エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

七章 ワタル四日目

天地 ①

　俺はいつもより早めに起きていた。午前六時。まだ父親も起きてはいない。

　さっさと着替えを済ませ、俺はなるべく音を立てないようにして家を出た。

　昨日と同じような曇り空。六月ともなればもう雨期なのだし、雨が降り続くようになってもおかしくない。まだ降ってこないのが幸い、といったところか。

　森までの道を歩くも、誰一人としてすれ違わない。まるで村全体が死んでしまったかのような、静かな朝だ。

　少し、物悲しい。

　俺は一人、森の奥へと入っていく。すると何故だか、村よりも森の方が騒がしい感じがした。

　鳥の羽音が、鳴き声が、幾つか聞こえてくる。それは、随分大きな鳥のもののようだった。

　少し怖くなってきたが、今更退くわけにもいかない。俺はぶるぶると首を振ると、ゆっくりと森の奥へ歩を進めていった。

　森の中腹辺りで、三日前にツバサとおまじないを刻んだ大樹が姿を現す。

　懐かしくなって、近づいてみる。二人で刻んだ文字は、少しも色褪せてはなかった。

　そのまま通り過ぎようとしたのだが、別の部分にも何かが刻まれたような痕跡を見つけて、俺は立ち止まる。

「これは……」

　ヒカル。

　クウ。

　その二人の名前が、俺たちの名前と同じように、相合鳥の下に刻まれている。それは、どうやらつい最近刻まれたもののようだった。

　きっと、これは俺たちの相合鳥を見て、真似するように書いたものなのだろう。

　なんだ、そこまで関係が進んでいたのか、と俺は思った。

　少しだけ、ほんの少しだけ息の詰まるような緊張感が解れた。

「……あいつらめ。後で、問い質してやろうか」

　ニヤリと笑ってから、俺は再び森の奥へ向かって歩き始める。分岐路を左へ。その方向は、墓地への道だ。

　道は既に獣道になっている。木々の枝葉も日光を遮り、朝だというのに周囲は薄暗い。鬱蒼とした森というのはこういうところを言うのだろうな、と俺は一人納得した。

　墓地に近づいていくほど、羽音や鳴き声は大きくなってきている気がする。どうもその殆どはカラスの鳴き声らしい。カアカアと、耳につく声が繰り返されている。

　三分ほど歩くと、またも分岐路が現れた。だが、右側は下り道のあと、行き止まりになっているようだ。……よく見ると、小さな洞穴のようなものはあるものの、まさかそちらが墓地なはずもない。迷うことなく俺は、左の道を進んだ。

　墓地への道は、緩やかな坂道になっていた。

　だから、辿り着くギリギリまで、その場所に広がっている光景が俺の視界には入らなかった。

　だから、俺は何も警戒せずに進んでいた。

　タロウはどこにいるんだろうとか思いながら。カラスがやけにうるさいなとか思いながら。

　……そして。

　俺は鴇村の、墓地に辿り着く。

　俺は鴇村の、墓地を知る。

　そこに待ち受けていたのは、

　隠されてきた役割と、

　隠されてきた歴史。

「……え」

　瞬間、息が止まり。

「う、……あ、ああ……」

　うわ言のような、そんな声しか出てこない。

　目の前に広がる光景。

　黒いカラスの群れと、その中心に捧げられた、

　それは、

　も（・）は（・）や（・）殆（・）ど（・）が（・）白（・）骨（・）化（・）し（・）た（・）、

　ジ（・）ロ（・）ウ（・）く（・）ん（・）の（・）死（・）体（・）だ（・）っ（・）た（・）。

「あああああああぁぁぁッ！」

　俺の悲鳴に、クチバシを血で濡らしたカラスたちが一斉に飛び去っていった。