【勇者カカカの冒険】▷はじめから つづきから

Ⅱ第六十二話 最後の野鼠亭

　夕方まで、街の復旧作業を手伝った。

　とりあえずは道に散らばる瓦礫の除去をして、今日は終わり。

　一段落すると、おれは港まで散歩した。

　岸壁から足を投げ出して座ると、おれの横にハウンドが座った。胸ポケットからチックを出し、ハウンドの横に置く。

　オリヴィアがいなくなった。こうして三人だけでたたずむと、痛いほどわかる。

　ほんのつかの間、四人パーティーになった。慣れてきたころ、それは元に戻った。もっと四人で何かしたかった。考えても無駄だが、そればかり考えてしまう。

　いくつかの漁船が、入り江から出ていくのが見えた。夜の漁だろう。

　おれは立ち上がり、約束があるので街へ引き返す。「野鼠亭」に歩いて行った。

「申しわけねえ、今日は貸し切りなんです」

　野鼠亭の前に、ロイグさんとこの若い衆がいた。来た客に謝っている。次におれを見ると頭を下げた。

「みなさん、もうお着きです」

　おれはうなずいて、店の扉を開けた。

　閑古鳥が鳴いていた酒場だったが、今日だけは満員御礼だ。客は漁師に憲兵。ロイグさんが店を貸し切り、今日戦った者へ振る舞う慰労会だ。いやはや、やっぱりあの親分は粋だね。酒代はオリーブン城に払わせるかもしれないけど。

「遅かったな」

　中央のテーブルに陣取った集団から、ダネルに声をかけられた。

　席についているのは、ダネル、マクラフ婦人、ニーンストン副隊長、グレンギース新所長、それにティア。

　アドラダワーは自分の治療院だ。今日は多くのケガ人がでた。

「校長は？」

「ミントワールさんは、迷いの小路から死骸を持って帰って、それっきり」

　ティアが答えた。校長は、エドソンが造っていた妖獣を調べたいんだろう。ご高齢のふたりが一番働いているとは恐れ入る。

「はい、みなさんどうぞ！」

　ブルトニーさんが大皿にソーセージを山ほど積んで持ってきた。テーブルに置き、自身も座る。

「では、酒は私が」

　グレンギースはそう言うと、鞄から酒瓶をだした。

「所長の秘蔵っ子ってな、それか！」

「すごいわね」

　ダネルとマクラフ婦人が感嘆の声を上げた。どうやら、こっちの世界では貴重なウイスキーのようだ。

　グレンギースがテーブルに用意されていたグラスに氷を入れていく。

「ティア、遅くに平気か？」

「だって、お父さんいるし」

　おおっ、ほんとに来てくれたのか。ロイグさんが野鼠亭はメシがまずいから、ティアの親父さんに来てもらえと言っていた。

「ほらよ、これでも摘まみな」

　言ってたそばから、親父さんが来た。大きな皿をテーブルに置く。

「生ダコと玉ねぎの酢漬けだ」

　おお、生ダコと玉ねぎの薄切りに、この島の特産オリーブオイルがかかっている。言うところのこれは「カルパッチョ」か！

「親父さん、うまそう！」

「ロイグのやつに、いいタコもらったんでな」

　なるほど、二人は旧知の仲か。

「親父さん、最近、店に行けずに･･････」

「おう。忙しかったようだな。娘から話は聞いてる」

　そうか。それにティアが夜に抜け出して怒ってないようだ。よかったよかった。

「いつでも来い。氷の季節は終わったからな。今は羊肉の煮込みだ」

　なるほど。それはぜひ食ってみたい。いつか食おう。

「カカカには、あとでいいもんやるよ」

　そう言って親父さんは奥の厨房へ消えた。いいもの？　おれの好物の羊肉パンかな。それは食べたい。

　グレンギースがウイスキーのグラスを回してきた。みんなで掲げる。ティアはウイスキーではなく、ブドウ果汁のようだ。

　･･････あれ、だれも何も言わない。

「おい、なんか言えよ」

　ダネルがおれに言った。

「おれ？」

　意外な言葉に思わずグラスを置いた。

「そりゃそうだろう、カカカ軍団なんだから」

「それ！　名前、変えろよ、グレンギースが中心なんだし。グレンギース軍団でもいいだろ」

　グレンギースが盛大に顔をしかめた。

「ツワモノ揃いの皆様に、私などがしたら胃に穴が空きます」

「こういうのは勇者がやるもんだろ、早くしろよ、飲みてえんだから」

　みんなにぶうぶう言われ、おれは再度、グラスをかかげた。

「それじゃ、ええと、みなさま、お疲れさん」

「締まらねえなぁ、おい」

　文句を言われながらグラスを合わせた。一口飲む。うまい。

　酒の味にくわしくはないが、高級な事はわかった。それにソーセージと生ダコのカルパッチョがよく合う。

「それで、おめえ、ケンカしに行くのか？」

　ダネルが言うのは、ナニワ王国の事だろう。

「行くわけないだろ。ちょっと、かましただけだ」

「勇者様、その時は、このブルトニーが･･････」

　いや、お父ちゃんはダメだろ。カリラを育てないと。

「しばらくは、街をうろうろせず、ダネルの親父さんの山小屋でも手伝うかな」

「おお、言っとくぜ。でも、いいのか？　ギルドの仕事しなくて」

　ダネルがグレンギースを見ると、新所長は鞄を探っていた。

「おお？　所長さん、まだ秘蔵っ子のウイスキーが」

「いえ、カカカ様に頼まれていた物があって･･････」

　グレンギースが出してきたのは一枚の書類だ。その書類をマクラフ婦人が取った。

「冒険者の仮証ね」

　そう。冒険者証はオリーブン城での発行だが、仮証はギルド所長が出せると聞いた。なので、グレンギースに頼んでニセの仮証を作ってもらった。

「職業が狩人･･････連れ添いに猟犬が一匹、考えたわね」

　おれはうなずいた。ハウンドを連れ歩くのに、猟犬にしとくと便利だ。

「これ･･････レベル11ってひどくない？」

　婦人があきれた顔で言った。

「それ、本当です。ずっとレベル上げの部屋に行ってないので」

「ええっ？　冒険者なら上げときたいのが常識よ。ティアちゃん、今いくつ？」

「あたしは、18です」

　うわお、もうそんなに上がってるのか。

「あなた、ネクロマンサー二人に地縛霊も倒してる。ティアちゃんより、もっと上よ！」

　そう言われても、あまり興味が無い。

「まあ、婦人、あまり声に出さないでください。それこそ憲兵もいるので」

　おれがそう言うと、黙って飲んでいたニーンストンがつぶやいた。

「平気ですよ。身元保証人は俺が名前を書きました」

　おれは新所長を見た。

「すいません。副隊長様にどう偽装するのが良いか相談に行ったら、保証人は自分が書くと」

「おいおい、ニーンストン」

「いいんです！　くそっ、カカカさんは二度も国を救ったのに、憲兵ときたら」

　ニーンストンがすっかり腐っていた。

「また、なんか言われたか？」

「逆です。一連の出来事をナニワ王国だと報告したんですがね、言った途端、まるで無かったかのように無視ですよ」

　それはわかる気がする。大きいとこと揉めても、何も得る物はない。

「憲兵の人が保証人、それはいいと思うけど、グレンギース、これ、作り直しが必要だわ」

　マクラフ婦人はそう言って、書類をテーブルに広げて置いた。

　　名前：カカカ

　　職業：狩人

「グレンギース！　名前変わってないじゃん！」

「ああ！　うっかりしてました！」

　これじゃ、勇者カカカが狩人カカカになっただけだ。

「明日にでも即刻、作り直します！」

　書類をしまおうとしたが、もらっておく。

「まあ、とりあえず、これでいいよ」

　おれは書類をポケットに入れた。

「ハウンドとチックの食事をもらってくるよ」

　立ち上がってカウンターに行く。カウンターの中には中年の店主がいた。

「生肉と生野菜ください」

　店主はうなずいて奥に消えた。胸ポケットのチックをカウンターに置く。

「こっちにいたか。できたぜ」

　入れ替わりに氷屋の親父さんが出てきた。手にした皿をカウンターに置く。

「ステーキですか！」

「おう。カカカが食いたがってるとバフが言ってな。鹿肉をもらった」

　鹿肉のステーキは、濃い紫色のソースがかかっていた。一口切って食べる。

「うっまい！」

「この鹿肉はかなり上物だ」

　肉もいいんだろうけど、またソースがいい。

「かかってる汁、絶品です！」

　親父さんが豪快に笑った。あいかわらず、ティアには似ていない。

「山葡萄酒とバターを煮詰めた物だ」

　そうか、バフさんの山葡萄酒か。

「夜は長いんだ。ゆっくり食えよ」

　がっつくおれを見て親父さんはそう言い、また奥へ消えていった。

「お飲み物、何か」

　いつの間にか店主が帰ってきていた。両手の皿には生肉と生野菜を持っている。その皿を受け取り、足下のハウンド、カウンターのチックにあげた。

「エールを一杯」

　店主からグラスに入ったエールをもらい、ステーキを食べながら飲む。

　鹿肉のステーキはあっという間になくなった。最後の一口を頬張り、ゆっくり噛みしめる。鹿肉は脂肪がないが旨味は濃かった。よく噛んだほうが美味い。

　最後の肉を飲み込み、おれは食べ終えた皿に向けて手を合わせた。親父さんの料理、うまかった。今まで世話になった。

　残ったエールを手にカウンターから振り返る。

　この店に入った時、憲兵と漁師はテーブルを別にして飲んでいた。だが酔いもまわってきているのか、だんだん境界はなくなりつつあった。みんな、あっちへ行ったり、こっちへ行ったりして乾杯を続けている。

　おもむろに、ポケットから変異球をつまんで出した。店内にいた大勢のうち、二人ほどがこっちを見て、すぐに目をそらした。

　やっぱり、監視の目が入り込んでいるか。または、買収されておれを見張っているのか。

　みんなのいるテーブルを眺めた。隣同士で座っているダネルとマクラフ婦人、お互いに笑いながら酒を飲んでる。うまくいくといいな。

　ティアとブルトニーさんは何やら熱心に話し込んでいた。ティアにも師匠ができたか。いい事だ。

　やけ酒のようにウイスキーをあおっているのはニーンストン。その隣のグレンギースが慰めているようだ。今の憲兵にむかつくのはわかるが、あまりギルド所長を困らせるなよ。

　ハウンドとチックを見た。二匹とも食事は終えていた。チックを肩に乗せ、おれは席を立つ。店の出口に向かった。

「カカカ！」

　声をかけられた。ティアの声だ。

「どこ行くの？」

「ああ、ハウンドのおしっこだ！」

　騒がしい店内に、大声で答える。ティアが笑った。そうそう、お前は笑っとけよ、天使みたいな笑顔なんだから。

「護衛しようか！」

　ティアが笑いながら、拳を打つフリをした。いや、フリなんだけど速さが半端ない。横のテーブルにいた若い衆の一人が、口を開けてビールがこぼれた。

　嫁のもらい手、見つかればいいな。おじさん、それだけが心配。