ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第48話 老案内人の苦悩 ４

　三日目。オットーの雇われた最後の日である。

「今日もまた１０階層攻略するのかね？」

「まあ無理はしない程度に」

　そうアリウスは言ったが、オットーには分かる。

　アリウスたちは全く無理ではない。レナだけが問題だ。

　そのレナにしても、ちゃんと時間をかけて進むなら、充分に火力としての役割は果たせる。それがオットーの判断だ。

　だがパーティーの一員としては、完全に初心者だ。

「少しだけ速度を遅くした方がいい」

「それはかえってレナのためにならないでしょう」

「そうか」

　オットーが見るにアリウスは凄まじく強いが、それは単に戦闘力だけのものではない。

　真に恐るべきは判断力だ。しかしおかしい。

　アリウスがいかに天才であり、英才教育を受けた貴族だとしても、判断力の元となる経験が、絶対に足りないはずなのだ。

　長命種。

　オットーが知る限りでは、それほど珍しい存在ではない。ダイタンの街の冒険者にも、エルフやドワーフはそこそこいる。

　しかしアリウスの見た目は人間だ。エルフのような細さも感じさせない。おそろしく美形ではあるが、エルフでないことは骨格からも分かる。もちろんドワーフではない。

　そしてふとオットーは思った。

　こんな美形のクソ目立つ貴族を、ここまで強くするのはおかしいと。

　素性を尋ねるのは案内人のご法度であるが、後で調べておく必要はあるかもしれない。

　ティアもおかしいが、あれは単なる度の外れた天才だろう。

　魔法使いで武術の心得が全くないのに、一流の剣士と殴り合って勝つような者を知っている。

　おそらくアリウスはレナを、そういった方向で育てていこうというのだろう。

　昼食を終わらせた頃、レナがそれまでにはない行動をした。

　自分の手によって、回復魔法を使ったのだ。

「へえ、使えるようになったんだ」

「これだけ何度もかけてもらってたらね」

　ティアが感心をこめて声をかけるが、確かにレナは何度となくアリウスに魔法をかけてもらっていた。

　戦闘中だけでなく、移動中も。

　魔法による強化前提で動くのは、あまりよくないとオットーは思っていた。

　しかしアリウスの狙いは、違うところにあったようだ。

　実戦での魔法の習得。冒険者ならばあることはある。しかしその前提として、もっとちゃんとした訓練が必要なはずだが。

　いや、オットーが知らないだけで、訓練はしていたのか。

　アリウスが機嫌よく微笑しているので、オットーの予想は当たっているのだろう。

「それじゃあ午後からは、もう少し早く行こうか」

　レナが泣きそうな顔になった。

　午後の移動は少しだけ遅くなった。

　これまでアリウスがかけていたレナの魔法を、彼女自身にかけさせたからだ。

　そして少し遅くなりながらも、３０階層には到着していた。

　ここの階層主は長巨竜である。

　同じく亜竜であるが、双角竜や狂牙竜よりも、単純に大きい。

　そんな長巨竜がいる部屋であるから、上にも横にも広大である。

　この長巨竜を倒せるかどうかで、ダイタンの探索者では境界が出来る。

　３１層以降は魔物の種類が変わるので、ここまでを活動範囲とする探索者も多い。

　そして３０層までの探索者は、ダイタンではさほどの腕ではないと見られる。もっとも数としてはその、さほどの腕ではない者がもちろん一番多いのだが。

　さて、そんな長巨竜をどうやって倒すか。

「長い尻尾の攻撃が一番強そうだな。噛み付きもあるだろうが、それは逆に反撃の機会だ」

　アリウスが分析し、オットーを見る。それに対してオットーは頷いた。

「どうするの？　また誰かが気を引いて、レナにやらせるわけ？」

　どことなくうんざりした声でティアが言う。実際にうんざりしているのだろう。

　彼女一人であれば、というかレナに経験を積ませることを考えないのなら、あっさりと倒してしまえる相手だ。

　超巨竜の討伐推奨ランクは８。ルジャジャマンの迷宮の迷宮主よりも弱い。

　ほとんど単独であれを倒せたレオンと比較しても、単独で倒すことが出来るということだ。

　まあ相性の問題もあるが。

「そうだな。今回はここまでで切り上げるし、早く倒して食事にでも行こう」

　階層主の部屋に入ったアリウスは、そう言って剣を抜いた。

　オットーはその様子を興味深く見ていた。

　アリウスもレオンも、おそらくここまで一度も全力で戦ってはいない。いや、確かにそれは正しいのだろうが。

　全力で戦うのと、全力を尽くすのは違う。アリウスもレオンも、ペース配分を考えているだけでなく、レナが分かるようにあえて、常識の範囲内で戦っている。

「レナ、分からないと思うけど見ておけ。今から俺が戦うのが、この体の生身での全力の、だいたい一割だ」

　しかしアリウスのその発言は、オットーの予想を裏切った。

　今から、全力の一割で戦う。

　それでは今までは、どれだけの力で戦っていたのだ。

　部屋に入ったアリウスは、長剣を片手に無造作に長巨竜に近づく。前世で言うならブロントサウルスが近いだろう。しかし足は太く、歯は鋭い。

　そういった特徴がなくても、単に巨体であるというだけで脅威だ。おそらく純粋な人間では、いくら鍛えてもこれに勝つには魔法でも使うしかない。

　長巨竜が首をもたげ、そして長大な尻尾を横殴りに振るってきた。

　衝突の直前、アリウスの姿が消えた。

　そして岩を砕くような音がして、しばしの後に切断された長巨竜の首が落ちてきた。

　四肢が崩れ落ちたのは、さらにその後である。

　なんだ今のは。

「レナ、どうやったか分かる？」

「いやさっぱり……」

　ティアの問いに、レナは答えられない。

「尻尾で殴られる直前に、アルは上に跳んだの」

　そこまではオットーも見えた。

「そこで空間を蹴って前に跳んで、剣に魔力をまとわせて刃を長くして、首を切ったの。破壊音は、壁に着地したアリウスの足音ね」

　なんだそれは。

　噂に聞くセクトールの聖騎士というのは、一人で一軍に匹敵する、とんでもないやつらだ。

　それこそ迷宮深層の探索者をも上回る、超戦闘力の持ち主だという。

　アリウスの行ったことは、そういうことなのだろうか。

「さて、今回の攻略はここまでだから、ちょっと気合を入れて解体してみようか」

　アリウスの言葉に、またレナは泣きそうになった。

　オットーの目から見て、まだまだ採れるところは多い長巨竜の遺体を、パーティーは放置した。

　階層主の部屋にある石台に登録し、一行はやっと迷宮の外に出た。

　日は没しているが、まだまだ明るい。街は騒がしい。

「それじゃあ今後の予定も含めて、打ち合わせしましょうか」

　ごく自然にアリウスはオットーを誘った。

　オットーのお勧めの店で食事をしながら、話は始まった。

「三日間休養を取ります。その後またオットーさんには、三日間付いて来てもらう予定です」

　レオンやティアには異存はないらしい。レナも必死で高い料理をつめこんでいる。

「そのことじゃがな、もう少し素材を剥ぎ取らんと、収入が少ない」

　基本料金が高いオットーではあるが、それでも魔物素材などがなければ、旨みが少ないのだ。

　アリウスたちは攻略速度を重視している。稼ぎは度外視とは言わないまでも、最優先ではない。

「なら一日の案内料金を上げましょうか？　それとも他に貴重品で払ってもいいですけど。魔剣とか興味あります？」

「いや、そういったものは」

　純粋に金が一番ありがたいのだ。通貨は素晴らしい。

　アリウスは少し目を細めて、軽く頷いた。

「装備も最低限にしてますしね。今更魔剣も興味ありませんか。お金にしても、他に何か欲しい物があるんですよね？」

　オットーの背景を洞察する。アリウスの言葉にオットーは頷いた。

「簡単に言うと、孫が病気でな。薬に金がかかる」

　ごく当たり前の、どこにでもありそうな不幸であった。

　だから次のレナの言葉には、オットーを驚かせるものがあった。

「師匠なら治せるよね」

　レナはあっさりと、アリウスの秘密をばらしていた。

　アリウスは苦笑した。純粋に苦笑した。

「レナ、冒険者は必要以上に、己の手の内をさらすべきじゃない」

　アリウスでなければぶん殴るほどのものだが、彼女はアリウスなのだ。

「まあ大概は治せるけど」

　治せるとは言ったが、治すとは言っていない。

　金さえ積めばこの街なら、どうにかしてくれる医者や魔法使いはいるのだ。

　アリウスに視線で促されて、オットーは話した。

「葉胚病じゃ」

　アリウスはかすかに頷いた。

「生まれつき、それとも後から？」

「三歳の時じゃな。今は五歳になる」

　そこでアリウスは考え込む。

「治せるか治せないかで言うなら、治せる」

　目を見張るオットーに対して、アリウスは首を振った。

「だが……まあ見てみないと分からないな」

　かくしてアリウスはまた、面倒なことを解決することとなった。