月の巫女はいま暁のそらに舞う

第二節～無慈悲の猛攻～

　入里夜が神社の真下まできたとき、激しい衝撃が彼女に襲いかかる。

「くはっ！」

　入里夜は、強烈な衝撃に耐えきれずに魔法を解除してしまい、いきおいよく石段に激突した。

「ああっ！　いったあ……」

　引きずるようにして身を起こすと、そこには、彼女にすさまじい手刀を浴びせた正体が佇んでいる。

　それは、体長二メートル以上になる、巨大な赤鬼だった。その手には、巨大な戦斧が握られている。

「――っ！」

　入里夜は一瞬で恐怖にかられた。先ほどまでの赤鬼たちに何とか対抗できたのは、レンの護符に加えて、相手の大きさがまだ許容範囲だったから。

　だが目の前に立ちはだかる相手は、すべての規模が破格。巫女は生まれて初めて自分の声を聞いた気がした。

　早く逃げて！　そうしないと殺される！　と。

　だか入里夜は、もとの性格に「怖がり」と「ビビり」が入っているので、逃げるなどほぼ不可能。

　足にまったく力が入らないし、全身の震えが止まらない。

「あ、あなたはだれっ！」

　ようやく絞り出した、入里夜の震える声に対し、赤鬼は悪意に満ちた声で答える。

「俺は、この月麗山を支配している麗鬼族（れいきぞく）の族長、ヴァデルだ。きさまは俺と来てもらわねばならない」

「な、なぜ……ですか」

　巫女がカタカタ震えながら聞くと、ヴァデルと名乗った鬼は彼女をのぞき込んだ。

「……ああ」

　恐怖で顔をひきつらせ、ペタンと座り込んだ入里夜の目から、恐怖の涙が静かに溢れる。

「……ほう。きさま、知らぬとは言わせぬぞ。先ほどきさまは、俺の大切な仲間を次々葬ってくれたではないか。その埋め合わせはきさま自身がするというのが世の理であろう？」

「……ッ！」

　鬼ともあろうものに世の理を語られ、何やら納得のいかない入里夜だが、鬼たちを殺したのは事実。

　そして、正当防衛だろうと、相手が鬼だろうと謝ってしまうのが、入里夜という巫女である。

　彼女は震えながら立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！　確かに鬼さんたちには酷いことをしたわ。でも……」

　私も自分を守ることに必死で、と、入里夜は続けようとしたのだが、それはヴァデルによって制止される。

「でも、だと？」

　鬼の瞳に殺気の毒炎が揺らめいた。その瞳は入里夜を殺すことしか見据えていない。

「――っ！」

　彼女はすさまじい殺気に襲われ、慌てて飛行術（フラレイン）で神社に飛びあがった。

　しかしヴァデルの跳躍力は、入里夜の想定をはるかに超えたもの。

　彼は両足に力を込めて跳躍し、四十段の石段と鳥居を飛び越え、月読神社に上がってきたではないか。

　入里夜は生まれて初めて腰を抜かした。

「いや～っ、来ないで～っ！」

　彼女は泣きながらお札を構えるが、その行為はさらなる恐怖の引き金となる。

「爆炎術（ソウルバーン）！」

　鬼の口から魔法名が流れだし、彼がかっと目を開くと、入里夜の手にあった門番の護符は、燃えてなくなってしまう。

「――っ！」

「門番の護符など使わせぬ。次によからぬことをすれば、今度はきさまの身体に火が付き、ここでいま俺の酒の肴（さかな）になると思え！」

　ヴァデルの爆炎術は暦とちがい、対象を見つめることで発火するものだった。

「あっ……」

　入里夜はがくりと座りこんで震えあがる。本能にしたがい、なんとか逃げようと頭では考えるのだが、身体が言うことを利かない。

「……さあ、覚悟せよ！」

　ヴァデルは、ご自慢の跳躍で入里夜の背後に迫ると、恐怖でうずくまる彼女の背に、すさまじい手刀を容赦なく浴びせる。

「かはっ、あぐうっ！」

　重々しい異音とともに、入里夜の背に赤い手がめりこみ、少女の口と目から大量の水が飛び出した。

「ああ………ッ！」

　入里夜の背骨に、割れるような痛みが走る。

　彼女はその勢いのまま吹っ飛び、鳥居に激突した。鬼というだけあって、容赦のかけらもない一撃。

「けほ、げほっ、ごはっ！　痛い……」

　参道に落ちた入里夜が、激しく咳きこんでいると、彼女を見たヴァデルは、感心したような声をあげた。

「ほう、さてはきさま月宮の巫女だな？　俺の手刀を食らって死なぬとあれば、それは神か月宮の巫女しかいない。しかし、至高の巫女だろうときさまはここで殺す！」

「いやああああっ！　やめてえ、許してえ！」

「だまれ！」

　ヴァデルは鋭い口調で言い放ち、重厚なさまで入里夜に歩み寄っていく。

「ああっ！　いやあっ、やだよう」

「さあ、泣きわめくが良いぞ」

「お願い、もう許し……きゃあっ！」

恐ろしい形相のヴァデルは、入里夜の脚を掴んで乱暴に振りまわすと、彼女を鳥居や参道に激しく叩きつけ、少女がぐったりしたところで夜空に蹴り上げた。

「――かっ！　ゔあぁ」

　激しい連撃を受け、入里夜はうめき声とともに倒れこむ。

　――だが。

「……ごほっ、かはっ……うぐっ」

　うずくまって半泣き状態の巫女を前に、ヴァデルは歯を軋ませた。

「きさま……なぜ、なぜまだ生きている！　月宮の巫女とはこれほどのものなのか。ならば」

　ヴァデルが、ふたたび入里夜に手刀をはなつべく腕を振りあげたとき、彼女は泣きながら叫んだ。

「いやっ！　お願い、もうやめてえ！　もうやだあ」

「やめてだと？　きさまは俺の仲間を殺（や）っておきながら、俺は仲間の仇（かたき）を見逃せと言うか？　そのような馬鹿げた話はあるまいな。俺はほこり高き麗鬼族の族長だ！　女子どもだろうが仲間の仇に容赦はしない。恨むならば己を恨め！」

「――っ！」　

入里夜はヴァデルの一言で、彼に命乞いなど無意味だと悟り、最後の力をもって立ち上がった。

　こうなっては、魔力の消費を覚悟で『空間移動術（プールワーテル）』を使うしかない。

　死んでしまってはもとも子もないのだから。

　だが、ヴァデルの手刀の方がわずかに早かった。

「っ！　『空間移動（プールワーテ）……』」

「空間移動か、そうはさせぬ！」

　入里夜が詠唱しかけたとき、無防備な彼女にヴァデルの手刀が炸裂し、少女の腹に鬼の太い手が深くめりこんだ。

「ッ!?　――がはっ!」

　巫女の表情が、激しい苦痛の色で満たされ、ヴァデルはさらに腕に力を込める。

「ふふ、柔らかい腹だな」

「あぐう……っ！」

　入里夜は、内臓が跳ね上げられる感触に襲われながら、本堂へ吹き飛ばされた。その勢いは甚だ強く、彼女の身体は本堂前に置かれていた賽銭箱に激突する。

「かは……っ！」

　激しい衝撃で賽銭箱を粉砕した入里夜は、それでもなお勢い余って本堂の扉をも砕き、本堂のなかへ転がり込んだ。

「痛（つ）う……ゔぐっ……あうっ、おえっ！」

　彼女の口から、多量の鮮血が噴（ふ）き出した。びちゃびちゃと不快な音がして、本堂の床が赤く染まる。

「えっ？　な、なにこれ……私の血!?　うぐっ、おなか……おなかいたいよう」

　少女にとって吐血も初体験だった。全身……とくに腹部の痛みが激しく、彼女は自分の体が床に倒れ込むという、たしかな感覚をおぼえる。

　本堂へ歩いてきたヴァデルは、血だらけで倒れている入里夜を見て、感嘆の声を上げた。彼にとって眼前の光景は、まったく想定していないものだったらしい。

「なんと！　きさま……いやおぬし、大した奴だな！　俺の全力を急所に食らってまだ生きておるのか……」

「っ！　はあ……はあ……」

　鬼のすさまじい殺気で、入里夜は何とか意識を回復し、身を引きずって本堂の奥へと進んだ。この間にも、少し回復はしたが、早く月読を呼び出さなければ、今度こそ命が危うい。

「っつ！　はやく……しない……と」

「ほう、まだ動けるか」

　ヴァデルは、手にした戦斧を一振りした。本堂の床が一瞬で砕け、斧が生み出したすさまじい衝撃波が瀕死の巫女を襲う。

「きゃあああ！」

入里夜は吹き上げられ、本堂おくの祭壇に激突した。そこに配置されていた神具が、音を立てて巫女とともに散らばる。

「ううっ……」

「なんと……まだ息があるか！　そうだ！」

　信じられない生命力と回復力をみて、ヴァデルの脳裏に昔の記憶がよみがえる。

「たしか月宮の巫女は、基本的に傷を負わぬうえ、死ぬ確率は零（ゼロ）に等しい」

　それを彼に教えたのは月読だった。ヴァデルと月読は以前、派遣をあらそい激闘を繰り広げたことがある。

　当時のヴァデルは、月宮の館を攻め落とそうとたくらんでいたが、彼を負かした月読は、その考えを笑って一蹴した。

「月宮を攻めるだと？　ふっ、やめておけ。彼女たちは特殊だ。その身は華奢に見えて、並みの体術ではまったく傷つかない防御力を誇り、回復力もまた驚嘆すべき。そして致命傷になりうる一撃は、すべて結界に防がれる。殺すなど不可能だ」

　憎き宿敵の言葉を思い出し、ヴァデルは改めて入里夜を見た。彼女に負わせた腹部の傷は、すでにあらかた治っているではないか。

「なんと……ならば一撃で！」

「きゃあっ！」

　ヴァデルはいきなり、入里夜の頭に戦斧を振り下ろした。防御結界が張られるより早く、頭部を潰そうと考えたわけ。

　だがうめき声をあげたのはヴァデルだった。凶器が直撃する刹那、巫女の周囲に金の結界が張られて戦斧を簡単にはじき返す。

「なんと、これが結界か。……速すぎる。ええい、くそう！」

　怒りでヴァデルが手刀を振るえば、それは入里夜に容赦なく炸裂して、巫女は再び吹き飛ばされる。

「いやあ～！ あうっ、ぐうう……げほっ、げぼっ………」

　また血を吐き、虚ろな目でピクピクと痙攣している巫女みて、賢いヴァデルは彼女を倒す絶望的な仮説を立てた。

「……傷は回復するが、確実に弱っている。殺せぬ訳ではない。こやつの身体的防御力を上回りつつ、致命傷にならず結界が出ない絶妙な力。そして回復の暇（いとま）を与えず体力を奪えと言うのか。なんというやつだ」

　つまり現状で仲間の仇を殺す方法は、致命傷にならない手刀をひたすら撃ちこみ続けること。

「しかし、実質不可能だ」

　ヴァデルが思考に余り、彼が見せたすきを入里夜は逃さない。儀式の方法は、今まで忘れていたが、数日前に学校で学んでいた。