ずっと片思いしてる幼馴染がうちに居候することになった

第７４話：「やっと気づいたんだ？」

「付き合う相手は、芽衣（めい）ちゃんじゃないとダメ？」

　教室で小さく、だけどしっかりと告げられたその言葉は、二人だけの教室にたしかな質量（しつりょう）を持って響く。

「赤崎（あかさき）……！」

「……答えて」

　おれは射竦（いすく）められたように少し黙り込む。

　実際、その答えを出すのは難しくない。ずっと前から、それこそ物心（ものごころ）ついたからおれの胸の中にあるものだから。

　今、ここで口に出すのが、少し難しいだけ。

　だとしても、今さらそこに嘘をつくわけにはいかない。

　おれは、息を短く勢いよく吐いてから、赤崎の目を見据（みす）える。

「……うん、芽衣じゃないとダメだ。……だから、ごめん」

　そして、膝に手を置いて頭を下げる。

　すると頭上（ずじょう）から、呆（あき）れたような、それでいてちょっと優しい声が降ってきた。

「……ごめんって何かな？」

「おれは、赤崎とは付き合えない……」

　おれが頭を下げたまま言うと。

「っくふふ……！」

　……え？　今……？

　その声を訝（いぶか）しんだおれが顔をあげると、にたぁーっと赤崎が笑っていた。

「赤崎……？」

「いつ、私が勘太郎（かんたろう）くんのことを好きだなんて言ったの？」

「…………え？」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声が漏れる。今、おれは相当に間抜（まぬ）けな顔をしているだろう。

「いや、それは……吉野（よしの）が、というか、推理するとそうなるっていうか……」

「おっ。それはどんな推理？」

「『おっ』ってなんだよ……？」

　しどろもどろのおれとは対照的に余裕の笑みで前屈（まえかがみ）みになる赤崎に、おれは今朝吉野とした推理を話す。

　要するに、赤崎がおれのことを好きじゃないとおれを偽装彼氏（ぎそうかれし）に任命しないだろう、という仮説だ。

　一通り聞いた後、赤崎は心底（しんそこ）楽しそうにしていた。

「そっか、やっと気づいたんだ？　そうだよね、私が勘太郎くんに嘘の彼氏を頼む理由なんて、それしかないよね！」

「じゃあ、やっぱり赤崎はおれのこと……？」

「ねえ、それ、芽衣ちゃんも気づいたのかな？」

　その態度におれが混乱していると、赤崎は質問を重ねてくる。

「えっと、芽衣には、昼休みにおれが話したけど……」

　なかば呆然（ぼうぜん）としながらそこまでいうと、そこですぅっと目を細められた。

「……それで、芽衣ちゃんはなんて？」

「いや、別に……」

「はあ……」

　赤崎は一変（いっぺん）して、深くため息をつく。

「しぶといなあ……どこまでも現状維持ってことか……」

「赤崎ごめん、おれ、何がなんだか……」

「だから、私は聞いたんだよ。『付き合うのは、芽衣ちゃんじゃないとダメ？』って。芽衣ちゃんの現状維持に対するこだわりはちょっと並々（なみなみ）ならないというか、一種の狂気すら感じるもの。このままじゃ、誰がどんなサポートをしても芽衣ちゃんはなびかない可能性が高いよ」

　そして、一息だけついて、赤崎は再度おれに問い直す。

「それでも勘太郎くんは、芽衣ちゃんと付き合うことを目指すの？」

「なんで赤崎はそこまでしておれのこと……」

「今は、私が質問してるの」

　赤崎の真顔に、もうこれ以上隠し切ってはいけないと悟（さと）る。

「ごめん、赤崎。実は芽衣が現状維持にこだわるのには理由があるんだ」

「え？　どういうこと？」

　今度は赤崎が顔をしかめる。

　おれはふぅ……と息を吐き、バクバク鳴る心臓をなだめる。

　よし、言うぞ、芽衣。いいな？

　返事のあるはずのない問いかけを、今頃、駅までの道を歩いているであろう幼馴染に投げかける。

『その……もし、七海ちゃんが本当にそう（・・）だったらさ。あたしは勘太郎を見習って、全部、正直に話したいと思うんだけど、いいかな？』

　赤崎がそう（・・）なのかは分からないが、だけど、あの時、おれたちはこの秘密を耳打ちする権利をお互いに託（たく）したはず。

「あのな、赤崎」

「うん……？」

　よし、言おう。

「芽衣は今、うちに居候（いそうろう）してるんだ」

「……………………ほぇ？」

　あまりのことにキャラがブレるような返答をした赤崎に対して、おれはかくかくしかじかと、芽衣が告白を未遂にさせた理由を話した。

　説明を終えると、赤崎はこめかみに指をあてて、眉間（みけん）にしわをよせる。

「えっと……つまり……え？　芽衣ちゃんのご両親が海外に行っちゃって？　その間、幼馴染の勘太郎くんの家に居候することになったんだけど、同居の条件が二人が『なんでもない』ことだってこと……？」

「……そういうことだ」

「しかも、それを勘太郎くんは当日まで知らなくて、たまたま告白しようとした日に芽衣ちゃんがそれを察（さっ）して告白を未遂にさせた……と？」

「そう」

「……そんな漫画みたいなことが本当にあると？」

　赤崎の言う通りだと思う。でも、実際にあったんだから仕方ない。

「本当にあるんだよ」

「本当の本当の本当に……？」

「うん、誓って真実だ」

「嘘でしょ……！？　だとしたら、それって……」

　赤崎がうつむく。

　膝（ひざ）の上で丸め込まれた両手がぶるぶると震えているのが見えた。

　そりゃあ、おれと芽衣でずっと騙（だま）していたようなものだ。

　赤崎も戸惑（とまど）うだろうし、どんなに怒られても仕方がない。

「赤崎、その……」

　何の言い訳も思いつかないが、おれが声をかけると、

「だと、したら、さ……！」

　赤崎は震える声を出してから、ガバッと顔をあげる。

　その顔には、

「すぅっっっっっごく尊（とうと）いシチュじゃない！？」

　この上ない興奮と愉悦（ゆえつ）の表情が浮かんでいた。