Another moonlight

片想いの二人 ②

「えっ……あれ……？アキ……？え？なんで私、泣いてんの?!」

「オレで悪かったな。どうせ言うなら、オレじゃなく本人に言え」

　アキラはいつもより低い声で呟いて玄関へと向かう。

「えっ?!ちょっと待ってよアキ！どういう意味?!」

　ユキは慌てて起き上がって後を追い、部屋を出て行こうとするアキラの腕を掴んで引き留めた。

「そんなのユキ自身が一番よくわかってんじゃん」

「……なんのこと？マナの店で飲んでたとこまでは覚えてるんだけど……」

　アキラはうつむいてため息をついた。

「……オマエさ……ホントは昔から、ずっとリュウが好きなんだろ？」

「えっ?!なんでそれ……！」

「自分で言ったことも覚えてねぇのかよ」

　どんなに好きでも、ずっとそばにいても、ユキが自分を好きになることなどない。

　アキラは自分ばかりが胸を痛めていることが、急に虚しくなった。

　大人の男になった今も現実から目をそらして、若かったあの日と同じようにユキとの関係を守ってきた。

　だけど本当は、臆病な自分を守りたかっただけなのかも知れない。

（オレもユキも、もうあの頃みたいなガキじゃねぇ……。友達でいいなんて、ホントは思ってねぇくせに……！こんなバカげたことはもうやめちまえ……！）

　アキラは何も言わずうつむいて、ただ強く拳を握りしめている。

　ユキはアキラの言葉の意味も、自分が涙を流していた理由もわからず困惑している。

「アキ……？」

　明らかにいつもとは様子の違うアキラの顔を、ユキが少し心配そうに覗き込んだ瞬間、アキラはユキの体を強く抱きしめ、頭を引き寄せて強引に唇を塞いだ。

「んんっ?!」

　ユキはアキラの腕の中で身をよじり、必死で抵抗している。

　アキラはユキを逃がさないようにしっかりと抱きしめ、唇をこじ開けて激しく舌を絡めた。

（好きだ……。オレだって……オマエのこと、ずっと好きだった……）

　こんな一方的で強引なキスなど望んでいなかった。

　遠い昔に思い描いていたおぼろげな夢の中の自分はいつも、ユキを優しく抱きしめて、甘いキスをして、二人で幸せそうに笑っていた。

（ガキの頃の夢なんか今更思い出したりして……オレ、バカだ……）

　長いキスの後、アキラはようやくユキを抱きしめる手の力をゆるめた。

　ユキは目を見開いて後退り、手の甲で唇を押さえ呆然としている。

「……アキ……なんで……？」

「ユキはどうせ……オレのことなんてどうでもいいんだろ？もうそばにいても、なんの意味もねぇってやっと気付いたからさ……今更だけど言うわ」

　アキラは目をそらして、自嘲気味に笑った。

「オレは中学ん時から……ずっとオマエが好きだったよ。男と思われもしねぇのに、こんなに長い間片想いしてバカみてぇだな」

「えっ……」

「オレもオマエと同じってことだよ。でも友達ヅラしてんのもそろそろ限界だからさ……こんなバカらしいこと、もうやめるわ。じゃあな」

　アキラは吐き捨てるようにそう言って、ユキの顔を見ないようにして部屋を出た。

　自宅へ向かう道の途中で立ち止まって見上げた月は、ぼんやりとにじんで見えた。

（ずっと自分の気持ち隠してまで、ユキとの関係守ってきたのに……こんなふうに自分の手で壊して終わらせるなんて……）

　翌日の昼過ぎ、アキラのスマホにマナブからのメールが届いた。

　夕べはあまり飲めなかっただろうから、今夜飲み直しに店に来いと言う内容だった。

　あまり気は進まなかったが、一人で部屋にいるとまた落ち込んでしまいそうで、アキラはマナブの誘いに応じることにした。

　仕事の後、アキラが店に足を運ぶと、カウンターの中には別のバーテンダーがいた。

「よぅ、アキ。こっちこっち」

　マナブがテーブル席でタバコを吸いながら右手を上げた。

「なんだ……マナ、今日は仕事休みか？」

「そう。たまにはゆっくり飲もうぜ」

　ビールで乾杯して、しばらくの間は他愛もない世間話をした。

　マナブはビールを飲みながら、いつになく元気のないアキラの様子を窺った。

　しばらくすると、マナブはウイスキーのボトルを入れて、慣れた手付きでふたつのグラスに水割りを作った。