ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第26話 神殺し

　迷宮から出ると早朝であった。

　閉ざされた迷宮の門の前に、守備兵がいる。彼は目の前に転移してきたアリウスに驚いたが、迷宮からこうやって出てくる探索者は珍しくない。

　アリウスはとりあえず宿にでも行こうかと、街の中を探知しようとする。

「おい」

　不覚であった。

　入り口のすぐ横、そこに寝転んだ巨漢がいた。

　声をかけられるまで気付かなかったが、これはレオンが相手だったからということだ。

　この大男はその巨体の割に、獣のように気配を消すのが上手い。

　立ち上がったレオンは軽くアリウスを眺めていたが、口に出したのは短い言葉だった。

「何があった？」

「あ～、話せば長くなるんだよな～。さすがにちょっと寝たいんだけど」

　アリウスは基本的に寝るのが好きだ。やることがなければグダグダと寝ていたい人間だ。

　やることがないなどありえないので、それが発揮されることはないが。

「おい」

　レオンが声をかけたのは、守備兵だった。

「は、はい」

「宿はあるか？」

「は、え～とお勧めは、いや、でもこの時間か。なら９番通り、ここから９番目の道を右に曲がって、右手３番目の宿がすぐに眠れて食事も出来るはずだ」

「そうか。ありがとう」

　短い感謝の言葉を述べ、レオンは背を向けた。これは確実に、着いて来いという意味なのだろう。

　わざわざ他の宿を探す手間なども考えると、レオンに付き合って短く話をした方がいいだろう。

　アリウスは若干足を引きずるように、レオンの後を追った。

　大男はちゃんと配慮したのか、大またではあるがゆっくりめに歩を進めていた。

　説明された通りに行けば、確かに大きな宿があった。二人が入ると中年の男がそれを迎える。

「いらっしゃい」

「こいつにすぐに眠れる部屋を。その前に少し食事がしたい。あるか？」

「あ、それと体を拭きたいんで盥に水を」

「あいよ。軽い物ならすぐ出せるよ」

　男が奥に引っ込んでいく。レオンは入り口に近いテーブルの席に座った。

　椅子が壊れそうだな、と思いながらもアリウスは対面して座った。

「代官には適当に説明しておいた」

　訊ねてくるかと思えば、レオンは先に状況を説明した。そういえば迷宮の氾濫があったのだ。

「子爵家に滞在していると言ってあるので、後日また話をする必要があるかもしれん。とりあえずはいい」

　おそらくこの男のことだから、本当に端的な説明だったのだろう。迫力に負けて質問が不十分だった可能性がある。

「それで、戦ったのか？」

　アリウスが頷くと、レオンは笑った。獣のような笑みだった。

　焼きたてのパンと温かいスープ、そして野菜が出てきた。

　店員がまた番台に戻ると、レオンは囁くように訊いてきた。

「勝ったのか？」

　アリウスはまた頷いた。

「神はどうなった」

「神核を残して消滅した」

　予想していたはずではあろうに、レオンは驚きの表情を浮かべた。

「神は、戦って勝てる相手なのか」

　しばし絶句した後に、レオンは言葉を続けた。

「勝てる。あんただってその神剣の力を発動させれば、少なくともいい戦いにはなるはずだぞ」

「シンケン？」

　レオンの言葉に浮かんだ疑問に、今度はアリウスの方が驚いた。

「あんたの大剣だよ。竜殺しの神剣だ。まさか知らなかったのか？」

「ああ、偶然手にいれた物だからな。しかしそうか。だからだったのか」

　アリウスは呆れた。

　レオンはその言葉を信じるなら、鞘をつけたままの状態で、これまで大剣を振るっていたこととなる。

　まあ神剣であれば発動に膨大な力を吸われるので、確かにそんなに使いどころはないのだろうが。

　レオンは壁に立てかけた剣の柄を、愛おしそうに撫でていた。

「いったいどこでどうやって手に入れたか、正直すごく興味があるんだが、とりあえず今度でいいだろう。それで、訊ねたいことはそれだけか？」

　短い会話の間にも、二人の食事は終わっていた。

　アリウスは正直なところ、このままベッドに寝転びたい気分だ。だが目覚めた時のことを思うと、体や髪はしっかりと拭いておかないといけないだろう。

「どうやって神を倒したんだ？」

「武器を使った」

「魔剣か？」

「いや、違う。これ以上は秘密だ」

「そうか」

　会話は短かった。

　レオンは立ち上がると、宿を出て行こうとする。番台によると、銀貨を何枚か置いた。

「足りるか？」

「もちろん。ちょっと待ってな。今釣りを」

「いや、あいつの注文に応えてやってくれ」

　レオンは親指でアリウスを示した。

「クレフォスには俺のほうから説明しておく」

　そういい残してレオンは去ったが、彼の説明だと誤解が生まれる可能性がある。

　まあ、さすがに神殺しのことなどは言わないだろうが。

　アリウスは店員に食事の礼を言うと、用意された部屋に入った。

　短い会話であったが、相手がレオンだと緊張感がある。それから解放されたアリウスは、本当にもうくたくただった。

　汚れた衣服は全て亜空間に放り込み、用意された盥で体を洗った。

　食事の間は気にならなかったが、汗と汚れはそれなりのものだった。ひょっとしたら注文しなくても、宿の方で盥を用意してくれたかもしれない。

　髪を切ったのは英断だったな、とアリウスは思った。同時に手に入れた神核による、マキナの改造計画に思いを寄せる。

　にやにやと笑いが浮かぶ。やはり出力の強化に重点を置くべきだろう。オリハルコンも手に入ったから、回路の方も改良の余地がある。

　泡のように浮かんでは消える計画に溺れながら、アリウスは体を拭き終える。

　洗った盥は廊下に出しておく。わずかな間だったが、その間は全裸である。

　そして着替えを身につけることもなく、それなりに柔らかなベッドに潜り込んだ。

　女に生まれ変わって、ほとんど唯一いいと思ったことが、局部の性器がないことである。

　下着を身につけずに寝たりしても、何かの拍子で「ゴリッ！」といったりしない。

　結界の魔法具だけは忘れずに起動させ、アリウスは安らかな眠りに就くのであった。