遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第31話 崩落 -後編-

『……なんとか、持ちこたえてくれましたか』

　落下の衝撃で意識が飛んでいたのは、ほんの１分程度だろうか。

　カミラは自身の《竜骸（ドラガクロム）》が、崩落した世界樹の樹床の残骸に半ば埋もれるようにして横たわっていることに気がついた。

　崩落の最中、女王の触手がセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》を絡め取ったのを見た瞬間、全速でセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》へと向かったことまでははっきりと覚えている。

　その後、斥力場を全力で展開し２機の《竜骸（ドラガクロム）》を包み込むようにして防御姿勢をとったあたりで記憶は途絶えていた。

「……お嬢様は？　お嬢様っ！」

　慌てて、警告表示を無視してセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》の反応を探し求める。はたして、セレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》はカミラの《竜骸（ドラガクロム）》のすぐそばにあった。

「お嬢様、ご無事でございますか!?」

『……カミラ、か？　ああ、大丈夫だ』

　一呼吸の間をおいて、セレスティーナの声が聞こえ、安堵の吐息をつく。

　すぐさま、セレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》とのリンクが復活。互いの《竜骸（ドラガクロム）》の状態が共有される。

『……すまない。巻き込んでしまったな』

「何をおっしゃいますか」

　共有された互いの《竜骸（ドラガクロム）》の状態は控えめに言っても、酷い状態だった。

　カミラ自身の《竜骸（ドラガクロム）》は武装のほぼ全てを損失。生き残っているのは腕部に固定されている光学兵装のみ。崩落に巻き込まれた際の斥力場の異常出力により、フレーム内部の加熱により、《竜骸（ドラガクロム）》の脊髄部分から全身に張り巡らされた各部位への神経系が全て無視出来ない損傷を受けていた。

　立って動くだけが精一杯というところで、かろうじて無事なのは斥力の盾を展開する部分だけだった。

　一方のセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》はというと、こちらはカミラの捨て身の防御が功を奏したのか目立った損傷は見受けられない。

　が、それまでの女王との戦いで相当のリソースを消耗していた。

　機動や攻撃はなんとか行えるだろうが、セレスティーナの騎技（ドラガグラスタ）を全力で実行するだけの余裕は無い。まして、斥力の盾など展開しよう物ならあっというまに行動不能になってしまうだろう。

『それで、女王は……まさか、あの崩落に巻き込まれたとは思えんが』

「……わかりません。あの巨体です。巻き込まれても不思議では無いと思いますが……!?」

　言い終えるよりも早く、カミラの《竜骸（ドラガクロム）》が鋭い警報を発した。

　即座に《竜骸（ドラガクロム）》の斥力の盾を展開し、自身とセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》を包み込む。とほぼ同時に、飛来した攻撃が斥力場と反応し鋭い光を放った。

　キチキチキチキチという、耳から離れないあの音が聞こえてくる。

『……そうか、お前がいたな』

　セレスティーナのつぶやきと共に暗がりから、まがまがしい赤光を纏って現れたのは、確かにあの赤目赤翅の姿だった。

「赤目赤翅……」

　カミラのかすれた声。

　赤目赤翅がここにいるということは、あの異世界から来たシズクという戦士は敗北したということだろうか。

　あるいは、あの崩落に巻き込まれてしまったのか……。

　カミラは今さらながらに、この世界樹に穿たれたアピスの巣そのものが巨大な罠になっていたことに気がついた。

　赤目赤翅がセレスティーナとカミラの《竜骸（ドラガクロム）》に迫る。

　すでにセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》には斥力によるシールドを展開する余力は残されていない。

　カミラはセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》に寄り添うようにして、斥力場を展開。

　防戦に専念するしか、打てる手が無い。

　赤目赤翅の針が１本、また１本と飛来しては斥力場に弾かれ、そしてその度にカミラの《竜骸（ドラガクロム）》から斥力の盾を展開するための力が失われていく。

　ゆっくりと確実に赤目赤翅は２人から距離を取り、安全な位置からジワジワと攻撃を加え続けている。

　もはや、赤目赤翅を迎撃するだけの余力はどこにも残されていない。

『……シズク。どこだ？　どこにいる？』

　セレスティーナがシズクの名前を呟く声が聞こえる。

　無事でいてくれと祈りつつ、カミラは赤目赤翅の攻撃からセレスティーナを守ることだけに意識を切り替えた。

　†

「……さっすが雫の作ったシステムだけのことはあるな」

　瓦礫に埋もれた暗がりの中、斥力フィールドの発する青白い燐光に照らされながらシズクは雫ＰＧの指示に従いながら、ゆっくりと《竜骸（ドラガクロム）》の斥力シールドを操作した。

　落下する世界樹の破片は質・量ともに尋常な量ではなかったが、所詮は単純な落下の法則に従っているだけに過ぎない。

　雫ＰＧにとって、斥力によるフィールドを操作して瓦礫が上手く隙間を作り《竜骸（ドラガクロム）》を守るように誘導することはさほど難しいことではない。

　結果としてシズクが心配したような、途中で《竜骸（ドラガクロム）》のリソースが尽きて瓦礫に押しつぶされるのでは無いか――という不安は完全な杞憂に終わっていた。

　破片を崩さないように、ゆっくりと斥力場を操作して這い出る隙間を作り上げる。

　すでに崩落は完全に終わっているようで、新たな瓦礫が落ちてくる様子は無い。

　シズクは《竜骸（ドラガクロム）》のＳ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）を再起動。

　赤目赤翅が崩落に巻き込まれたとは思えない。あれだけの機動性を誇る赤目赤翅ならば、全ての瓦礫と全ての酸の雨を掻い潜ることは不可能では無いはずだ。

「……《竜骸（ドラガクロム）》の反応が２つ？　セレスとカミラさんか？」

　だが、視界に表示されたのは思いがけない２つの輝点だった。色はグリーン。味方機。数は２。間違いなく、セレスティーナとカミラの《竜骸（ドラガクロム）》だ。

　だが、彼女たちはアピスの女王を求めてシズクとは別の巣室に向かっていたはず。それがここにいるということは上層部の巣室にいて、崩落に巻き込まれて落下してきたということになる。

　ということは必然的に女王アピスも同じく、この巣室のどこかにいるということになる。

　シズクはＳ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）の探知範囲を拡大させて、別の反応を探った。

　背後に巨大な輝点。その質量だけで、優に《竜骸（ドラガクロム）《ドラガクロム》》の２０倍近くに達している。が、その巨体が禍したのか崩落によりセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）《ドラガクロム》》に負けず劣らずの損傷を受けているらしい。

　さらにその巨大な輝点の中にもう一つの反応。

　こちらは小さい。赤目赤翅とほぼ変わらない。

　どちらかが女王に違いない。

　おそらくは巨大な方が護衛のアピスで小さい方が女王か。

　続けて、真っ正面に見覚えのある輝点が表示される。

　赤目赤翅。奇妙なことにほぼ完全に動きを止めている。

　シズクは悪寒と共にＳ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）を索敵モードから僚機との情報共有モードへと切り替えた。速やかに隊長機のセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》とのリンクを再接続。２人の《竜骸（ドラガクロム）》の現状を表示する。

「……マズいな」

　セレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》は行動に支障はなさそうだが、リソースがほとんど底をつきかけている。激しい戦闘を行えば、ほどなく行動不能に陥る可能性が高い。ましてやリソースをバカ食いする斥力の盾を展開することはまず無理だろう。

　カミラ機は逆に斥力の盾を展開するだけのリソースは残っているが、フレームに重大な損傷を抱えており、自力で動くことがままならない。

　武装も固定武装の光学兵装以外全てを喪っており、こちらも戦闘は不可能。

　しかも、その残されたリソースがまるで機械仕掛けのように正確なリズムで減少しつつあった。

　その意味するところは簡単だ。

　つまり、何者かの攻撃を受けている。

　考えるまでも無い。

　赤目赤翅はあの崩落を掻い潜り、今も２人を攻撃し続けている。

　動けない２人を相手にしてもなお、一気に決着をつけようとはしていない。確実に安全な位置から削り続けている。とても虫とは思えない慎重さ、あるいは狡猾さだった。

　いくらカミラの《竜骸（ドラガクロム）》のリソースに余力があるとは言ってもセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》とあわせて2機まとめてとあっては耐えられる回数にも限度というものがある。

　赤目赤翅はその時までじっくりと時間をかけて、２人を始末するつもりのようだった。

　その一方で赤目赤翅はまだ、シズクの無事に気がついていなかった。

　最大の危機でもあり、最高の機会でもあった。

　知らず滴る汗を拭うことも忘れて、シズクは雫ＰＧを自機の保護から再び赤目赤翅への闘争のために切り替える。

　Ｓ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）と連動した雫ＰＧはほとんど一瞬で赤目赤翅の存在を検知。同時にその取り得る行動予測線も表示させる。

　完全に意識が２人に向いているのか、その予測線は驚くほど減っていた。

　この場に隠れたまま、ただ１つ残された固定遠距離武装の光学兵装を用いて背後から赤目赤翅を狙撃。もちろん、その一撃だけで決められるとは思わない。

　よって、与えたダメージの確認は行わずに、そのまま赤目赤翅に突撃し近接格闘線にもつれ込む。

　プランを頭の中で組み立て、Ｓ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）を通じて《竜骸（ドラガクロム）》と雫ＰＧのリソースの全てをプランの実行へとシフト。

　次は無い。

　そして、死に戻りも出来ない。

　赤目赤翅の戦いに敗れるということは、そのままセレスティーナとカミラの死を意味する。

　初めて、真の意味で負けられない戦いというものを実感して、シズクはこみ上げる衝動をかみ殺した。

　心臓の鼓動がおそろしく大きく聞こえる。

　深呼吸をさらに数回。

　じっとりした恐怖が絡みつく。

　はたして、無事に作戦通りに赤目赤翅が動くだろうか？　失敗すれば自分では無い２人の命が危機にさらされる。

　その時だった。

　シズクの《竜骸（ドラガクロム）》が１つのデータを受け取ったのは。

　雫ＰＧがデータを解析し、シズクに理解出来る形に再構築し伝達する。その内容を理解したとたん、恐怖が和らいでいくのを感じた。

　怖れが消えたわけでは無い。

　だが、迷いは無くなっていた。

「行くか」

　決意の声は自分で驚くほど落ち着いていた。

　シズクの《竜骸（ドラガクロム）》が残骸の影で静かに赤目赤翅に狙いを定める。