ダンジョン攻略は、予備知識で決まる。――１
ウェルト空間突入後、まず視界に映ったのは、タイルが敷き詰められた通路だった。
タイルは床・壁・天井に隙間なく敷かれ、ランダムな順番で紫色に明滅している。どこか近未来めいた光景だ。
「早速、１階層の構造を調べましょう」
「アイテムの採取も忘れずに、ね」
ミスティ先輩とエリーゼ先輩が呼びかけ、レイシーとケイトが
俺は手を
「研究レポートの入手も行いましょう」
「研究レポート……そんなものがあるんですか？」
レイシーが小首を
「ああ」と
「ウェルト空間の各階層には、上層階へ進むための条件がある。その条件を満たす際、研究レポートは重要なヒントになるんだ」
「なにを研究したレポートなの？」
「古代文字だ」
ケイトの質問に答え、俺は続ける。
「古代文字は、上層階へ進むための条件と密接に関わっている。フローラは考古学者のおじいさんの影響で、古代文字が解読できる。研究レポートの入手は、フローラたちに勝つために必要不可欠だ」
「その研究レポートは、どこにあるんだい？」
「１階層の、ランダムな場所に出現する小部屋っす」
俺がエリーゼ先輩に知らせると、ミスティ先輩が疑問した。
「１階層に小部屋が出現するとは聞いていますが、研究レポートなるものがあるのは初耳ですね」
どうやらこの世界の住人は、研究レポートを見つけられていないようだ。
まあ、目につく場所には置かれていないからなあ。
「小部屋には机があるんですけど、その一番下の引き出しが、二重底になっているらしいんすよ。だから見つけられなかったんでしょうね」
「そこまで知ってるなんて、物知りってレベルじゃないよ……スゴすぎて怖くなっちゃうくらい」
「けど、ロッドくんほど力強い味方はいませんね！」
ケイトが苦笑し、レイシーがフンスフンスと鼻息を荒くする。
「研究レポートの小部屋の目印は、古ぼけた木製の扉らしいっす。マッピング、アイテム採取と並行して、探しましょう」
「「「「おーっ！」」」」
４人が元気よく拳を挙げ、俺たちは探索を開始した。
⦿ ⦿ ⦿
１階層のマッピング、アイテムの採取、研究レポートの入手を終え、１時間後、俺たちは広間にたどり着いた。
広間の中央には台座があり、奥には金属製の巨大な扉がある。
台座には、文章が刻まれた石版が載せられていた。
石版に刻まれた文章こそが、２階層へ進む条件を示す暗号だ。
暗号を解読して条件を満たせば、金属製の扉が開き、２階層へと続く階段が現れる。
「これが最初の暗号ですね」
レイシーが暗号を読み上げた。
「『「生ける印」を並べ、「解錠」せよ』」
「『生ける印』？ なんだろう？」
ケイトが顎に指を当て、首を
エリーゼ先輩、ミスティ先輩、レイシーも、「うーん……」と
「『エイシュゴースト』のことだろうな」
そんななか、俺は即答する。
ウェルト空間における、上層階へ進むための条件は１００あり、それぞれの階層に
ファイモンやりこみ勢の俺は、そのすべての解答を知っているんだから、即答できて当然だ。
「エイシュゴーストとは、マッピング中に遭遇した、オバケのようなモンスターのことでしょうか？」
「ええ」と、俺はミスティ先輩に頷いた。
エイシュゴーストは、ゴーストナイトのように可愛くデフォルメされた、オバケっぽい見た目で、ウェルト空間にしか生息しないモンスターだ。
「エイシュゴーストが、どうして『生ける印』なんですか？」
「思い出してみろ、レイシー。エイシュゴーストは、なにか抱えてなかったか？」
「はい。石片を胸に抱いていました」
「その石片に変わったところがあっただろ？」
「そういえば……記号のようなものが刻まれて――」
言いかけて、レイシーがハッとした。
「もしかして、古代文字ですか!?」
「そうだ。エイシュゴーストは、古代文字が刻まれた石片を持つモンスター。つまり、『生ける印』ってわけだな」
「ようするに、わたしたちはまず、エイシュゴーストを集めなければならないんだね？」
「そうっす、エリーゼ先輩」
「「「「なるほどー」」」」と４人が頷く。
４人が納得し、俺たちはエイシュゴーストを探しに向かった。
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