僕の好きな君の笑顔

※

　昨晩は家に着くなり、すぐにベッドに横になる。そうして、気がつくと朝になっていた。

　思い返してみても私はあの時に、ちゃんと轢かれていたはずだった。

　ちゃんと轢かれたというのはなんだかおかしいかもしれないが、そう思うくらいしっかりとその時の感覚が残っている。

　でも寝て、また起きた時に昨日からしっかりと今日になっていて、やっぱり時間がちゃんと戻っている。これは夢じゃないと、私は実感した。

　もしかしたらこっちが現実で、そもそも初めの方が、予知夢的なものなのかもしれない。

　お母さんが作ってくれた朝ごはんは、前も食べたものとまるっきり同じものだった。

　そこでも改めて私は、過去に戻っているという事を感じた。

　起きる出来事も、だいたい同じになってるのかな？

　ーーしかし、私はこの時に恐ろしい事に気がついてしまった。

　逆に気がついてなければ、と考えるとそっちの方が恐ろしいけど‥‥。

　それは、私はまた死ぬのか‥‥？　という事だ。

　今までの事は変わっていたこともあったけど、結末は前回とほとんど同じだった。

　考えたくないけど結末が同じって事は、どう足掻いても無駄って事なのかな‥‥？

　そう考えだすと居ても立っても居られなくなって、自然と家を飛び出し、学校に向かっていた。

　時間的にいつもよりとても早いけど、家にいると色々と考え込んでしまうから、これでいいと思う。

　履き慣れたローファーの音がコツコツと鳴り、歩き慣れたいつもの通学路をなんとなく通り過ぎる。

　背後から車の音が聞こえると、体が一瞬強張ってしまうのは仕方ないことだけど‥‥。ちょっと心臓に悪い気はする。

　そして遠目からでもその大きさが分かる建物が、道の向こうに見えてきた。

　外から見る感じ、全く中に人が居そうな気配を感じる事は出来ない。

　下駄箱で靴を履き替えている時には、シーンとあたりは静まり返っていた。

　うん。なんか良いなぁこういうのも。

　全く人気がないのも、朝練の時間よりも随分と早いからだ。

　とりあえず自分の教室へと足を運ぶと、教室の中に誰かいる事に気づいた。

　誰だろう‥‥。あれ‥‥そこって、私の席じゃないっけ‥‥？

　制服をみたところ男子生徒と思われる生徒が、私の席の上で何故かうつ伏せになっている光景が、目の前に広がっている。

　なんで私の席なんだろう‥‥。

　私の足音にも反応する事もなく、その生徒は動く様子もなかった。

　ーー私はとりあえず、顔を見てやる事にした。

　あれ？　宗方くん！？

　そう。宗方くんが私の席で眠っていた。

　すぐ前に自分の席あるのに。

　ただ敢えて私の席に座ってるのだとすると、そういう事もあり得たりするのかな‥‥？

　まぁそんな事考えても、分からないから意味ないけど‥‥。

　私は、前にある宗方くんの椅子に腰をかけ、宗方くんの寝顔を眺める事にした。

　ふふっ。小さい頃に見た寝顔と変わらないなぁ。

　軽くほっぺたを突いてみるが、彼は何の反応も見せない。

　し、死んでる‥‥！？

　そんなバカな事を考えながら、スマホで寝顔を何枚か私は撮影してみた。

　ふふっ。こんな所で寝てるのが悪いんだからね。

　この時ふと我に返り、周りを見渡したがまだ人が来る気配は全くなかった。

　もうちょっといいよね‥‥？

　私は心の中で誰かに確認を取るように呟き、そして彼の頭を軽く撫でながら、夢中で寝顔を眺めていた。

　数分の間そうしていたけど、もし誰かにこの光景を見られたら恥ずかしいので、宗方くんを起こす事に決めた。

　もし起きたとしても、この教室の中で宗方くんと、二人っきりという事に変わりはないし。

「おーい。宗方くーん」

何度か呼びかけても、全く起きる様子がない。

　やっぱり昨日の件で結構疲れてるのかな‥‥？

「宗方くーん。ねぇ」

　本当に何の反応もないし‥‥。

　全く起きそうもない彼の耳に、私は唇を近づけて小さく囁いた。

「宗方くん‥‥。好きだよ‥‥」

　‥‥やはり何の反応もなかった。

　むしろ反応がなくて良かった。反応があったらこんな事恥ずかしくて、どうにかなってしまう。

「‥‥宗方くん」

　そうして何度か呼んでいると、突然彼は起き上がった。

「あ。起きた！」

　勢いよく起きた彼は、不思議そうな顔で私の顔を見ていた。

「登校して来たら、私の席で寝てるんだもん。驚いたよ！」

　私の言葉を聞いた彼は、辺りをキョロキョロと見渡した後に、時計を見た。

　寝ぼけてるのかな‥‥？

「ご、ごめん」

　むしろ嬉しかったから大丈夫だよ。と言いたかったけど私にそんな勇気は勿論ない。

「ううん。全然大丈夫だよ。寝顔も見れたしね？」

　そして私は微笑む。これが今の私の、精一杯なのだ。

　これでも頑張った方なんだよ？　本当に。

「二階堂さん登校早いね。なんか用事でもあったの？」

「なんか‥‥居てもたってもいられなくてね」

「そっか‥‥。僕も一緒だ‥‥」

「宗方くんも？　ふふ。奇遇だね」

「うん。なんだか嬉しいよ」

　こうして落ち着いてちゃんと話すのは久しぶりで、少し緊張している自分がいて、それが新鮮でなんかこそばゆい。

「目、まだ腫れてるね‥‥」

「腫れてるだけで痛くないし大丈夫だよ。本当に」

　私を守ろうとしてくれてたんだもんね‥‥。

　無意識に私は、宗方くんの目の傷を軽く撫でた。

「昨日はありがと。そして私のためにごめんね」

「何も二階堂さんは悪くないよ。僕が勝手にコケただけだし‥‥」

　宗方くんはコーヒー牛乳をゴクゴクと飲んでいる。

　喉が渇いていたのだろうか？

　‥‥彼が覚えているか、ちゃんと聞くチャンスは今しかないよね‥‥。

「ねぇ、宗方くん？　このペンダント見覚えない‥‥？」

　このお揃いのペンダントを、覚えててくれてたら嬉しいな‥‥。

　宗方くんは私の渡したペンダントを、不思議そうに見つめている。

「あの‥‥二階堂さん。多分僕も同じものを持ってるんだけど‥‥」

　この反応、覚えてはないみたいだけど‥‥、ちゃんと持ってくれてるんだ‥‥。

「今も持っててくれたんだ。嬉しい‥‥」

「あの‥‥僕と二階堂さんは、どこかで会ったことあるの‥‥？」

　ーー言うなら今しかない。私はそう思った。

「えーとね。実は‥‥」

　ーーガタン！！

「おはようっす練馬！！」

　突然扉が開き、一人の男子生徒が勢いよく教室に飛び込んで来た。

　この生徒は、たまに宗方くんと話しているのを見かける。

　確か‥‥恵比寿くんだっけ‥‥？

「ああ、おはよう」

「あれ。誰かと思えば二階堂さんじゃん。こんな奴と2人きりでどうしたの？」

　宗方くんはこんな奴ではない。そう訂正してやりたいと私は思ったが、それは喉の奥に閉じ込めて、いつも通りに猫を被る事にした。

「えーとね。最近、宗方くんと仲良くなってね‥‥。あれ、仲良いよね私たち‥‥？」

「うん。仲良いと思う！」

「そっか。良かった。私の片思いじゃなくて‥‥」

「片思い‥‥？」

「ああ！　いや！　そう言う事じゃなくてね！　友達と思ってるのがってこと！！　ね！？」

　片思いについては、本当は当たっているのだけど、この流れではこのように否定せざるを得ないと思う。

「分かってるよ。ちょっと面白そうだから反応しただけだよ」

　宗方くんは、楽しそうにニヤニヤしていた。

「意地悪だなあ宗方くん」

「おいおい。いつの間にそんなに二階堂さんと仲良くなったんだよ‥‥」

　この時、私は恵比寿くんの存在を忘れていた。そしてたった今、彼の存在を思い出した。

「まぁ、色々あったんだよ僕たち。それよりこんなに早く来るのは珍しいね？」

「あ！　俺、職員室に行かなきゃなんだよ‥‥、じゃあまたね二階堂さん！」

　そう言い残し、恵比寿くんは慌ただしく走り去っていった。

　この2人の関係は、なんだか私には羨ましい。

　何の気遣いをすることもなく、そして対等であるこの感じが。

「2人は仲が良いんだね。羨ましいな」

「まぁ、あんな感じだけど良い奴だからね」

「私は友達って言う友達がいないから‥‥」

「僕も似たようなものだよ。それに二階堂さんには僕がいるから」

彼はさらっと、このような言葉を私に言ってのけた。

　僕がいるから。それは私にとっては様々な意味で衝撃的だった。

「うん！　そうだね！　ありがと宗方くん！」

　そして教室にぽつぽつと、他の生徒たちが登校し始めたので、お互いに席を座り直した。

　周りに人が居たりすると、宗方くんは全く話しかけては来ない

　宗方くんに限らず私もだけど‥‥。

　なんだか見られてるように、過剰に感じてしまいこそばゆいから‥‥。

　そして授業が始まった。この授業をするのは私は2回目だから聞く必要はない。けどノートには字を書かなければいけないのが、少々めんどくさい。

　考えてみると結果的に早くに家を出て正解だった。

　気晴らしにもなったし、今になるまでこの不安な気持ちを私は忘れていた。

　だけど、こうして静かな空間で冷静になると、嫌でも感覚がフラッシュバックしてくる。

　ーー轢かれた瞬間の記憶と痛みが、こうして何度でもぶり返して来る。

　‥‥このまままた私は死ぬのかな。

　できれば死にたくはない。今日の帰りはあの車には注意しなくちゃいけない。

　宗方くんとこんなに仲良くなれた今の未来を、私はもっと見たいから。

　全く授業に集中は出来ない。でも一度聞いた訳だから、聞く必要も無かった訳で、私は予想される未来に怯えながら、１日を過ごした。

　ーーそして放課後を迎えた。

宗方くんと帰ろうか私は悩んでいた。前回は確か放課後になって、すぐに私は宗方くんを誘った。

外に出るのが私は怖くて、まだ席に座ったまま、何も書いていない黒板を見つめていた。

　前の席には、宗方くんも帰らずに座っていた。

　人もだいぶ減ってきたし、やっぱり宗方くんと帰りたいな‥‥。

「むーなかーたくん」

「な、なに？」

「一緒に帰らない‥‥？」

　前回誘うときもすごく緊張したけど、今回も負けないくらいドキドキする。

「ぜ、是非‥‥」

この時の宗方くんは、何やら落ち着かないように見えて、それでいて頼もしいような感じがした。

　廊下を歩いている時、宗方くんが言った。

「二階堂さん喉乾かない？　昇降口の前の自販機寄ってかない？」

「うーん。そうだね寄ってこうか」

別に私は喉が渇いていないけど、あんまり外に出たくないからちょうど良いと思った。

いつもはコーヒーは甘いの、と決めているけど、今日はブラックが飲みたいと思い、普段飲まないブラックコーヒーを喉に流し込んだ。

　苦いなぁ‥‥。

「じゃあ宗方くん。そろそろ行こうか？」

「うん！　そうだね」

　そして靴を履き替え、下駄箱を出た時に、宗方に寄り道を提案することにした。

　ーーもうちょっと、彼と一緒にいたかったから。

宗方くんはすんなりオッケーをしてくれたけど、しきりに時計をチラチラと確認しているようだったのが、私はショックに感じた。

　何か用事があるのかな‥‥？　ボディガードなんて思って、付き合わせたらダメだよね‥‥。

「じゃあ、私の家こっちだからここまででいいよ？」

私の勝手で、宗方くんに迷惑をかけたらいけない。一人で気をつけて帰ろうと思い、そう言い残し私は彼に背を向けた。

「あ、あの！」

　ガシッ

　後ろから宗方くんに私は手首を掴まれた。とっさに振り払えないほどに力強く。

「何‥‥？」

「い、家まで送って行きたいかも‥‥」

　ーー私はこの時に、彼には咄嗟に不思議そうな顔をして見せた。

　でも内心ではこのような展開を望んでて、期待していた。

　その上で素っ気なく帰る素ぶりを、今見せたのだ。

　恋は駆け引きとかなんとか聞いたことがあるけど、まさにそれに当てはまるのかもしれない。

　それとともに私はずるい女で、宗方くんが思ってるほどピュアではないと思う。

　でも本当の私。つまり、猫を被っていない自分を知られるのは怖いから、私は私を演じ続ける。

「なんだか分からないけど‥‥、送ってくれるなら嬉しい」

「ほんと！？」

　期待はしていたけど、まさか家まで送ってくれるなんて言ってくるとは、私は思ってもなかった。

　精々もうちょっと居たい。そう言われれば嬉しいな、くらいにしか思ってはなかったけど‥‥。

　送ると言った彼の方が、私より嬉しそうな顔をしてるように感じた。

「うん！　じゃあお願いするね！」

二人で歩き出そうとした時、ここ数日の中でよく聞いた声が聞こえてきた。

「あれー！　練馬と二階堂さんじゃん！！」

「またお前か孝‥‥」

「またってなんだよ！！　またって！」

「ごめん。こっちの話だよ」

　宗方くんと恵比寿くんが、仲良さそうに話しているのを私は見守る。

　本当仲良いよね‥‥。

　他の女子生徒達が、私の事をお堅いなんて話しているのを、たまたま聞いてしまったことがある。

　殆どの生徒が私に対して、そう言った印象を持ってるのだろうなぁと考えると、少し悲しいけど、でもそれだけ猫を被るのが上手いと言う事にして、いつも耳を塞いできた。

「それより二人って‥‥、もしかして付き合ってるの？」

　え！？　私たちそう見える‥‥！？

「ぼ！　僕たち！？」

「お前ら以外に誰がいるんだよ‥‥」

「ぼ、僕なんかが二階堂さんと付き合えるわけ無いじゃないか！？」

　そんなことない‥‥！

私はこの真っ赤な顔を、二人に気づかれないために俯き、話を聞いてないフリをするような幼稚な対応しか出来なかった。

「えーそうかあ？　仲よさそうに見えるし」

チラッと2人の方を覗くと、宗方くんが私の方を見ていた。

　恥ずかしいから見ないで‥‥。

「まぁ、俺忙しいから行くわ！　じゃあね二人とも！」

　恵比寿くんは去っていった。あの慌ただしさにはとてもデジャブを感じた。

「じゃあ、行こっか‥‥？」

「う、うん」

まだ顔が赤い気がして、顔を上げることが私は出来ない。

　カップルと見られてると思うだけで、緊張する‥‥。

「ごめんね。孝が変なこと言って‥‥嫌な気分にさせたよね‥‥？」

「嫌じゃないよ！？　あの‥‥他の人から見たら私達、付き合ってるように見えるのかなって‥‥？」

「そう見えるのかな‥‥？　そんな風に見られて僕は嬉しいけど‥‥」

　そう言い、宗方くんは私より前を歩き出した。

　付き合ってるように見られて、宗方くんも嬉しい‥‥？

「私も‥‥嬉しいよ‥‥」

「あの！　二階堂さん！　僕！！」

　前を歩いてた宗方くんが振り返り、何かを言いかけた時、彼の表情が突然変わった。

　それは私ではなくその後方を見ていて、私が振り返ると同時に彼は走り出していた。

　彼が見ていた先、そこには大きな道路があり、少年がまさに轢かれそうになっていた。

　ーー私も宗方くんを追いかけ走り出す。

　何かを考えるよりも先に、私は彼を追いかけていた。

　宗方くんは少年を抱きしめるように覆い被さる。

　ーーそれじゃあ二人とも轢かれちゃう！？

　私は宗方くんと少年を、思いっきり道路から押し出した

　ーー次の瞬間、全身に衝撃が走る。目に見えている視界が目まぐるしく回り、私の体は宙を舞い、アスファルトの地面に何度も叩きつけられた

　体は動かなかった。真っ暗になりそうな視界には、こちらに駆け寄ってくる宗方くんが見えた。

　彼が私の元にたどり着く前に、私の視界は赤黒く染まった。

　ーー薄れゆく意識の中で、宗方くんが私を呼ぶ声だけが聞こえた。

　‥‥これだけは伝えなきゃ‥‥。

　暗闇だった視界に、宗方くんの顔が一瞬だけ写り、私は最後の力を振り絞り、唇を動かした。

　ーーその後、私の意識は完全に失われた。