十一章 ワタル六日目
真実 ①
土曜日の朝は、重苦しく、気だるい朝だった。
鈍りきった頭を何とか目覚めさせて、俺は朝食を作り、テーブルに並べ、父さんを待った。
そして、やって来た父さんとともに食事をとり、落ち着いたところで話を切り出した。
知らなくてはならない、全てを聞き出すために。
「父さん、聞かせてほしいんだ。俺の知らないこと……全部」
「……急に何を言い出すんだ」
父さんは、わざとらしくテレビを見やったまま、俺の言葉に答える。
テレビでは、輸血拒否の話とか、新しい橋の開通報道なんかがやっていたが、今の俺にとってはどうでもいいことだった。
「昨日、またカズヒトさんに会ったんだ。それで……色々聞いた」
「……あいつか。口の軽い男だったな、昔から」
「……それに、母さんのことも少し、聞いたよ」
それを聞いたのは、カズヒトさんからではなかった。けれど、カエデさんの名前を出すと良くないと思い、それは伏せておくことにした。
「母さんは……どうなったんだ? 鳥葬されることもなく……死んでいったのか?」
「……」
父さんは、俺が鳥葬について知っているということすら、把握していなかったはずだ。その目には、明らかに狼狽の色が窺えた。
しかし、父さんはすぐに冷静さを取り戻して、
「……詮索が好きだな、お前も」
「真剣なんだ、俺は!」
「……分かっている」
そういうと父さんは、自分と俺の食器を流しに置きに行く。
戻ってきた父さんは、テレビを消して、俺に言った。
「ワタル。……少し、出かけようか」
*
父さんは、俺を天の墓まで連れてきた。
二日前、ジロウくんの遺体が鳥葬された場所。
これまでも、数々の人間が鳥によってその身を葬られてきた場所。
今まで知ることのなかった、赤井家の禁断の場所に、俺と父さんは一緒にいる。
代替わりのときでもないのに、この場所に親子がいるというのは、恐らく考えられないことだろう。
「……」
「ここのことは、もう知っているんだな」
「ああ」
「ジロウくんが鳥葬されたことも……知ってる」
「……そうか」
父さんは小さく溜息を吐くと、話し始める。
「赤井家は、代々この鳥葬を任される家で、天の家とも呼ばれていた。鴇村では、鳥葬こそが最も正当な葬儀であり、土葬はむしろ悪しき葬儀法だったんだ。死んだ者は鳥になるという言い伝えの通り、鳥葬された魂は浄化され、鳥になるのだと考えられていた。対して土葬された者は、永遠に日の目を浴びることができなくなるのだと解釈されていた」
そもそも土葬される者は、地の檻の中に埋められていたのだろう。そして、墓石すらも与えられなかったのだ。
この地では、外の世界とは違うルールが決められていた。
「これは神聖な儀式。俺は親からこの仕事を継いだとき、必死にそう、自分に言い聞かせたよ。目を覆いたくなるような光景も、それが大切なことなんだと言い聞かせることで、受け止めて、受け入れた。そして俺は、これを自分の仕事だと思えるようになったんだ……村での、役割として」
「……」
「だが、疑問を持たないわけではなかった。果たして現代においても続けられるこの儀式は、正当なものなのかと。言うまでもないが、日本では火葬が当然になっているし、鳥葬などをすれば罪にすら問われるんだ。昔からの慣習だからと、この儀式を続けていていいのかと思う日も、幾度かはあった」
「……父さんも、そうだったんだね」
「……まあな」
磔台を見つめながら、父さんはゆっくりと頷いた。
「しかし、妻は……母さんは、いつも疑いを知らぬ無垢な表情で言っていたんだ。私は死んだら、トキになりたい。だから、しっかり見送ってほしいんだと。俺は……その言葉だけは、何が何でも守り通したかった。それが……あいつとの、最後の約束だったんだ」
「……確かに、良く言ってたな、母さんは」
母さんは、この方法を知りながらも、父さんにしっかり見送ってほしいと、そう思っていたのだろうか。
無垢という言葉が確かに似合いそうな人だった。なら、父さんの言うことは、嘘ではないのだろう。
「……だからな」
そこで、父さんの声色が変わったことに俺は気づいた。
「あの日……運命を呪った。母さんが、重い伝染病にかかったと知ったときは」
「……やっぱり、……伝染病なのか……」
「……そう」
カラスが一羽、鳴き声とともに飛び立っていく。不吉を象徴するかのように。
「治せない病だった。人に伝染する病だった。そんな病にかかったものを、村はどうするか。昔から、青野家によってその方法は決められていた」
「……隔離」
「……永遠の、隔離だ」
俺が言うと、吐き捨てるように、父さんはそう訂正した。そしてそのまま、続ける。
「感染者は、犯罪者たちが閉じ込められる、真白家の地の檻に、同じように収監される。そこは光も入らない、地の底の牢獄だ。食事の約束だけはされるが、それだけだ。馬鹿らしいことに、例え奇跡的に病が自然治癒しても、そこから出ることは許されなかった。あの檻に入れられたら最後、二度と出ることは叶わない場所だった……」
そんな、慈悲すらもなかったというのか。
「だから、俺は必死で訴えたんだ。どうか……どうかあいつを、檻の中へ閉じ込めないでくれと。せめて同じ死ぬにしても、あいつの望み通りに送らせてくれと……」
だけど、父さんの願いは。
「……意味はなかった。聞き入れられることは、なかったんだ」
父さんの声は、心なしか上ずっている。
背けられた表情を、窺い知ることはできない。
「こんなことを、お前に言うべきではないかもしれない……ずっとそう思い続けてきたが、言ってしまおう。想像できるだろうか。永遠の暗闇の中、病が体を蝕んでいくのをどうすることもできない恐怖を。自分が救われることなど絶対にないのだと、諦めるしかない恐怖を。そして、自分が望んだように、鳥として飛び立てることが絶対にないのだという……絶望を。それを、あいつは……母さんは味わいながら、死んでいったんだ。暗く冷たい檻の中で……」
「……」
返す言葉が無かった。
代わりに、身震いがした。
母さんが体験した最期。それを想像すると、恐ろしくなってたまらなかった。
一筋の光すらない、最期。
「……これは、誰にも言っていないことだが。俺は、母さんが死んだ後、あいつの体を密かに回収したんだ。そして……見送ってやった」
「……父さん……」
「決して、目を逸らさなかったよ。あいつとの、約束だったんだから」
「うん」
「鳥に……トキに、してやりたかったんだ。だから、……しっかり、見送ってやったんだ……」
最愛の妻との約束を、父さんは最後には、果たせたのか。
それは、せめてもの方法だったのだろうけど……。
「あんなもので、本当に良かったのかは分からないが。俺は信じている。あいつはちゃんと、トキになれたのだと……」
「……俺も、思うよ」
「……ワタル」
「母さんはトキになって、この空を飛び回ってる。……俺も、そう思う」
涙声になりながら、精一杯告げられた言葉だった。
「……そうか。お前も、そう思うか」
背中をぽんと、軽く叩かれる。
「……なら、きっとそうだな」
「……うん」
心から、そう思いたかった。
それで、救われてほしかった。
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