たんぽぽの恩返し

第６話 片耳オヤジ

どれだけ寝たのだろう。

脚に何かが触れているのに気づいて目をさました。

寝ぼけていたので、最初は茶色の毛むくじゃらのサッカーボールか何かと思った。

仔グマだった。

ボクの脚をなめたり、叩いたり、かじったりしてじゃれている。

片方のスニーカーが脱げていて、それを仔グマがしゃぶり始めた。

「おなかがすいてるの？」

ボクが呼びかけても、知らん顔でスニーカーに夢中だ。

「かあさんはどうしたの？　はぐれたの？」

当たり前だけど、これにも反応しなかった。

「迷子のコヤジ」

勝手に名前を付けた。

オヤジの仔だからコヤジ。

これに反応した。

コヤジと呼ばれてピクッとボクを見た。

クーンと鼻を鳴らしてボクの顔をなめてきた。

とてもかわいかったので、抱きかかえて花畑をごろごろ転がった。

いっしょに四つんばいになってかけっこをした。

コヤジが後ろ脚で立ち上がったので、組み合って相撲をとった。

『仔グマの近くには必ず母グマがいる。だから仔を見たら逃げろ』

彦作じいちゃんの言葉を思い出したのは、急にけものの強い匂いがしたからだ。

クマの沢の匂いだ。

ボクの背後からその匂いは近づいていた。

全身にブワッと鳥肌が立った。

振り向けなかった。

よほど近くにまで来ているのだろう、うなり声も鮮明に聞こえた。

低くて長く続くフゥーーッといううなり声。

でもコヤジはまだボクにじゃれついている。

ボクはゆっくりスニーカーをはいた。

そして、なぜか、逃げるのではなく、ゆっくりと振り向いた。

そいつはコヤジと同じように後ろ脚で立ち上がったが、相撲をとるどころじゃなかった。

巨大すぎた。

こんなに大きないきものを見たことがなかった。

左耳が欠けていた。

片耳オヤジだ。