Against 〈human〉:炎と剣の双英 剣の少女との下剋上戦記

第69話 勝利を分かち合う

　歩領に居た誰が予想しただろうか。

　何の実績も、この世界では特別ともいえない力しか持たない少年が〈人〉の中でも智位という特別な位を持つ歩家の男を倒すということを。

　巻き上がった炎、そして地下から吹き飛んできた歩庄。彼は季里のすぐ近くを過ぎ、そして水槽の部屋の天井へと叩きつけられ、血を吐きながら、地面へと落ちた。

　これは全て天江昇という人間1人が成し遂げた偉業であることに違いはない。

　季里の伸ばした鞭に情けなく捕まり、

「うお！」

　釣り上げられながら上のフロアに戻ってくるというユニークな回収をされていても、その勝利は確かに彼の全てによる功績だった。

「情けない。勝者ならもっと堂々とした姿を晒せないの」

「悪い悪い……」

　昇に厳しい言葉をかけてはいるが、昇よりも季里の方が興奮していた。

　情けなく地面に突っ伏す姿を初めて目撃して、そしてそれを成した昇と言う人間が、今はもう下等生物などには見えない。

　どれだけ見ても不快さは湧き上がってこない。それだけ昇が季里にとっては凄い男に見えていたのだ。

（もったいないな。本当に。真紀さんは）

　これほどの男を切った女に憐れみを感じるほどには、実は自分に見る目があったことを自慢にも思っていた。

「さあ、行くぞ。戦いはまだ終わってない」

「ああ、残りテイルでも、明奈を助けねえと」

　昇の視線は、もう起き上がることのない真紀へと向けられていた。

「あ……その」

「気にすんな。俺達は勝った、それでいい。お前が気にすることじゃないさ」

　昇は季里にそう言って部屋を後にしようとする。

　足を引きずっている。人数的に見れば戦ったのはたった1人だが、昇にとっては対策をしてもそれだけ強敵だったということだ。

　季里が昇に手を貸そうと、彼に近づいた。

　悪報は突如として訪れる。

　昇と季里が、圧力弾によって吹き飛ばされた。威力は弱く、直撃でも死ぬことはなかったが、相当な痛手を受けることになった。

「え……？」

　昇と季里は地面を転がりながら、その弾が放たれただろう方向を向く。

　そこには、酷い外見になりながらも、未だ闘志が尽き果てていない歩庄が、立っていたのだ。

「不愉快極ま……ないが、無様な貴様の転がる姿で慰めと、しよう……！」

　目を細め、傷口を抑えがらも止めをさすべく、圧力弾は既にセットされていた。

　もはや、季里と昇では対処が間に合わない。

　歩庄は不快に顔を歪ませながら、宣言する。

「地獄で誇ることを許すぞ人間。貴様の勝ちだ。栄誉と共に死ね」

　そして、空圧弾を撃ち放つ。天江昇の命を奪うために。

（やばい……！）

　その空圧弾は倒れている季里にも向けられている。このままでは共倒れとなるだろう。

　何とか立ち上がろうとするが、それより先に弾は届く。

　これまでか。

　これまで諦めることなく全力で走ってきた昇も、さすがに覚悟を決める。

　その時。空圧弾がより強い攻撃判定を持つ銃弾によって無効化される。

「貴様は……！」

　再び、銃声が1回鳴り響いた。

　次の瞬間。歩庄の頭は一筋の光弾によって貫かれ、そのまま倒れる。その後はもう二度と起き上がってこなかった。

「明奈……！」

　部屋に入り口に立っていた明奈が銃を下ろし、昇と季里に応急処置を行った。

　元々怪我がそれほどではない季里はそれで十分動けるようになり、季里は昇を起こして肩を貸してあげている。

　明奈は幹部と戦っていた割には、とても余裕そうに笑みを浮かべていた。

「ふぅ……2人とも、平気だった、か。助けに、入るのが少し遅れた」

「ナイスだったぜ……助かった」

「はぁ……そうか。それは、ふ、良かった、よ」

　少し呼吸が整っていないように聞こえるのは、激闘の後だからだろうと季里は予想する。

　昇も明奈については何も言わなかった。だけど、雰囲気で分かる。

　かなり無茶をしたのだと。

　いつもよりも感情的な様子なのも、自分の表情を繕う余裕がないからだと想像することは難くない。

　昇は、明奈の気遣いにあえて何も言わなかった。本人がそれを望まないだろうと思ったのだ。

「勝ったのか、そっちも」

「はぁ、ああ。そうだな」

「めっちゃ嬉しそうじゃん。普段もそれくらい笑えばいいのに」

「……そんな変な顔をしているか」

　季里は頭を横に振る。

「そんなことない。可愛いよ、普段もそれくらい活き活きとすればいいのに」

「……お前も、からかうのか。まったく、ふぅ」

　明奈はすこしむくれて、しかし意識はすぐに次へと向ける。

「さあ、逃がそう。シェルターか？」

「天がいち早く向かってくれているわ。すぐにこっちに皆を連れてきてくれるんじゃないかしら？」

　季里の期待通り、一度隠れていた避難民は全員、こちらへとやってくる。

　如月と林太郎が疲れ気味の季里の代わりに昇に肩を貸す。

「情けねえ顔だな」

「ソレねぇー」

「うるせえな。黙って運べ、救世主だぞ俺は」

　なんとない言い合いを、友としている2人に運ばれながら、避難民と共に皆は発電所の外へと向かう。後はここから近い、天城領へと地下道へと向かうことを目指すのみ。

　昇のもとに1つの連絡が入った」

「終わったのか？」

　天城来人から。こちらも朗報と言える。

「天使兵、ようやく片付いたぞ」

「こっちも」

「ああ。全部聞いてた。直接見れなかったのは残念だが、後でお前らの記憶映像をコピーして見ることにするさ。すぐにそっちに行く。もう、終わったんだな？」

「ああ。きっと」

「分かった」