弟の代理で配信者を始めたら、一部で妙に人気が出てしまった。身近な女の子達からも迫られることになるなんて、いったいどうなってる？

花梨

　最後に、父親の方が尋ねてくる。

「話を聞かせてくれてありがとう。ちなみに、秋月君から訊いておきたいこととかあるかな？」

　両親に訊いておきたいことって、難しいよな。

　数秒迷い、何も訊かないのもなんだしと、尋ねる。

「そうですね……。逆に、親から見て、葵さんはどんな子ですか？」

「うーん、そうだなぁ、これは親バカになってしまうかもしれないけど、とても良い子だよ。昔から、あまりワガママも言わないで、妹の面倒も見て……」

　遠い日を懐かしむように、目を細める。僕は昔の葵を知らないけれど、なぜだろう、父親が見ている光景が、僕にも浮かんでくるようだった。今も昔も葵は変わらず、そして、大和のような幼馴染みと、元気にはしゃいでいるのだろう。

　引き継ぐように、母親が言う。

「でもね、そのせいでかえって心配なところもあるの。自分の好きなこととかやりたいこととか、後回しにしてないかなって。

　花梨とよく遊んで、必要なときは手助けもして。そのうえ、王樹君のことも面倒見てたもんね。朝が弱いからって起こしに行ったり、テスト勉強を一緒に頑張ったり。

　もしかしたらだけど、葵は秋月君のこと、お兄ちゃんのような存在として見ているのかも。お姉ちゃんとして頑張ってきたから、少し、お兄ちゃんに甘えたい気持ちもあるんじゃないかな。そんなそぶりはない？」

「うーん……。今のところは、あまり」

　葵から、甘えたがっている印象を受けたことはない。でも、無自覚にそういう面があって、だから、僕を好きになったのかな。ただ、そもそも僕はいつも大和の面倒を見ていたわけでもない。そんなに兄っぽい感じはないと思う。

「なら、的外れなのかな？　でも、もしちょっぴり甘えてきたら、そのときは、甘えさせてくれるとありがたいな。逆に、秋月君が甘えたいときには、甘えさせてくれると思うよ？　葵はお姉ちゃんが染み付いてるところあるからね」

「……そのときには、考えます」

　同級生の女の子に甘えるってのは恥ずかしい気がする……。そんなことを思う必要もないのだろうか。

　ここで両親も満足したらしい。弛緩した空気が流れる。

「あんまり長く拘束しても悪いな。まぁ、なんというか……葵のことを宜しく」

「先のことはわからないけど、ただの友達に終わったとしても、葵のことを支えてくれると嬉しいな」

「はい。恋人だろうと、そうじゃなかろうと、僕にとって葵はもう、大切な人には違いありません。いつだって全力で支えます」

　父親は少し気まずそうに苦笑して、母親は笑みを深める。何か変なことを言っただろうか。

　二人との話はここで終わり、リビングを出て、ひとまず葵の部屋に戻ろうとする。

　すると、花梨がついてきて、僕の背中をつついた。

「二人は納得してるみたいだけど、わたしはまだ納得してないよ」

「……そっか」

　立ち止まり、花梨と対峙する。

「配信やってるんでしょ？　わたしは視てないけど」

「うん。やってるよ」

「相談に乗ってるんだって？」

「そういうこともある。今のところ、相談に乗ります、なんて打ち出してるわけではないんだけど」

「ふぅん」

　花梨から配信の話をしてきたが、数秒次の言葉に迷った。

　やんわりと見つめていると、観念したように口を開く。

「『花梨って可愛いだけだよね。なんでモテるのかわからない。むしろ性格悪い。あの子を狙う男子って見る目ない』だって」

「……それ、学校で言われてること？」

「うん」

　花梨は相変わらずの仏頂面で、心情が読み取れない。苛立っているのか、言われ慣れてなんとも思わなくなったのか。

「わたしは性格悪いよ。優しくないし愛想良くないし生意気だし愚痴も言うし。だけど、こんなの普通じゃん。お姉ちゃんみたいな天使の方が珍しくて、わたしくらい性格悪い子が普通。なのに、なんでわたしばっかりそんなこと言われなきゃいけないの？　顔が可愛いのなんてわたしのせいじゃないし、モテようと思って男に媚を売るわけでもないし、非難されるようなことなんてなんにもしてない。

　わたしよりダメな子なんていくらでもいるよ。もっとずっと酷いことしてる子だっていくらでもいるよ。万引きしてるとか、高校生の彼氏とホテルに行ってお金もらってるとか、ネットで酷いことばっかり書き込んでるとか。

　それなのに、なんでわたしもそういうのと同じような扱いをされるの？　わたしの何がいけないの？　どうして、あいつらはただ可愛いだけのやつにいちいち嫉妬して、攻撃しようとするの？」

　花梨が僕を睨む。まるで、僕が花梨を苛む元凶であるかのように。

　花梨の学校生活はどんなものなんだろうか。いじめられているわけではなさそうだが、ときには身近な人から悪意を向けられることもあるのだろう。普段もこの調子なら、学校生活は平穏ではないのかもしれない。

　友達はいるのかな。気になるけれど、今はやめよう。葵にでも訊いてみればいい。

「……人って、本当に残念な生き物だよな。満たされたいし、幸せになりたいのに、そうなってしまったら、今度はそれをどこか不安に感じる。ふわふわして落ち着かないし、幸せはずっとは続かなくて、次は不幸が来ると思って怖くなる」

「……はぁ？」

　花梨が不思議そうに首を傾げる。聞いてはいるようなので、構わずに続ける。

「人って、何か不満を抱えていたい生き物なんだろうな。不満があれば、幸せじゃない。次に来るはずの不安に怯えなくていい。不満を持っている方が安定している。だから、不満を抱えていたい。そして、いつも何かしら不満のネタを探してしまう。

　そのネタなんて、なんだっていいんだ。なんでもいい不満の一つとして、君のことを不満に思う人がいる。君は何も悪くないのに、君に不満を持つことで、何となく幸せと不安を遠ざける。

　そういう人がいたら、何かに不満を抱かないと心の安定を保てない残念な人なんだな、って思えばいい。いじめを受けるとかの実害がないのなら、何も気にする必要はない。

　そして、君を可愛いだけというのは間違いだ。

　君は、理不尽に受ける言葉の暴力の痛みを知っている。だから、君はひとより優しくなれて、想像力を働かせられる。今はまだ、抱えた傷が痛んで、他人を攻撃するような言動もしてしまうかもしれない。僕にそうするように。

　でも、いずれその傷が癒えたら、君はきっと優しい人になれる。今だって、僕が気に入らないだけで、他の人には優しいんじゃないかな？

　つまりは、君は、可愛いだけじゃなくて、思いやりを持てる素敵な人なんだと思うよ」

　そこで、花梨がやけに渋い顔をする。

　僕を非難する感じではないのだが、何かの葛藤があるような。

　しばしの沈黙の後、ようやく花梨が口を開く。

「……とにかく、わたしは悪くないし、あっちが残念なやつら、ってことね」

「まぁ、そういうこと」

「ふぅん……」

　ある程度は納得してくれたのだろうか？　念押しで、少し付け加える。

「僕は、君が素敵な人だというのを知っている。何かあっても、僕は君に味方する。君を誤解する残念な人がいたとしても、味方も理解者もちゃんといることは覚えておいてほしい。

　それに、お姉さんだって、君を悪くなんて言わないし思ってもいない。君が僕をバカにしようが、悪い子じゃない、と言っていた。君のことをよくわかっているんだろう。

　君にとって、大切な人は誰だろう？　君を悪く言う残念な人？　そんな人より、君を大切にしてくれるお姉さんの方じゃないかな？

　ただの他人の言うことなんか本当はどうでもいいんだ。クラスメイトなんて、たまたま住んでいる場所が近くて、同じ学校に集まっているだけ。道行く人よりは少しだけ近いかもしれないけれど、似たようなもんだよ。

　そんな無意味な他人より、身近に支えてくれる人がいるのだから、その人が君をどう思っているかを意識していればいい。

　君には、何があっても支えてくれて、助けてくれる人がちゃんといる。それだけで、もう、これ以上心を痛める必要はない」

　むぅぅ、と花梨が唸る。そして、何故か僕の肩を右手でパチンと叩く。

　戸惑っている間に、花梨が一人で階段を駆け上がる。

「もう来るな！」

　捨て台詞を吐いて、そのまま自室へと姿を消した。

「……嫌われた？　なんか、悪いこと言っちゃったかな……」

　配信では、割と感謝してもらえることが多かった。何かを伝えて、嫌われるのは初めてかもしれない。割とショックだ。やはり、僕だって誰のことでも励ませるわけではない。

　残念な気持ちになりながら、トボトボと階段を上がる。そして、軽いノックの後に、葵の部屋へ入る。

　すると、何やら憎々しげにスマホを睨む翼を発見。葵と灯も複雑そうな表情。花梨に嫌われたらしいことなど忘れて、翼のことが気にかかる。

「……どうしたの？」

「……光輝さん。あたし、どうしたらいいんでしょうか」

「……うん？」

　翼のただならぬ気配。何か、良くないことが起きているようだ。