前のエピソード――第466話　おや、こんなところに首輪が落ちていましたよ？

翌日、リューは再び伯爵の屋敷を訪れていた。伯爵に呼び出されたのである。

執事に案内され、伯爵の執務室に向かう途中、廊下でライーダにばったり会ってしまう。

ライーダ　「あら、昨日の無能な探偵じゃない。何かまだ用が？」

執事　「旦那さまがお呼びになられたのです、ライーダ様とは関係ございません」

ライーダ　「ふん、相変わらずの態度ね。見てらっしゃい、そのうち……」

睨みつけるライーダを無視して執事は行ってしまったので、リューも慌てて後を追った。

　　＊　＊　＊　＊　＊

伯爵　「済まなかったね、また来てもらって。実は、調査を頼みたい事があってね。妻のライーダについてなんだが…

…君はどう思った？」

リュー　「…どう？　とは……？」

伯爵　「若いだろう？　よく親子と間違えられる。いい歳をして、あんな若い娘を嫁に貰って、好きものだとでも思ったか？」

リュー　「別にそんな事は。愛があれば歳の差ナンテ関係無インジャナイデスカネ？」

伯爵　「愛があれば、な……。アレも、口では私を愛しているなどと言う。だが、態度を見ればそうではない事は瞭然だ。手を触れるのも嫌がるのだからな。まぁ仕方がない、なにせ、結婚の条件が、寝室も別、口づけもしない、一切身体に触れないというものだったのだから…」

リュー　「へ？　そんな条件、結婚していると言えないような…？」

伯爵　「なぜそんな条件の結婚をしたのかって？

…儂は長いこと独身でな。一生独身でもいいかとも思っていたのだが。

実は先日、父が亡くなってな。父はもう九十を超えていたのだが、死ぬ前に言ったのだよ。人生、やりたい事を全部やっておいたほうがいい、冒険したほうがいいとな。

九十まで生きてみて、人生を振り返って見ると、後悔は、すべて　“もっと冒険すれば良かった”　“もっと色々な事に挑戦すればよかった”　という事だったと、私に語ったのだ。

それを聞いてな。私ももっと色々な事を経験してみたくなったのだ。ついでに、結婚も、一度くらいしてもいいかと思ったのだよ」

伯爵はニヤリと笑いながら言った。

伯爵　「アレに愛がないのも、裏で何か邪な事を考えているのも最初から分かっていた。だが、人生最後に、そういうゲームも面白いかと思ってな、使用人たちが止めるのも効かず、結婚した、というわけだ」

リュー　「はぁ……」

伯爵　「愛がない、むしろ自分を嫌っている若い女を、果たして自分が振り向かせる事ができるか？　というゲームだ。

伯爵の仕事、領地の運営や国の政に関する事については、積極的にこなしてきたし、十分貢献してきたと思う。

だが、仕事に精を出しすぎた分、自分の私生活については何もしてこなかったのでな。

私の人生もあとは隠居生活が待っているだけだ。ならば、今度は人生のゲームも少しは楽しんでみようかと思ったのだよ。

まぁ、この歳まで貴族社会で生きてきて、男女の間に真実の愛などない事も分かっているが。

私は若い頃から仕事に忙殺されていて、恋の駆け引きなどしたことがなかったからな。それをやり直してみたかったのだよ。

そうなると、年齢相応の相手ではつまらん。若い時にできなかった恋愛をするのだから、若い娘のほうがいい。歳はとったが、まだまだ気持ちは若いつもりだからな。

まぁそんな事言う爺は、若い娘から見れば気持ち悪いと思うだろうがな。

ところが、たまたまタイミングよく縁談が持ち込まれてな、しかも、先方の娘も妙に乗り気だったのだよ。まぁ下心はありありだったが、あえて乗ってみたというわけだ」

リュー　「だが、後悔した…、と？」

伯爵　「いや、後悔はしていない。それなりに楽しんでいるよ。しかし……

…ゲームは中断せざるを得ないようだ。

実は、先日、王に会ってな、重大な頼み事をされてしまったのだ」

リュー　「エドワード王と親しいのか？」

知っていてわざと聞くリュー。話に出してしまえば、今後堂々と話せるようになる。知らないはずの事を色々と知っているというのは、なかなか話しにくい。

伯爵　「ああ、彼の事は生まれた時からずっと支援してきた間柄なのだよ」

執事　「旦那様？　怪しげな男にあまりそういうお話はされないほうが…」

伯爵　「構わん。仕事を依頼するのだ、情報は正しく知っていて貰わないと困る」

執事　「ですが、この男は……

このような得体の知れない者に、伯爵家の内情や王との関係などを話すのは、危険ではないかと」

執事の妙な言い方が気になって、執事の心を覗いたリューは、昨日の首輪を拾ったフリをした件がバレていて、執事にかなり怪しまれているのを知り、少し焦るのだった。

だが、伯爵は全然気にしていない様子であった。

伯爵　「大丈夫だ。実はな、この者を紹介してくれたのはエド王なのだよ」

執事　「え？！」

伯爵　「実は、エド王に内政を助けてくれと依頼されてな。王もこれから大変であろうからな、力になりたいと思う。そんなわけで、隠居して遊んでもおれんので、ライーダについては、早急に決着を付ける事にした」

執事　「…あの女を追い出すのは我々としても大賛成ですが」

伯爵　「彼の事はエド王から色々と聞いている、信用して良い。それとも、王の言う事が信用できないと？」

執事　「いえ、そのような事は……差し出がましいことを言ってしまい、申し訳有りませんでした」

伯爵　「話は戻るが……リュージーン。王はリューと呼んでいたな、私もそう呼んでいいか？　実はな、アレの浮気調査を頼みたいのだ」

リュー　「浮気、ですか…」

昨日ライーダの心の中を覗いて浮気しているのを知っていたリューであったが、まさかその調査を伯爵から依頼されるとは思っていなかった。

伯爵　「お恥ずかしい話だがね。アレが浮気しいてるのは間違いない。それだけじゃない、どうも、この伯爵家を乗っ取ろうと、色々と影で画策しているようでな。儂に毒を盛ろうとしたりもしていたようだ。殺しはしないが廃人状態にして家を牛耳ろうというわけだ。だが……我が家の使用人が優秀だからか、いまのところ、すべて失敗に終わっているようだが」

執事　「やり方が稚拙過ぎましたからな。

しかし、伯爵がその気になって頂けたのは僥倖にございます。あの女を追い出しましょう。

なんなら、殺人容疑であの女を告発しましょう。我々が証言致します。証拠が必要であれば、伯爵家直属の諜報部隊に任せましょう。

何も、このような、礼儀もなっていないような怪しい者に頼まずとも、我々にお任せ下さい」

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次回予告

ライーダの心の沼深くへとダイブ！

乞うご期待！