ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第24話 神殺しの竜

『な……真なる竜だと！』

　はっきりとした驚愕が、ルジャジャマンの声に表れていた。

　竜。それも通常見かける飛竜や地竜ではない、真なる竜。無限の命と、絶大な力、神にも優る叡智を誇る存在。

　そう、アルトリア王国東方、ネーベイア領魔境の主である存在を、擬似的に顕在化させたのだ。

　この竜は完全な実体ではない。もちろん本体の意思もない。

　しかし力は本物だ。それだけに使役するアリウスにもそれなりの負担がかかる。

　邪神の巨体に掴みかかった竜は、引き剥がそうとする触手を簡単に引きちぎった。

『おおおおおっ！』

　初めて脅威を感じたのか、邪神が魔法を発動する。

　純粋な魔力による攻撃だったが、竜の巨体は揺らぐ程度。その鱗の防御を突破することはない。

　竜の爪、そして牙による攻撃は、ルジャジャマンの体を削っていく。

　やはり予想通りだ。神威によって与えられた傷は、すぐには回復しない。

『おおおおっ！』

　ルジャジャマンも必死で抵抗するが、やはり竜の方が戦闘力は高い。

　この世界ではなく他の世界でも、竜という存在はいた。

　おおよその場合、亜竜と呼ばれる竜モドキを除けば、その力は神と対を成す存在である場合が多かった。

　あるいは破壊の化身、あるいは知恵の象徴、あるいは生命の根源。

　神をも上回る原始的な存在であるという、竜の方が上の世界もあったはずだ。

　真なる竜の中では、かの竜はまだ若い部類に入る。

　しかしそれでも、戦闘力ではルジャジャマンを上回っている。

　中級下位の邪神を相手に圧倒しているのだから、やはりこの世界でも神より強いという実証になる。

　それにしてもルジャジャマンもタフなものだ。

　一撃で城塞を破壊するような竜の攻撃にも、何度も耐えて存在を保っている。

　このまま時間をかけて削っていけば、確実に勝つことは出来るかもしれない。

　しかし仮にも神と呼べる存在なのだ。何か権能を持っていることは確かなのだ。

　それを見てみたい気もするが、ここは確実に速攻で決めておこう。

「ブレスだ、竜」

『マ゛ッ！』

　その口腔の中に、白い輝きが満ちる。

　真なる竜の中でも、この竜は風の力を操る。

　即ちそのブレスも風の属性。

　竜のブレスなど、ほとんど破壊の権現と言ってもいい。

　白い輝きが発動し、空間が歪んだ。

　大気をかき乱すどころではなく、大気の満ちた空間自体を破壊するほどの力であった。

　邪神の絶叫が響く。それは魂の叫びだ。

　滅びとは無縁のはずの永遠の存在が、消滅の恐怖に震えている。

（いかん、神核まで壊れる）

　加減が難しいなと思いつつ、アリウスは竜のブレスを止める。

　ブレスは最終手段の一つであるので、そこで竜を維持することは終わってしまう。

　魔力の供給を失った竜は、そのまま薄くなって消えていった。

　最後の攻撃まで使ったので、魔力はほとんど残っていない。

　ぎりぎりまで体内の魔力を消費することによって、魔力の絶対量が上昇することがあるが、今回は間違いなくそれが起こっているだろう。

　マナポーションを飲んだが、回復具合は半分ほどか。もう一度竜を召喚するのは無理である。

　さて、そして残ったのは神核だ。

　この広間と同じく赤黒いそれは、アリウスが両手で抱えるほどの巨大な物であった。

　お目当ての物を手に入れて、少しだけアリウスは浮かれていた。

　だからその攻撃を受けてしまった。

『おのれ！』

　赤黒い神核が、神威を発動した。

　ルジャジャマンの意識はまだ残っていた。

　だがそれはほとんど滅びに近いもので、長い時間を眠りにつかなければ回復しないほどのものであった。

　しかしそれを後回しにしても、目の前のこしゃくな人間を滅ぼさずにはいられない。

　幸いと言うべきか、ルジャジャマンの権能はそれに打ってつけである。

　罪業の呪縛。己の罪を自覚させ、その意識によって呪いをかける。

　たとえルジャジャマンが眠りに就いたとしても、己自身の罪の意識により、その人間は死ぬまで心を苛まれるだろう。

　アリウスの体が傾いで、床に倒れた。

『愚かな人間めが。どれほどの力を手に入れようと、しょせんは神に敵うものではないのだ』

　鬱憤を晴らすかのようなその言葉は、自分自身に向けたものであった。

「そうでもない」

　だから返事があった時には驚いた。

　アリウスはゆっくりとだが、着実に立ち上がった。

『何故だ！？　己の罪に耐えるなど、人間に出来るわけがない！？　貴様もしや、神の使徒なのか！？』

　神の権能に守られた使徒ならば、他の神の権能に耐えることも出来る。

　しかしアリウスの答えはノーである。

「確かに神の力も使ってはいるが、単純に言ってお前の力は温いんだよ」

　凝りをほぐすように肩を回す。若干の重さがあるが、これからの戦闘には支障がないだろう。

　武器も持たずに歩み寄るアリウスに、ルジャジャマンは慄いて後退する。

『ただの人間が……人間が、神を滅ぼすというのか！』

「ただのじゃねえよ。人間だけどさ」

　まったく、自分に自信のある存在は、神に限らず奢るから困る。かつての自分のように、苦戦の連続ならばそうもいかないのだろうが。

『罪を犯していないというのか！　それとも罪の意識がないのか！』

「そんなわけないだろうが。ただ、それを乗り越えただけなんだよ」

　アリウスの背後に召喚に似た魔法陣が現れる。

『馬鹿め！　既に結界は張った！　召喚などもはや不可能だぞ！』

「あ～、しないしない。いくら強くても竜の力だもんな。借り物だ。お前は――」

　アリウスは首を掻き切る動作をした。

「人間の知恵と力で倒す」

　そして魔方陣が発動した。

『顕現』

　現れたのは神をも屠る物。そして竜をも屠る物。巨人よりもさらに大きな、白い巨体。

『魔動機械神』

　機械仕掛けの神が、その姿を現した。