ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第100話 キンメル子爵家の男達 ３

　それはともかくとして、アーリアはブライトに相談したいことがあった。

「ブライト殿はもう分かっているかもしれないが、私はとりあえず、ネーベイア家でアルトリア王国を乗っ取るつもりでいる」

　それは味方にさえ聞かれたらまずいことで、咄嗟にブライトは周囲を見回した。

　天幕の向こうには歩哨が立っているはずだ。アーリアの声はよく通るので、夜の静けさのなかでは聞こえただろう。

「心配はいらない。魔法でこの中の音は遮断している」

　アーリアが高度な魔法を使うことは、おおよその人間が知っている。

　だがこんなにもさりげなく魔法を使うのは、ブライトとしても驚きであった。

「出来るだけ穏便に、禅譲という形式を取りたい」

「それは……現勢力を、ある程度温存すると？」

「いや、貴族は出来るだけ減らすし、権力は出来るだけ王に集まるようにしたい。今の体制では王の力が弱すぎる。とても大規模な遠征に耐えられない」

　ブライトは少し考えこんだが、やがて頷いた。

　ブライトは先代のロッシ大公をはじめとして、大きな貴族家の当主を何人も見てきた。

　しかしその中でもアーリアは飛び抜けて異質だ。そして飛び抜けて有能だ。

　ネーベイアが簒奪するとしても、彼女がいる限りそれは成功するだろう。

「まあ実際のところは、婚姻でアルトリア王家の血を取り込むことになるんだが……」

　そこが少し、アーリアの頭の痛いところである。

　ブライトは貴族の縁戚関係などもかなり知っているが、ネーベイアについてはあまり知らない。最近調べたばかりである。

「確か一番上のエドワード殿は結婚したのですな」

　アーリアは苦い顔をする。

　エドワードは長男でありながら、結婚に政治を持ち込まなかった。

　その妻は幼馴染の平民だ。

　父親はネーベイア一の鍛冶師と呼ばれる人物で、アーリアもその点では世話になっている。

　だが貴族家の次期当主が、そう簡単に平民と結婚をされては困るのだ。

　しかも正室として迎えている。あの無骨な兄が二人以上の女性との関係を、上手く構築出来るはずはないので、それは仕方がないのだが。

　エドワードもそのあたりは分かっているのか、なんならアルフォンソかハロルドの息子が、自分の次のネーベイア家の当主となっても構わないと言っている。

　妻であるリリーもそれはそうだろうと言っている。ただ浮気は許さないらしい。

　出来ればエドワードに限らずネーベイアの男は嫁をたくさん抱えて、血族を増やしてほしいのだが。

　ちなみにガラハド遠征の折、エドワードは極めて不吉なことを言っていた。

「俺、この遠征が終わったら結婚するんだ」

　まあ相手もいい年だし、それはいいのだが、フラグを立てられたアーリアは内心で戦々恐々としていた。

　とりあえずエドワードはそんなわけで、王族とつながることはない。

「するとアルフォンソ殿が？」

「二の兄上も、相思相愛の恋人がいる」

　相手は侯爵家の令嬢なので、身分的には釣り合いが取れている。

　だが問題は相手が未亡人で、その夫が死んだのはロッシ家の遠征のせいだという点だ。

　しかも腹の中には前夫の子供までいるのだ。昔から互いに意識していたが、侯爵家の都合により果たされなかった愛が成就したのは、まあいいと言えばいいのだろう。

　ブライトはどこか遠い目をしていた。

「ネーベイア家はその……恋愛に関しておおらかなのですな」

「恋愛におおらかなのは構わないが、結婚にまでおおらかなのは困るんだ」

　そういうアーリアが本当に苦々しげな顔なので、この世間の荒波を渡ってきたブライトも、思わず笑ってしまうのである。

「まあ三の兄上はそのあたり貴族的なので、面倒な政略結婚も我慢してくれるだろう」

　それはつまりハロルドが、アルトリア王国の王になるということでもあるのだろうが。

　ネーベイア家の自由すぎる思考に、若干ついていけない気分のブライトである。

　しかしその話をするなら、アーリア自身はどうなのか。

　そう考えたところで、ブライトはアーリアの結婚というのが難しい問題だと分かった。

　ここまでの軍の動きや、ネーベイアから送られてくる書類などを見ていたブライトには、アーリアという存在がネーベイアにとって不可欠なものだと分かる。

　そんなアーリアを他家に出すわけにはいかない。変則的だが婿に来てもらうしかないだろう。

　この場に残され、そういった話をしていただけに、ブライトは察することが出来た。

　ネーベイアはアーリアを使うことによって、他家の優秀な次男以降の男子を取り込むことが出来る。

　他家の、優秀な。

「マルシス殿とガイウス殿も、まだ結婚されていないのだったな」

　マルシスは戦死したブライトの兄の娘、つまり従姉との結婚が決まっている。

　この結婚を決めたからこそ、ブライトがキンメル家を継承出来たとも言える。

「マルシスは婚約者がいますが、ガイウスはまだ何も」

「うん」

　アーリアは珍しく、口澱んだ。

「ガイウス殿は１７歳か……」

　１５歳のアーリアとなら、まさに年齢の釣り合いが取れている。

　アーリアがガイウスだけでなく、キンメル子爵家全体に好意を抱いているのは、叔父の言葉からも分かっていた。

　密かに期待するブライトに対し、アーリアは困ったように尋ねた。

「年上の未亡人で、しかもそれなりの年の子供がいては、なかなか適任者はいないかな」

　誰のことだ？

　直前まではガイウスのことを話していたのだが、どうやらアーリアの思考は飛躍してしまったようである。

「それなりの年齢の子供とは？」

「いや、レックスの母親を、ネーベイアの縁戚と、結婚させられないかと思って」

　アーリアの思考のえげつなさと、それゆえの現実感に、ブライトはぞっとした。

　つまりこの、恋に恋する年頃の少女は、ロッシ家を支配するために、レックスの義理の父親を世話したいらしい。

　貴族にとって婚姻は政治であるが、ネーベイア家の他の人間とは、アーリアの思考の価値観は違いすぎる。

　その意図するところは明らかで、貴族の中ではいくらでも前例のあることだが、少女の頭から出てくるような案ではない。

「私もちゃんと考えてるんだ。ネーベイアが王権を取るには、ロッシ家の勢力を縮小させるか、吸収しなければいけない。ただ決定的なことが思い浮かばなくてな」

　アーリアは異常だ。天才とか英雄とか言う以前に、ひたすら異常だ。

　ブライトはそれに気づいたが、異常なアーリアであっても、全知全能にはほど遠い。

「貴方がレックス殿と結婚するという選択肢はないのですか？」

　単にロッシ家を掌握するというなら、それが一番簡単だろう。

　年齢的にもアーリアの方が年上ではあるが、この美しい少女は戦場に立っていなければ、間違いなく絶世の美少女であるのだ。

　アーリアは力なく笑った。

「私は駄目なんだ」

　そう、それは遠い記憶の中にある。

「私は愛せないんだ。好きになることぐらいはある。誤解を承知で言うなら、キンメル家の方々は皆好きだ」

　その言葉は、おそらくアーリアの本心なのだろうとブライトは思った。

「だけど、駄目なんだ。性を感じさせる関係が、どうしても構築出来ない。まあ逆に、嫌うことはあっても憎むことはなかったりもするんだが」

　アーリアの性質は、非性愛者に近い。

　前世が男だからとかどうとかではなく、はるか昔から、感情の一部が欠落している。

　救える限りの者は救うが、どれだけ恐ろしい敵であっても、憎しみから殺すことはない。

　この肉体に宿った魂は、最初から特別であったのかもしれない。それこそ最初の転生を果たす前から。

「一番いいのは父上が結婚して、レックスの父親になることなんだけどな」

　策謀の意図を感じさせないその口調に、ブライトはわずかに怖れを抱いた。