【勇者カカカの冒険】▷はじめから つづきから

第50話 真夜中の異変

　ダネルは初めて上がるおれの家で、我が物顔でくつろいだ。

　まあ、こいつとは馬が合う。悪口を言っても言われても気にならない感じだ。

　農家の人にもらった干し肉をかじる。おそらく豚だ。あぶらなくても柔らかい。干し肉は塩と香草が利いていて、しょっぱい干し肉を食べると甘いイチジクが欲しくなる。そしてイチジクをかじると葡萄酒が飲みたくなる。

　……この組み合わせは終わりがないな。エンドレスで飲みそうだ。

　ひとしきりバカ話をして葡萄酒を一本飲むと、ダネルは「食った食った」と横になった。意外に酒が弱い。いや、おれが強くなったのか。

　雑魚寝をしているダネルに厚手の布をかけてやり、おれもベッドに寝転がった。ほろ酔いで目が冴えている。

　天井の茅葺きを見つめながら、オヤジさんとティアを想った。今ごろ、ティアはこっぴどく怒られてないだろうか。

　うつらうつらしかけた頃、近くで犬の遠吠えが聞こえる。おれは目を覚ました。

　ダネルは、かけてやった布を抱くようにして寝ている。起こさないようにまたぎ、窓に近寄った。

　隣の空き地で、あの黒犬が吠えている。

　おれは革のブーツを履き、ナイフだけ持って玄関から外に出た。

「どうした、犬っころ」

　黒犬は耳をピンと立て、小さく唸った。おれにじゃない。道の先を向いてだ。

　馬蹄の音？　遠くから馬が来る。

　こんな夜更けに？　おれは道まで出た。

　向こうからやってくる馬の影が見えた。だんだんと、はっきりしてくる。人が乗っていない。野生の馬か？

　おれの前まで来て馬は止まった。

　いや、馬じゃねえ。大きな目はトカゲのように黄色い。馬にしては口が大きく、サメのような尖った歯がある。首にたてがみはなく、茶色いヌメヌメした肌が見えた。

　おれは後ろに下がった。黒犬の唸りはいっそう強くなる。

「石ハ何処ダ」

　耳を疑った。馬がしゃべった。いや、口は動いていない。おれの心に直接届いた。

　近所から人が出てきた。七、八人がおれとトカゲ馬を見つけ、近寄ってくる。

「な、なんだこりゃ」

　後ろからダネルの声が聞こえた。

「メイルと盾を」

　小さな声で伝える。おれはナイフを後ろに隠した。アナライザー・スコープを使う隙があるか。トカゲ馬はあたりを見まわしている。

　後手に隠していたナイフが誰かに取られ、ぎょっとした。代わりに剣の柄を握らされる。ダネルだ。メイルを取ってきてくれた。

　馬がふいにいななき、前足を上げた。地面にドン！　と叩きつけたと同時に衝撃が来た。周囲の人もすべて吹き飛んだ。魔法を使うのか！

　近くに倒れた男性の足に近づいたかと思うと、おもむろに首をもたげた。男性は腰を抜かしている。サメのような歯をした口をゆっくり開け、足を咥えるとそのまま持ち上げた。

　大の大人が軽々と持ち上がる。「ぎゃあ」という叫びが響く。

　おれはダネルの持っていた盾を取り、トカゲ馬に駆け出す。トカゲ馬はおれを見て、ブン！　と首を振り、男性を投げ捨てた。

　おれは距離を取り、盾を構える。トカゲ馬はぶるんと荒い鼻息を立てた。こりゃやべえぞ。