【勇者カカカの冒険】▷はじめから つづきから

Ⅱエピローグ

　女学校の授業が終わり、家の手伝いに向かう。

　今日は珍しく冷え込み、粉雪が少し散っている。

　浜辺の小屋が見えてきた。「羊鍋（ひつじなべ）」の旗も見える。

　あたしの父がやっている店だ。夏の間は氷屋で、それ以外は羊鍋をだしている。

「お父さん、ただいま」

「おう、お帰り」

　夏は吹きっさらしの小屋だけど、冬が来ると木板で風よけ程度の壁を作る。店の中央には石組みで大きなカマドを作り、そこに大きな鍋をかけていた。

　小さな店なので真ん中に火があると、それだけで充分に温かい。それにこの島の冬は厳しくない。雪はめったに降らず、外出時の服も三枚ほど着れば充分だった。

「ご店主、よろしいか？」

　軒先に人の気配がし、懐かしい声が聞こえた。思わず振り返る。

「ガレンガイルさん！」

「ティア殿、元気そうでなによりだ」

　輸送の護衛に出ていると聞いていた。長く島にいなかったけど、変わりはないみたい。格好も同じだった。黒く長い外套（がいとう）を着て背中には長剣がある。

「そのへんに座りな。なんにする？」

　カウンターの中から、お父さんが声をかけた。

「羊肉パンとエールを一杯」

「へっ、相変わらず、どこかの勇者と同じだな」

　お父さんはエールを樽からグラスに注ぎ、カウンターに置いた。あたしがそれを席に持っていく。

「はいどうぞ」

「うむ」

「ガレンガイルさん、もう、聞いた？」

　グラスを持ち上げた手を止め、一度、テーブルにもどした。

「グレンギース所長から、あらましは聞いた」

　元憲兵隊長さんは、顔を曇らせた。

「まさか、こうなるとはな･･････」

　グラスを持つ手に力が入ったのが解った。この店のグラスは、けっこう薄い。

「隊長さん？」

「うん？」

「それ、あんまり強く持つと、割れちゃう」

「おお、すまぬな」

　ガレンガイルさんはグラスから手を離した。グラスが割れるのはいい。心配なのは手のほうだ。

　ガレンガイルさんは口を閉ざし、海を見つめた。何を考えているんだろう。かける言葉がわからず、あたしも海を見た。冬になると、少し海の色は濃くなる。それは栄養が濃くなるからと言っていたのは、漁師さんだっけ。

「あまりに弱かった」

　とうとつに言われた。意味がわからない。

「すまぬ、ティア殿の事ではない。俺の事だ」

「隊長さんが？」

　余計に意味がわからなくなった。

「知っているだろう、前回の戦いの俺だ」

「バルマー？」

「そうだ。あの一団のお荷物だった」

「そんな！」

　あり得ない。お荷物は、あたしだった。

「次は必ず、最後まで勇者の横に立つ。そう決めて、一番強そうな依頼を受け続けていたのにな･･････」

　そういう事ね！　隊長さんが一人で依頼を受けてた事、カカカとパーティーを切ってなかった事。すべてはそういう想いだったのね。

「びっくりするぐらい、あたしと同じ」

「ティア殿も？」

　隊長さんがグラスを手に取り、大きく一口飲んだ。大人はいいな、こういう時、お酒を飲める。あたしが飲みたいぐらいだ。

「次はぜったい、みんなの足を引っぱらないようにと思った。それで、とにかく色んなパーティーに入って、件数をこなしたの」

　隊長さんがうなずいた。

「なるほど、島のギルドで一番の依頼達成数、それには、そんな理由があったのか」

「でも、今回も、あんまり役に立たなかった」

　考えるほど、嫌になる。

「まだいい。俺は間に合わなかった」

　隊長さんは海をにらんだ。

「そして、カカカは災悪を背負って出ていった。やりきれん」

「みんな、あの勇者におんぶにだっこ。あきらめろ」

　どんっと、お父さんがテーブルに皿を置いた。あまりに勢いがあって、羊肉パンに挟んだ葉野菜が落ちる。

「ちょっと、お父さん！」

「そういう事を言いだすとな、命を救われた俺が一番、立つ瀬がねえ」

「えっ？　お父さん？」

　知らないはずだ。ガレンガイルさんを見た。なぜか下を向いている。

「隊長さん！」

「すまぬ！　嘘はつけぬ。すべて話してくれと言われ･･････」

「責めるな、ティア。隊長を問い詰めたのはこっちだ」

「それなら、あたしに言ってくれてもいいのに！」

　カカカにも、お父さんにも、どう接していいか、ずっとわからなかったのに！

「言えるかい。娘の想い人なんざ敵だ」

「ご店主、やはり！」

「おうよ。娘は亡くした女房と一緒だ。わかりやすい」

「ちょっと！」

　カカカを好きだった？　あたしが？

「一緒に戦いたかっただけよ！」

「そうだな」

「だって、パーティーだもん」

「それを言えば、ガレンガイルだってパーティーだ。でも、違うだろ」

　元隊長さんを見た。たしかに、隊長さんと戦いたいわけではない。

「ご店主、なぜか俺がフラれた気分になっているのだが･･････」

「おう、なぐさめに二杯目のエールはタダにしてやる」

「それは得をした」

　あたしはカカカを好きだった？　軒先に出て、海を見つめた。最後のあの時、あたしは追いかけた。何か最後に声をかけたかったけど、言葉が思いつかなかった。

「カカカとおんなじだ。鈍いねぇ」

　あんなに鈍くない！　そう言おうと思ったがやめた。

「ブルトニーの娘のほうが、よっぽど賢い」

「それは、以前にヨーフォーク邸で助けたカリラですか？」

「おお、そうだ。大変だったんだ。カカカが島を出たと聞くと泣いてなぁ･･････」

　そう、大変だった。カリラちゃんは泣き続け、学校に行かなくなった。ミントワール校長に助けを求められ、あたしとマクラフ婦人、それにダネルさんとニーンストン副隊長さん。みんなで遠足に連れてった。

　あの遠足、楽しかったな。最後にボルワームが出て滅茶苦茶だったけど。

「ニーンストンのやつ、来てますか？」

「おう、たまに来るぞ」

「ギルドで見かけたのですが、俺の顔を見ると逃げ出しまして」

　お父さんが、がははと笑った。

「憲兵やめたからな。顔を合わせずらいんだろう」

「ええ。ほかの隊員から聞きました。あいつめ、俺がやめる時には、三番隊は自分が守ります、そう豪語してたのに」

　そうだった。ニーンストンさんも、もう副隊長ではなかった。

「勇者として、かつてのだれかみたいに、農家の依頼を飛び回ってら」

「そうですか。勇者に転職しましたか。似合わぬことを」

「そうでもねえ。白紐（しろひも）って言ったかな。特殊な武器で、妖獣退治にゃめっぽう強いって噂だ」

　ガレンガイルさんが目を細めた。

「ほう、強いか。どれほど腕を上げたか、楽しみだ」

　ちょっとニーンストンさんが気の毒に思えた。これはしごかれるの決定。

「それで、どうだった？　輸送のほうは。なんでも今までにない大口だったって話じゃねえか」

　ガレンガイルさんは思い出したように、腰に下げた袋から油紙に包まれた固形物を出した。

「それは？」

　お父さんがカウンターから出てきた。

「ご店主へのお土産です」

「おおう、悪いな」

　お父さんが手に取り、油紙を開いた。黄色い石けん？

「チーズか。それもかなり上物」

「ええ。大陸の奥深くにある国でした。酪農が盛んな国で。ここのオリーブオイルの事は領主が知っていたようです」

　酪農。牛ね。そんな国もあるんだ。あたしはガレンガイルさんとは反対の席に座り、テーブルに頬杖をついた。

　海の向こう、ぼんやり島が見える。大陸、遠いなぁ。

　パラメータを出して眺める。パーティーの欄には、だれもいなかった。あんなに大勢いたのに。

「パーティーを解散したのだろう。勇者には、その権限がある」

　ガレンガイルさんが言った。あたしがパラメータを眺めているのが、わかったみたいだ。

　アドラダワー院長が、ロード・ベルの魔法も届かないと言っていた。今ごろ、何してるんだろう。

「カカカが心配か？」

　お父さんが言った。あたしはうなずく。急にガレンガイルさんが立ち上がった。

「おい、ハウンド！　おれの干し肉返せ！　チック、め！　出てくるな！」

　あたふたした身振りで言う。言い終わると、あたしに笑いかけた。

「きっと、こんな感じで歩いている。この島のような田舎のあぜ道を」

「ちげえねえ」

　お父さんは笑った。

「今日はいい色に焼けているな。ご店主、もう一杯」

「はいよ」

　ガレンガイルさんは席に座り直し、海を見つめた。カカカも、いつもそうやって海を見つめ、エールを一杯飲んだ。

「お父さん！」

「なんだ？」

「あたしも一杯！」

「おめえはまだ早え！」

「じゃあ、山葡萄！」

「おい、あの汁は貴重でな･･････」

「ちょうだい！」

「･･････まったく、だんだん女房に似てきやがる」

　お父さんはぶつぶつ言いながら、バフさんからもらった山葡萄汁をグラスに入れ、テーブルに持ってきてくれた。

　一口飲む。甘酸っぱい味が、口いっぱいに広がった。

　初恋、あれが恋だったとしたら、あたしの初恋になる。恋がよくわからないけど、今日は夕焼けの海が、いつもより綺麗に見えた。

　こんなに夕焼けが綺麗なら、朝日はもっと綺麗なのだろうか？

　明日は早起きしよう。ぜったい朝日を見てみよう。心が躍る。

　暮れていく海は、そんなあたしの心とは真逆に、静かにゆっくりと色が消えていった。

完