第182話 クマニ湊の災難
ソウリンが野戦砲を配置し、砲撃の準備が終わった。
「ナイトウ様、準備が整いました」
「よし、ホアン将軍。始めましょうか」
「分かった。始めてくれ」
ホアン将軍は配置された野戦砲を見ながら頷いた。その将軍の前で野戦砲が火を吹いた。間近で聞いた砲撃音の凄まじさに将軍が顔をしかめる。
野戦砲から発射された榴弾は、敵陣地の周囲に着弾し爆発した。榴弾も研究が進み、着弾によって起爆する着発信管が開発された。
この事により砲弾の装填が早くなった。
「上下角を二度上げろ！」
砲弾が届かなかったのを確認した砲撃指揮官は、上下角の変更を命じた。砲弾が装填され、また砲口が火を吹く。
砲弾の一発が敵陣地の防壁に着弾し爆発する。慌てたイングド国軍も大砲を発射するが、届かない。敵の大砲より、野戦砲が射程が長いのだ。
それから一方的な砲撃戦となった。防壁が粉々になって吹き飛び、その後狙われた建物も吹き飛んだ。アマト国軍の野戦砲は、中途半端な陣地が役に立たないと証明したのである。
それを見ていたホアン将軍は、青くなった顔で戦場を見詰めていた。
「……違う。これは私が知っている戦場ではない」
それを聞いたナイトウは、苦笑いする。
「ホアン将軍、攻撃の命令を」
ナイトウが将軍に攻撃を促した。ハッとした将軍は、急いで攻撃を命じた。コンベル国兵が敵陣地に攻め込む。砲撃により混乱していたイングド国軍は、それを撃退する事ができず敗走。
イングド国軍は多くの死傷者を出して国境まで後退した。
◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆
黒虎省まで逃げ戻った味方兵から話を聞いたキンケイド少将は、苦虫を噛み潰したような顔になる。
「その大砲の砲弾が、爆発したというのは、本当なのか？」
コンベル国から逃げ戻ったノーランド大佐は、アマト国軍の野戦砲について報告した。
「本国で開発中の榴弾を、アマト国軍が使ったというのか？」
「はい、恐ろしい威力を持つ砲弾です」
「なぜだ？ 島蛮の連中が列強諸国でも本格的に使い始めていない榴弾を……」
「フラニス国やアムス王国が、教えたのでしょうか？」
ノーランド大佐がキンケイド少将に疑問を呈した。キンケイド少将は首を傾げる。
「それは考えられない。フラニス国かアムス王国が開発に成功していたとしても、本国にさえ配備していない兵器を島蛮どもに与えるとは思えない」
「ならば、島蛮が開発した事になります。あり得るのですか？」
「現実から目を背ける事はできん。我々が島蛮と軽んじていた連中は、我々と同じほどの知能を持っている。それが現実なのだ」
ノーランド大佐が顔をしかめた。
「総督は認めないでしょうな」
「そんな事は関係ない。今後、我々はアマト国を列強諸国と同等だと考えて、戦略や戦術を練らなければならない」
「大袈裟ではありませんか？ 偶然に榴弾を開発しただけなのかもしれません」
「例え、偶然に開発したとしても、それを製作した技術が、存在するのだ。その事実を軽々しく考えてはならない」
キンケイド少将はアマト国との戦いに慎重になったようだ。
だが、イングド国軍が負けたという報せは、アルバーン総督を怒らせた。極東地域の蛮族が、生意気にも列強諸国のイングド国に歯向かったと考えたらしい。
「キンケイドは、何をしているのだ。陸軍は話にならん。海軍でアマト国を何とかできないのか？」
それを聞いたギャレット海軍少将は、カイドウ家に仕返しをする時が来たと感じた。
「それでしたら、クマニ湊を攻撃するというのは、どうでしょう？」
「ホクトではないのか？」
「アマト国の首都であるホクトは、警備が厳重です。その点、クマニ湊には軍艦が、ほとんど居ません」
「なるほど、我が国に逆らうと、こういう目に遭うのだ、という事を分からせるのだな。面白い」
アルバーン総督は喜んだが、その結果を考えていない。アマト国が仕返しするとは、思ってもみなかったのである。
チュリ国のオサを母港としているイングド国艦隊は、その母港を離れミケニ島へ向かった。アマト国の海軍に発見されるのを避けるために、バイヤル島の西側を回ってミケニ島のクマニ湊を目指す。
チュリ国に守備用の軍艦を残し、百二十門戦列艦三隻、七十六門艦五隻、三十二門艦五隻、哨戒艦三隻という艦隊は、クマニ湊の沖合に姿を見せた。
「ふん、やはり島蛮の街だ。燃えやすい木造の家が多い。これだと街中が灰になるのではないか」
ギャレット少将は、クマニ湊の町並みを見て呟いた。ギャレット少将は居留地で痛い目に遭い、カイドウ家の実力を見ているはずなのに、他のイングー人と一緒に生活した事で、極東地域の住民を侮るという癖が戻ったらしい。
クマニ湊に近付いた艦隊は、停泊して街に砲弾と火矢を撃ち込んだ。店や屋敷が破壊され燃え上がる。町の住民は混乱し逃げ始めた。
町を守る兵が単発銃で攻撃するが、その数は少なく大した痛手も与えられなかった。
燃え上がる町を見たギャレット少将は満足そうに頷いた。そして、十分な懲罰を与えたと感じて艦隊に引き返すように命令する。
◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆
「何だと……クマニ湊がイングド国艦隊に攻撃された」
俺は報せを聞いて驚き怒った。すぐさま評議衆を集める。
「皆も聞いたか？」
険しい顔で尋ねると、評議衆たちが頷いた。
「俺の落ち度だ。主要な湊町を警護する事を、怠っていた」
トウゴウが厳しい顔で、
「それは我々も同じでございます。よもやクマニ湊を攻撃するとは、思ってもみませんでした」
アマト国海軍は、イングド国艦隊が来るのなら、ホクトだと考え重点的に警備していたのだ。それが外れた。
「クマニ湊の被害は、どれほどだ？」
俺は報告をもたらしたハンゾウに尋ねた。
「数十人の死傷者と、百を超える家・屋敷が壊され燃えたようでございます」
深呼吸して落ち着いてから、町のどの辺りが燃えたのか確認する。
「イングド国海軍は、一番栄えている場所を狙って砲撃したようでございます」
俺が初めてクマニ湊へ行った時に見物した辺りである。
「御屋形様、これは報復せねばなりませんぞ」
クガヌマが意見を述べた。その意見に、イサカ城代とコウリキが頷く。
「そうだな。攻められて黙っていたのでは、民が納得せぬだろう。だが、どこを攻める？」
海軍のソウマが声を上げる。
「攻めるならば、艦隊を攻めるべきです」
俺は少しためらった。イングド国軍とアマト国軍を比べて、一番劣勢なのが海軍の装備だったからだ。
「だが、正面からでは勝てるか分からぬ。そうではないか？」
ソウマは必ず勝利できるとは限らない事を承知していた。そこで新型装甲砲艦による夜襲を、ソウマは提案した。まだ五隻しか存在しない新型である。
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