてこの四人の中で唯一混乱している。レオンが私の肩に手を回してくる。

「マリーはバカじゃないよ。これを読めば納得いくだろうけど、この本は痛烈にヤーグベルテの国民を非難してる。だけど多分、これからネットにAIによって許可された断片情報が上がっていくことだろうね。文脈（コンテクスト）を無視した断片情報が。その結果、何が起きるかな」

「……炎上？」

「正解（ザッツ・ライト）。文脈は無視され、切り取られ、その微視的視界で議論されて、燃え上がる。過去百年近く連綿と続いてきた国民自らによる際限（きり）のない言論統制（ブラックアウト）の始まりっていうわけ」

　その結果……歌姫（セイレーン）をよく知るサムは、国民に敵視される。そして歌姫（セイレーン）、ひいては軍や政府批判の材料にもされる。

「……参謀部第三課」

　レニーが呻くように言った。私はレニーを振り返る。

「第三課って、空軍の主幹だったよね？」

「そうね。アダムス大佐が統括を務めている……。そして第三課主体の反撃侵攻計画があるわ」

「テラブレイク計画、だっけ」

　アルマが言った。そして携帯端末（モバイル）で素早く軍資料を呼び出す。

「超高高度戦略攻撃機を用いた、アーシュオン本土直接打撃計画……か」

「それよ。アダムス大佐は昔から歌姫（セイレーン）を排除しようとしていたと、ヴェーラから聞いた事があるわ。だから」

「歌姫計画（セイレネス・シーケンス）に対する世論の風当たりを強めるために、参謀部第三課が仕組んだことだって？　うん、いや、そうかもしれない」

　アルマはそう言いながら、納得したようだ。私たちはしばし沈黙する。それを破ったのは、レオンだった。

「μῆνιν（メーニン） ἄειδε（アエイデ）, θεά（テアー）」

　これは「イリアス」の一節だ。私は反射的にそれを翻訳する。

「女神よ、怒りを歌い給え――」

　私の発した音が、部屋の隅に落ちて消えていく。私はその沈黙に耐えられず、言葉を続けた。

「私、怒りなんかで戦いたくない」

「私もだよ、マリー」

　レオンは私の肩を抱く。私はレオンの体温を感じながら、その太ももを枕に横になった。真上にレオンの顔がある。私は携帯端末（モバイル）をテーブルに置いて、検索アプリを起動させる。

「サミュエル・ディケンズの情報を集めて」

『サミュエル・ディケンズについての情報はありません』

「え？」

　何か間違えたかなと身体を起こして、手動で検索を実行する。けど、検索で引っかかった件数はゼロ。ありえないことだった。私の手元にみんなが注目している。私は再び携帯端末（モバイル）に話しかけた。

「アエネアス社のディケンズ記者の情報を出して」

『検索結果、アエネアス社のニュースリリース。チェック済みです』

「嘘……」

　レオンが後ろから私の右肩に手を置いた。

「政府あるいは軍による情報統制は始まってる。だよね、レニー」

「ええ。それだけじゃないわ。D級（ディーヴァ）たちの本当の思いも、ネットにはないわ。仮に誰かがそう思い馳（は）せたとしても、情報として姿を見せた瞬間に意味を消失（ロスト）するの。見える情報は、軍と政府のAIが見せてもいいと判断したものだけ」

　レニーの褐色の瞳が私を見据えている。

「でも、私たちにはセイレネスがある。あの論理空間の中では、私たちは一切の嘘をつけない」

「だとしたらイザベラは……」

「マリー、イザベラは……ずっとヴェーラを演じてたのよ」

「え？」

　私たち三人の声が揃う。レニーは目を閉じて首を振った。

「何年か前に、マリーとアルマが見たように。イザベラこそがヴェーラの本質だったというわけ」

　その時、私たちの四台の携帯端末（モバイル）が同時にそれぞれの通知音を奏でた。慌てて確認する私たちである。アルマが代表してその通知の内容を読んだ。

「第七艦隊、奇襲攻撃に成功。侵攻中のアーシュオン潜水艦艦隊を殲滅。ナイアーラトテップM（量産）型――二隻撃沈！？」

「クラゲを撃沈？　通常艦隊が？」

　レニーも慌てて自分の携帯端末（モバイル）を確認して目を丸くする。私もその通知を確認しながら誰にともなく訊く。

「第七艦隊って、クロフォード中将の艦隊だよね？」

「潜水艦キラーのね」

　レオンが真っ先に回答してくれる。そうだ、潜水艦キラー、リチャード・クロフォード中将。最新鋭の航空母艦ヘスティアを旗艦とする第七艦隊の司令官だ。ヘスティアは艦隊をあらゆる探査から隠蔽（いんぺい）する能力を持っていて、ヴェーラやレベッカでさえ発見できないのだという。第七艦隊は、そのヘスティアの隠匿能力とクロフォード中将の作戦能力により、アーシュオンからは極めて警戒されている艦隊だった。

　しかし――。

「通常艦隊がどうやってクラゲを沈めたの？　二隻も……」

「あ。続報だよ、マリー」

　レオンが私を再び膝枕しながら、それを読んでいる。

「なるほどね。ヘスティアにエウロスが載っていたってことらしい」

「空の女帝（エアリアル・エンプレス）？」

「メラルティン大佐直属のエンプレス隊が二十四機――つまり全機搭載されていたみたいだ」

「災難だねぇ、それ」

　過日の戦いでその実力を嫌というほど見せつけられている私には、そのくらいの感想しか出てこない。あの時は十二機だった。今度はその倍いたというのだ。

「あ、そうか。メラルティン大佐が沈めたんだね、クラゲを」

「だろうね。ナイトゴーントやロイガーを撃墜できるのもメラルティン大佐だけだし。それに大佐の戦闘力があれば、武器さえあればクラゲくらいどうにでもなるかもしれないね」

　レオンはそう応えてから「あれ？」と首を傾げた。

「そういえば今夜って、メラルティン大佐の特別講座があったよね？」

「それ、偽情報（フェイク）ってことね」

　レニーが言う。

「アーシュオンにとっての脅威となる人物、カティ・メラルティン大佐がここにいるということを信じ込ませた。今は第一艦隊も第二艦隊も、当該の海域にはいないこともはっきりしている。だからアーシュオンはその間隙をついてやってきた。でも、そこに待ち構えていたのが、あの第七艦隊と、女帝（エンプレス）だった」

「情報戦だぁ……」

　私は感心半分、うんざり半分でそう反応した。