Another moonlight

胸に秘めた想い ④

　あんなにユキに会いたかったはずなのに、いざ面と向かうと、どうしていいのかわからない。

　鼓動だけが、やけに速く大きく身体中に響く。

　アキラはその場を取り繕うように、心なしかぎこちない手つきでタバコに火をつけた。

「ユキちゃん、何飲む？」

「私もビールで」

　マナブはカウンターの中のスタッフに、ビールを３つ注文した。

　それぞれビールを受け取り、改めてアキラの退院を祝して乾杯した。

　アキラはそのままグラスを置かず、ほとんどの量を飲んでしまった。

「アキ、ペース早くない？」

　ユキが不思議そうに尋ねた。

　アキラは少し落ち着こうと、それに答える代わりにタバコに口をつけた。

（誰のせいだよ、オマエだよ!!）

　マナブはグラスを傾けながら、所在なさげなアキラの様子を眺めニヤニヤしている。

「そうだ、ユキちゃん腹減ってるだろ？ユキちゃんの分、取っといたんだ」

　マナブは席を立ち、カウンターの中から料理を盛り合わせた皿を持ってきて、ユキの前に置いた。

「すごい！美味しそう!!」

「オレが作ったんだ。遠慮なく食べて」

「ありがと、すっごくお腹空いてたんだ。いただきます！」

　ユキはアキラの隣で、マナブの手料理を美味しそうに食べ始めた。

「何これ美味しい!!マナ、料理うまいんだね！」

「料理のできる旦那はいいだろ？いつでも嫁にもらってやるぞ」

「たしかに、それはいいかも……」

　マナブとユキは、アキラをはさんで楽しそうに会話をしている。

　アキラはそれを聞きながらイライラしている。

（何が『それはいいかも』だ！オレを間に置いてそんな話すんなよ!!）

　何も言わず苛立たしげにビールを飲み干すアキラを見て、マナブはまた込み上げてくる笑いを必死で堪えた。

「なんか忙しくなってきたな。オレ、ちょっと手伝って来るわ。しばらく二人で飲んでて」

　マナブは席を立ってカウンターの中に入り、他の客の相手をし始めた。

　そして客からの注文を取りながら、並んで座っているアキラとユキの方をチラリと見てほくそ笑む。

（さぁアキ、どうする？指くわえて見てんのか？それともここらで覚悟決めるか？）

　アキラは空になったグラスをカウンターの上に置いて、ビールのおかわりを注文した。

　仏頂面でおかわりを受け取り、また無言でビールを煽る。

　ユキは料理を口に運びながら、そっとアキラの様子を窺った。

（アキ、なんか機嫌悪いみたい……。一度もお見舞いに行かなかったから怒ってるのかな？それとも、私が来たのが気に入らなかったとか……？）

　アキラはユキの方を見向きもしないで、タバコを吸いながら、ひたすらビールを飲んでいる。

　ユキは思いきって、アキラの服の袖を引っ張った。

　アキラはほんの少し首を動かして、チラリとユキを見た。

「アキ、これ好きだよね。食べる？」

「……いや、いい。さっき食った」

　それだけ答えると、アキラはまたそっぽを向いた。

「ふーん……そう……」

　ユキは、いつになくよそよそしいアキラの態度に肩を落としてビールを飲んだ。

（なんか、避けられてる？……ってか、嫌われてる？来ない方が良かったかな……）

　ユキがそんなことを考えているとも露知らず、アキラはユキに話し掛けられたことにうろたえていた。

　ユキに背を向け気味に座り、耳まで真っ赤になっているのを気付かれないように隠す。

（焦った……。ってか……普通に話せばいいのに、なんでオレはこんなそっけなく答えるんだ!!）

　さすがにこれはまずいと思ったアキラは、正面を向いて座り直し、緊張してカラカラになった喉をビールで潤して、ゆっくりとユキの方を見た。

「やっぱ……」

「ん？」

　ユキが顔を上げた。

　こんなに間近でユキの顔を見るのは久しぶりで、アキラの胸が急激に高鳴る。

　本当はもうお腹いっぱいなのに、アキラは皿に乗った唐揚げを指差した。

「それ……１個くれ」

「唐揚げ？」

「……おぅ」

「いいよ。はい」

　ユキは唐揚げを箸でつまんで、アキラの口の前に差し出した。

「えっ?!」

（なんだこれ?!『あーん』ってやつか?!このまま食えばいいのか?!）

　ユキは激しくうろたえているアキラを不思議そうに見た。