105話―咲き誇れ、可能性の花
投げ付けられたウェラルドは、素早く身体を反転させ壁に足から着地した。そのまま何事もなく地面に降り立つと、ニヤリと笑みを浮かべる。
ようやく、対等に戦える好敵手が現れた。堕ちた神の顔に浮かぶ笑みには、そんな歓喜の感情が籠められているのだろう。
「クファファファファ！ 我が最大の奥義を耐え抜くとは！ 忌々しい蘇生の力込みとはいえ、実に素晴らしい！ カルーゾ様に従い、堕天した甲斐があったというものだ」
「……？ それは、どういう意味ですの？」
「俺を楽しませてくれている礼に話してやろう。俺が堕天した理由をな」
満身創痍のアンジェリカが思わず尋ねると、ウェラルドは壁に寄りかかり、自身が何故地に降りたのかを話し始める。アンジェリカが回復するまで待ってやるという、傲慢な慈悲も込みだが。
「創世六神には、一人につき四人……補佐として伴神が付く。俺は他の三人とは違い、先代審判神から仕えてきた。正直に言えば、今回の一件でカルーゾ様に味方するつもりはなかった」
「そんな言葉、わたくしたちが信じられるとでも？」
「確かにそうだな。ま、そんなことは別にいい。俺がカルーゾ様に付くことを決めたのは、奴の思想に賛同したからではない。見たくなったのだよ、お前たちの『可能性』を」
「……可能性？」
アンジェリカが問い返すと、ウェラルドは頷く。寄りかかるのを止め、
「そうだ。伴神の任を賜った時から、多くの大地を見てきた。六神に守護され、繁栄する大地。廃棄され、闇の眷属の侵略で滅びていく大地……それらを、何千、何万と」
そう口にするウェラルドの顔には、なんとも形容し難い表情が浮かんでいた。慈愛、哀しみ、怒り、やるせなさ……それらがない交ぜになっている。
「勇者と讃えられるような者が何十、何百人といる大地でも。上位に位置する闇の眷属に攻められれば、なすすべ無く滅ぼされるのがこれまでの常識だった。だが……それが変わった。変わったのだよ」
「その変化が、ベルドールの七魔神や聖戦の四王たちだ、と？」
「そうだ。彼らの登場以来、変わりはじめている。大地の民の中に、大魔公をも打ち破る力を持った者たちが現れはじめているのだよ。今、この瞬間にも」
そう口にした途端、ウェラルドの表情が再び歓喜に満ちたものに変わった。心の中では、彼も喜んでいるのだ。大地の民の成長を。
しかし、それでも彼は選んだ。カルーゾに従い、可能性の芽を摘むことを。アンジェリカには、ウェラルドが何故そうしたのか理解出来なかった。
「……わたくしには、分かりませんわ。あなたは、可能性の芽吹きを喜んでいる。ならば何故、カルーゾに従ったのです」
「俺自身の目で、確かめたかった。大地の民が見せ始めた可能性が、ただの偶然やイレギュラーではなく……真なる成長なのかを。神も、魔も。越える力が本物なのかをな」
「ウェラルド……あなたは……」
穏やかな声で語るウェラルドには、まさに……『慈悲』を司るに相応しい風格が備わっていた。アンジェリカはどう答えていいのか分からず、目が泳ぐ。
そんな彼女を見ながら、堕ちた神はフッと笑う。この戦いで、疑問が確信に変わりつつあった。――可能性という名の芽は、花を咲かせつつあると。
「さあ、そろそろおしゃべりは終わりにしよう。お前も、傷が癒えてきただろうしな」
「ええ、おかげさまで。あなたにベキベキにへし折られた全身の骨も、ようやく治りましたわ」
「ならばよし。では再開するとしようか。俺とお前の戦いを！ ドリル・ア・ホーンスピアー！」
そう叫ぶと、ウェラルドは角を変形させ突進する。二つの角は螺旋を描きながら束ねられ、一本の槍となった。狙うは、アンジェリカの心臓だ。
「こちらもやらせていただきますわよ。華麗なる空中殺法で、返り討ちにして差し上げますわ！」
対するアンジェリカは三角飛びで突進をかわし、相手の背後に回り込む。振り向いたウェラルドの角に、強烈なハイキックを浴びせかけた。
「ぐおっ……」
「おっほほほ！ まだ終わりませんわよ。戦技……バタフライ・コンビネーション！」
「むっ……早い！」
「食らいなさいませ！ コンビネーション・ワン……バタフライ・エルボー！」
壁を蹴って縦横無尽に
「ぐうっ……！」
「まだ終わりませんわよ！ バタフライ・レッグブレード！ からの……バタフライ・セントーン！」
厄介な角を封じるべく、アンジェリカはラッシュを浴びせる。脚を用いたラリアットとヒップドロップを連続で叩き込み、ダメージを蓄積していく。
が、ウェラルドもこのまま黙ってやられるわけにいかぬと、反撃を行う。またしても角を変化させ、今度は巨大なハサミのような形状にする。
「これ以上はやらせぬぞ！ シザーズ・ホーンギロチン！」
「甘いですわね……背中ががら空きですわよ！ バタフライ・ニードロップ！」
「ぐあっ！」
アゼルから託された炎が、アンジェリカに力を与える。振り下ろされた角を避け、ウェラルドの股下をスライディングでくぐり背後に回り込む。
そして、隙だらけの背中に向かって破壊力抜群のニードロップを炸裂させた。怒涛の逆襲劇を見た騎士たちは、歓声と共にアンジェリカにエールを送る。
「いいぞー！ やれー！ そのまま倒しちまえー！」
「角をへし折ってやれ！ 真っ二つに！」
「アンジェリカさん、頑張って！ 相手も疲弊しています、もう少しで勝てますよ！」
アゼルも騎士たちに混ざり、アンジェリカに声援を飛ばす。愛しの少年をチラッと見た後、アンジェリカは再び殴打や蹴りをウェラルドの角に浴びせる。
「まずい、な……これ以上食らえば、角が砕ける。そうなる前に、終わらせるとしようか！ オックス・タックル！」
「受けて立ちますわ。見せて差し上げましょう。あなたたち神が垣間見た、大地の民の可能性を！」
角を本の形に戻し、ウェラルドは渾身の力を込めて体当たりを放つ。アンジェリカは防御姿勢を取り、真っ向から相手の攻撃を受け止めてみせた。
凄まじい衝撃で地面が抉れ、アンジェリカの骨が軋む。それでも、彼女は耐えきった。耐えきってみせたのだ。
「これを、耐えるか……」
「耐えてみせますわ、どんな攻撃も。アゼルさまに勝利を捧げるためならば……どれほどの痛みも！ わたくしを止めることは出来ませんの！ 戦技……
「ごはっ……！」
全身に力を込めて弾き返されたウェラルドは、たまらず片膝を着く。勝機を逃すまいと、アンジェリカは強烈な飛び膝蹴りで追撃する。
「まだ終わりませんわよ、ウェラルド！」
「貴様……まさか！」
勢いは止まらず、相手の膝を蹴って飛び上がり、身体を縦に回転させつつウェラルドの角を掴む。そして、全力を込め……。
「せやああぁぁーっ！！」
亀裂が走る角を、へし折った。これでもう、頭部を守るものは何もない。必殺の一撃をもって、今度こそトドメを刺すことが出来るだろう。
「我が、角が……」
「今度こそ終わりにしますわ、ウェラルド。この一撃で……あなたを、仕留めてみせます！」
そう叫ぶと、アンジェリカは壁を蹴って上空へ飛ぶ。十数メートルほど飛び上がった後、片足を真っ直ぐ伸ばし、身体を縦回転させながら落下していく。
「奥義！ 裂空雷刃脚ーっ！」
「面白い……その奥義、受けて立つ！」
避けられるだけの体力が残っていなかったウェラルドは、頭の上で両腕をクロスさせ攻撃を迎え撃つ。凄まじい威力が乗ったかかと落としと、伴神の腕がぶつかり合い……。
アンジェリカが、打ち勝った。
「せやああぁぁ！！」
「ぐっ……がはあああっ！！！」
伴神の両腕をへし折り、脳天を砕く音が
「見事……だっ、た……」
絞り出すようにそう口にした後、神は倒れた。戦いの舞台の上で立っているのはただ一人。アンジェリカだ。
「勝て、ましたわね。これで……わたくしの面目も……保て、ましたわ」
安堵の笑みを浮かべ、アンジェリカはそう呟く。青い空に、歓声がこだました。
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