羞恥心の限界に挑まされている

第144話 稜真への指名依頼

　稜真がキーランと対戦していた時、アリアはポーラの店にいた。

　ポーラと顔を合わせづらいアリアは、アリサの後ろに隠れていたが、「ほら、アリア」と背中を押され、おずおずと顔を出した。

　そんなアリアを見て、ポーラは笑っていた。商店に買い物に来ていた老婦人が、これまでのアリアの話を聞かせてくれたそうだ。

「アリア。これまで通りでいいのよね？」

　そう聞いてくれたポーラに、アリアは泣き笑いで頷いた。

　憂いが綺麗に晴れたアリアは、ギルドで昨日の話を聞いていた。

「そんな面白そうな事やってたんだ～。見たかったなぁ」

　ギルドの入り口を入ってすぐのホールには、待ち合わせ用にテーブルだけがいくつか置かれている。腰を据える場所ではないので椅子はない。

　その中でも大き目のテーブルに陣取っているのは、休憩中のミーリャと遊びに来たアリア、厳（いか）つい冒険者が４人だ。アリアは身長が足りないので、ミーリャが用意した踏み台に乗っている。

　アリサは引っ越しの片付けがあると、家へ帰った。

「すっごく、すっごく、恰好良かったのよ！」

「ああ！　リョウマさん、すごかったよなぁ」

「負けちまうと思った所からの巻き返し！　いや～惚れ惚れしたよな！」

「ちっこいのに強くて、優しいし、おまけに料理上手」

「俺さぁ。野営の時に保存食ばっかり食べていた話をしたら、すかさず料理をよそってくれてさぁ。感激したんだよ」

「うふふ～。稜真は気配り上手だもんね！」

　稜真を褒められて、アリアは上機嫌である。

「あの時の料理、美味かったなぁ。すごい人ですよね、お嬢」

「そうでしょ！」

「あんな人になりてぇなぁ」

「お前のその顔じゃ、無理じゃね？　リョウマさん、可愛いもんよ」

「顔の事は言わないでくれ…」

「やっぱりあなた達もそう思う？　リョウマ君可愛いよね！」

「料理を作ってるリョウマさん、天使だった」

「あなた達、リョウマ君のお料理２回も食べたのよね。ずるいなぁ」

「美味かったですよ」

「私だって、リョウマ君が作ったお菓子を食べたもの」

「お菓子ですか…。いいですね…」

「リョウマ君のご飯かぁ…。うらやましい……」

　男達とミーリャは、じとっと睨み合った。

　採石場および街道周辺の魔物調査と討伐は、大勢の冒険者が依頼を受け、手分けをした事で、ほとんど終わった。稜真達はギルド長室で、以後の流れを確認したのだが、稜真に手伝える事はなさそうだ。後は、伯爵との報告書のやり取りくらいだろう。

　話も終わり、ノーマン達と降りて来たのだが、異様な盛り上がりを見せている集団が目に入った。中心にアリアとミーリャの姿が見える。

　稜真は、呆れたような目でそのテーブルを見ているベティに聞いた。

「なんですか、あそこの集団？」

「あれねぇ…リョウマ君大好き人間の集いかしら」

「………は？」

「リョウマ、餌付け頑張りすぎたんじゃねぇか」

　ノーマンが言う。

　男達が『可愛い』とか『天使』だとか言っている声が聞こえ、稜真は脱力する。

「あれ、もしかして、俺の事を言っているんですか…」

　年齢も下なら、ランクも下の自分が、何故憧れの対象になっているのか理解出来ない。

　その男達以外にも、同じように思われているのを稜真は知らない。

　アリアの従者である事に加え、何度もその実力を目の当たりにし、おまけに熱狂的なファン２名の熱意が伝染した冒険者達にとって、年齢やランクなど関係ない、突き抜けた存在になっていた。

「──ねぇあなた達、リョウマ君のお料理食べたくない？」

「食べたいに決まってるじゃないですか！」

「ノーマンの兄貴が、肉巻きおにぎりとか唐揚げが美味しいって言ってたっけ」

「食いたいよなぁ」

「良い事思いついたの。アリアちゃんも相談に乗ってね」

「は～い！」

　ミーリャ達は、こそこそと相談を始めた。

　この日、稜真はきさらと触れ合っていた。いつも配達ばかり頼んで構ってやれなかった事が、気になっていたのだ。

　宿の厩（うまや）で、きさらにブラシをかけてやる。稜真にたっぷりと構って貰えて、きさらは嬉しそうだ。

　ノーマンとネヴィルはギルドへ行った。採石場へ向かう鉱夫の人数、護衛の冒険者の数がそろそろ出揃って来たので、予定を組む為だ。

　護衛の時には旅立っているであろう稜真は役に立たないので、伯爵へ送る文書がないか確認した後は、１人で受けられる軽い依頼でも探そうかと思う。

　アリアはアリサと一緒に、ポーラの商店に行くと言っていた。

「さてと、そろそろギルドへ行こうか」

　そらとも（・）も（・）は、定位置である稜真の肩の上。きさらの手綱を持って、ギルドへと向かった。

　ギルドへ入るとすぐに、ミーリャに呼び止められた。

「リョウマ君！　指名依頼が来てるよ！」

「俺にですか？」

　自分は町で依頼を受けてないのに、誰が依頼を出したのだろうか？　稜真は不思議に思いつつ、ミーリャから依頼書を受け取った。

「……これ、受けなきゃ駄目ですか…？」

「せっかくの指名依頼なのに、断るなんてもったいないわよ？」

「料理を作って欲しいって、これが冒険者の依頼でしょうか…」

　稜真は依頼主の箇所を見た。10名程の連名で、１番上にミーリャの名前があった。

「ミーリャさん、職権乱用では？」

「あら？　私は代表して書類を作っただけよ」

「肉巻きおにぎりと唐揚げ、ですか。申し訳ありませんが、米が足りません」

　そういう理由で断ろうとしたのだ。米が足りないのも事実だが、料理依頼等受けようものなら『嫁』や『天使』扱いが加速しそうな気がする。

　そこへアリアがひょっこりと顔を出した。

「稜真、見つけた！　あのね、ポーラさんの旦那さんが、お米をたくさん仕入れたんだって。中々売れなくて、困ってるらしいの！　あれ？　どうしたの、頭抱えちゃって？」

「素晴らしいタイミングで言いに来たね……」

　稜真の背後で歓声が上がった。

「うふふふふ。リョウマ君。受けてくれるわよね？　依頼人で材料費は出すわ」

「もちろんです！」

　答えたのは先日、アリアとミーリャと共にテーブルを囲んでいた男達に加え、野営の時に見た顔もいる。

「…あなた達ですか。アリア、まさか謀（はか）ったんじゃないだろうね？」

「ち、違うよ！？　確かに相談には乗ったけど、お米に関してはポーラが本当に困ってたから！　稜真なら、レシピ付けて売れるかも知れないって思って！　だから、だから相談しようと思って探してて！」

　必死に言い募るアリアに、本当に偶然だったのだと分かる。

「……疑ってゴメン。余りにもタイミングが良すぎたからさ。ミーリャさん、この依頼受けます。材料の準備はお願いしますね」

　米、唐揚げ用の鳥肉、肉巻きおにぎり用の薄切り肉を頼んだ。アリアはギルドが購入してくれると伝えに、ポーラの店へ戻って行った。

「任せといて！　それと、ギルド長が呼んでたわよ」

「それ、依頼の前に言うべきではありませんか？　…行ってきます」

　ギルバートの用件は、伯爵への経過報告書の配達だった。報告書を受け取り、厩へ行こうと階下へ降りた。

「リョウマ君、ごめん！　少し人数が増えそうなの…」

　依頼を出した男達が、他の冒険者に詰め寄られているのが見える。

「……はぁ、分かりました。正確な人数を書き出して下さい。後で顔を出しますから」

　稜真は従魔達を連れて町の外に出た。

「何度も悪いね、きさら。また頼むよ」

『主に頼まれて嬉しい。行って来る！』

「ありがとな」

　きさらの首元を掻いてやると、嬉しそうに「クォルル～」と鳴いた。暫しきさらと戯れて癒され、石笛で空間を屋敷に繋いで見送った。そらとも（・）も（・）は、その間大人しく待っていてくれた。

「行こうか」

　そう声をかけると、それぞれが肩に飛び乗った。

　ギルドへ戻ると、ミーリャがおずおずと紙を手渡して来た。

「あの、ね、リョウマ君。ちょっと人数が増えてしまって…」

　紙に書かれた名前の列に、稜真は頭痛を覚えた。

「──これ、ちょっとではないでしょう？」

　びっしりと書き込まれた名前の数は、ざっと百は超えているのではなかろうか。ギルバートを始めとしたギルド職員の名前もある。

　首を竦（すく）めて、小さくなっている男達がいる。どうやら稜真が依頼を受けたのを自慢したらしい。

「これだけの人数を１人で作るのは、勘弁して貰いたいですね」

　オークキングの討伐の時に大人数に料理を提供したが、それとこれとは別だ。特に肉巻きおにぎりは手間がかかる。

「あ、あの、私も手伝うわよ。ギルドにも料理の得意な人間はいるし、喜んで手伝ってくれるって言ってるわ」

　手を上げた職員は男性もいる。それを聞いたギャラリーから、不満の声が上がった。

「えー！？　俺らはリョウマさんの手料理が食べたくて、名前書いたんだぜ？　他の奴が作ったのはいらねえよなぁ？」

「そうだよ。リョウマさんの手作りがいいんだよ！」

「他の男の手が入った料理は嫌だ！」

「先輩方は食べた事あるだろう？　オーク退治に行ってない俺等は食べてないんだぞ！」

「そうだそうだ！　食った奴らは辞退しろ！」

「こんな事に先輩も後輩もあるかよ！」

「何回でも食べたいんだよ！」

　先輩対後輩の睨み合いが始まった。

　商店から米を運んで来たアリアが、稜真の隣にやって来た。

「うわぁ。稜真ったら、大人気だね～」

「大人気、って…。つまりはあいつ等、俺１人に作れって言っているんだぞ」

「結局何人になったの？」

「ざっと、120人」

「この間より多いんだ…」

　不機嫌そうな稜真をよそに、冒険者達の言い合いは続いている。

　稜真から発せられる空気がどんどん冷え込んでいくのを感じて、アリアは青ざめる。

「そのくらいにしないと、そろそろ不味いんだけど……」

　呟いたアリアの耳に、何かがプツンと切れた音が聞こえた気がした。

「この話…。アリアも仕掛け人の一員、だよね？」

　淡々とした口調で、稜真は言った。

「え！？　私は話を聞いていただけだよ！」

　相談に乗ってと言われたが、結局は聞いていただけで、料理の作り方を話した程度だ。

「止めてくれなかったんだよね？」

「う、うん…」

「それなら協力は惜しまないよね？」

「も、もちろんですぅ…」

「皆さん！」

　稜真は騒がしい一同に向かって声を上げた。騒動の中でも不思議に良く通るその声で、ピタリと喧騒は止む。

「メニューに、アリア様が握ったおにぎりを加えようと思います。いかがですか？」

「アリア様が握ったおにぎりかぁ」

「食べたいな」

「ああ」

　それを聞き、名前を書いていたギルバート、キーラン、ノーマンは青ざめた。

「ちょっ！？　お前らそれは──」

　稜真は止められないように声を上げる。

「それでは！　今現在名前を書き込んだ方の料理依頼、引き受けました。アリア様が握ったおにぎりは、全員に食べて頂きますね」

　喜ぶ一同をよそに、ごく一部の人間がうなだれている。

「あなた達も名前を書いたのですか？　何度も食べさせて貰っているでしょうに」

　名前を書いていないネヴィルは呆れ顔だ。

「んな事言ってもよぉ。もうすぐリョウマ達は町を出るだろ？　次はいつ食べられるか、分かんねぇし。あ、ネヴィルの名前も書いといてやったぜ！」

「なっ！？　余計な真似を！」

「……アリア様のおにぎりですか」

「……貴重な経験になりそうだ」

　ギルバートとキーランは、自らが名を書いたので仕方がない。稜真に対して複雑な思いを抱いているキーランだが、稜真の料理の腕は認めており、食べる機会を逃したくなかったのである。

　何故ギルド長達がうなだれているのか、ミーリャは分からない。

「ミーリャ、さすがにあの人数は増えすぎでしょう？」

「だって、お菓子を貰った事言ったら、職員の皆もうらやましがってたたじゃない。まさか手伝いを嫌がる連中がいるとは思わなかったのよ」

　ミーリャは手伝う人員を確保した上で、人数を増やしたのだ。

「リョウマ君の人気を甘く見たわね」

「悪い事しちゃったわ。──あ、ベティの名前も書いておいたから」

「いつの間に…」

　料理に時間がかかるので、依頼日は明後日の夕方過ぎにして貰った。ギルドの練習場にテーブルを置き、立食にする事にした。会場の準備は、名前を記入したギルド職員が喜んでやってくれるそうだ。追加の材料も用意された。

　練習場に積み上げられた大量の米と肉を、稜真は無言でアイテムボックスに詰めて行く。

「…アリア」

「はいっ！」

「俺、当日まで湖の家に行っているから」

「へ？」

「宿の調理場を借りる訳には行かないだろう。当日の朝に戻って来るから、朝から人数分のおにぎりを握る事、覚悟しておいて」

「え！？　私も行…」

「アリア」

「はいいっ！！」

「この町で留守番していて」

　終始淡々とした口調で言われ、怒られるよりもアリアには堪（こた）えた。

「……はぁい…」

「そら。悪いけど、アリアをよろしくね」

『まかせてー！』

　まだギルドにいたノーマンとネヴィルにも、知り合いの家の調理場を借りて料理を作って来ると伝えた。

「ずっと一緒にいる訳には行きませんが、アリアさんの事、気にしておきます」

「ま、今更何も起こらないと思うがな」

「よろしくお願いします」

　ももを連れてギルドを出て行く稜真を、アリアは半泣きで見送った。

「…怖かったよぉ。ミーリャさん、どうして頬染めてるの？」

「怒ってるリョウマ君って、格好いいわ」

「ミーリャさんの方が首謀者なのに、私だけ割に合わない気がするの…」

　１番割に合わないのは、稜真だろう。

　町の外に出てきさらを呼び、湖まで移動。早速調理を開始しなくてはならないのだから。