エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

終演 ⑤

　正午を少しだけ過ぎたころ。

　僕らは森へ向かう道の前、石碑が立てられているあたりに集合した。

「……これで、全員のはず。先に森へ向かってもらったから、私たちも行きましょうか」

　村の人たちを説得したのは、九割がたカナエさんだ。だけど、それを当たり前だというように、淡々と彼女は報告した。

「分かりました。すぐに向かいましょう」

　コウさんは労うように微笑んで、言う。

「ただ……やっぱり、ではあるんですけど。ワタルくんと、ツバサちゃんは……見つかりませんでした」

「……そうか」

　コウさんには、それは予測していたことだったらしい。

「……二人はカナエさんと、同じ側だったんですよね」

「……まあ、そうなるかな。あの子たちも、全てを知ってなお、ここで過ごしていた。そんな子たちよ」

「あの二人が、かあ……」

　僕とクウにとっては、一番の親友とも言える二人。そんな二人も、演技者でしかなかったという事実は、重い。

　クウが空を見上げて言うのに、僕もつられて空を仰ぐ。

「さあ、出発しよう」

　そして僕たちは、地の檻を模した洞窟へ向かう。

　村の人たちの中でも、この道は初めて通った人が殆どだっただろうな、と思いながら、雑草の茂る細道を上っていく。そして十分ほど歩き続けて、洞窟の大きな入口が見えてきた。

　中に入り、奥の扉を開けて進む。そして、カズヒトさんが囚われていた檻も通り過ぎて、更に奥へ。

　鍵の掛かっていた、冷たい鉄扉の向こうに立ち入ると。

　そこには、……見たことのない、大きな船が泊められていた。

「もうほとんどの人には、船に乗り込んでもらっています。あはは、ここで遊びまわってる子もいるけれど……」

　カナエさんが目を向けた方を見ると、確かに幼い子どもが二人、洞窟の中を走り回っていたりする。

　他にも、船体をしげしげと見つめている村人の姿もあった。

「準備ができたら、すぐに出発はできると思います。……ただ、心配なことがあって」

「それは？」

　カナエさんは、表情を曇らせる。

「黄地さんに確かめてもらったんですけど、やはり十数年前のものだというのがあって。ちゃんと動いてくれるかが、実際にやってみるまで分からないそうです。見た感じでは、壊れているところはないようですけど……」

「ふむ。悩ましいが、動いてくれるのを祈るしかないね。……私に、そういうものを用意できるような財力があればよかったんだけど、生憎私は、あまり良い人生を送ってこれなかったんでね」

「……コウさん……」

「……はは、気にしないでくれ」

　自嘲気味に笑うコウさんに、僕は奇妙な切なさを感じた。

　良い人生を送れなかったという、本物の自分に。

「燃料も、本土までギリギリ持つか持たないかというところ。どこかに予備がないかと思ったんだけど、やっぱりありませんでした。……不安材料はそんなところです」

「分かりました。……いずれにせよ、やるしかないんですがね」

「……まあ、そうですね」

　カナエさんは苦笑する。

「トキコさん、あなたは他の人たちと一緒に、船に乗り込んでおいてください。何かあったら、すぐ出発できるように」

「で、でも……」

「それが、あなたの責任なんですから。お願いします」

「……わ、分かりました」

　カナエさんは頷くと、そうだ、と声を出して、

「コウさんは……これ、持ってますか？」

　ポケットから取り出したのは、小型の機械だった。

　……そうか、あれが携帯電話というのか。正確にはスマートフォンというらしいが。

「ああ、それくらいなら」

　と言って、コウさんも携帯電話をポケットから取り出す。

　今では全世界的に普及しているようだけど、この閉鎖された村、もとい島では、携帯電話を持っている人などいなかった。それに多分、オリジナルの村が存在したのが、一九八五年だからというのも、最新機器が無い理由にあるのだろう。

　とにかく、僕らにとっては初めて見る、とても珍しい物だ。

「これで、連絡をとることにしましょう。何かあれば、すぐに出発させます」

「それがいいですね。……じゃあ、送ります」

　コウさんはそう言うと、自分の携帯をカナエさんの携帯に近づける。どうやらそれだけで、連絡先の送受信ができるという。

　僕とクウは、その不思議な光景を二人してじいっと見つめていた。

　島を出たら、僕らもこんなことをするようになるのかな。

「じゃあ……私たちは、戻ります」

「……頑張ってくださいね。あの人を……止めてあげてください」

「ええ、分かってます」

「もっちろんです！」

　カナエさんを不安にしないよう、僕らは明るく、そう答えた。

「……ということです。頑張りますよ」

「……ふふ」

　カナエさんは、村人たちに声をかけ、船の中へ入っていく。

　それを見送ってから、僕らは冷たい鉄の扉を開き、戻っていった。