弱気MAX令嬢なのに、辣腕婚約者様の賭けに乗ってしまった

その②

　＊　＊　＊

　移動の疲（つか）れが取れた頃（ころ）、ルーファス様のお下がりの長（なが）袖（そで）シャツとパンツを着て、念願の山に入れるようになった！　ペース的には天候と相談して三日に一度といったところだ。一人で動けるわけもないので、おとなしく、そわそわしつつも指示に従う。

　そして、四度目の発掘で、

「ルーファスさまー！　見て見て～！　あったー！　これシダの化石です！　この地層、多分石炭紀です！　すごい！　たった二週間で見つけた～！」

「……すごいのか？」

　ルーファス様は私が採（さい）掘（くつ）する山（やま）肌（はだ）のすぐそばで、ラフな格好で敷（し）き物（もの）の上に寝（ね）っ転がり、本を読んでいる。その周りにブラッド、ダガーはじめ五匹のワンちゃん。そして目立たぬところに護衛の皆様。ルーファス様はひとりっ子で侯爵家の唯一の跡（あと）取（と）りだから当然と言えば当然の守備である。

「すごいですよ！　私、見つかるまで三年は覚（かく）悟（ご）していました！　今後この地層を目印に採掘できます！　これ、何億年も前のシダなんですよ？　あ、こっちも！　うふふ～この形、あっちでも見たことないわ～。こっち特有のヤツかな……」

　我が家から持ち込んだ自作の道具で慎（しん）重（ちよう）に発掘し、柔（やわ）らかい布を敷いたトレーに載（の）せて、その現場の位置を測量し情報として書き留める。ここが私の発掘人生のスタートになるのだ。

　ルーファス様があくびをしながら起き上がって座（すわ）り、苦（く）笑（しよう）する。

「全く、宝物でも見つけたみたいだな」

「もちろん、宝物です！」

「宝石よりも？」

「宝石も……長い時間をかけてこの星が作りあげたものですから、その点では化石と同類ですね。宝です。あ、琥（こ）珀（はく）って樹液の化石ってご存じでしたか？　コロンとして可愛いですよね！」

「くくっ、ダイヤモンドとこの土くれが同類か。ほら、ピア、アーンして？」

　ルーファス様にお弁当を口に突（つ）っ込（こ）まれた。

「んん？　……うわあ、美（お）味（い）しい！　さすが侯爵家のサンドイッチですねえ。こんな美味しいものばかり食べていたら太っちゃう」

「……ピアはあの病気以来、心労も重なって瘦（や）せ細（ほそ）ってるだろう？　私がいない時は誰（だれ）かに代わりに……いや、私以外がピアに食べさせるなど論外だな……。土遊びすればそのひとときは無心になり心配事を忘れて食欲が出る……いいことだ。ほら、おかわりだ！」

「……美味しい！　今度はタマゴのサンドイッチだわ！　ルーファス様、私をここに連れてきてくれて本当にありがとうございます！」

　おかげさまで手を休めることなく作業が進む。私は地面にペタンと座り込み、掘（ほ）り起（お）こした化石の余計な土を、息を止めて刷（は）毛（け）でそっと慎重に払う。

「……ありがとうか。母があえて身につけた、王族も欲しがる家宝のダイヤモンドを見事にスルー。侵（しん）入（にゆう）者（しや）を躊（ちゆう）躇（ちよ）なく嚙（か）み殺（ころ）す可愛げ皆（かい）無（む）の猟（りよう）犬（けん）たちとじゃれ合って、煌（きら）びやかさや娯（ご）楽（らく）と無（む）縁（えん）の山（やま）奥（おく）の領地にいそいそとついてきてくれて、私の古着を着て、勝手に楽しんでくれてゴシップよりもスコップが好きな女……ダメだ。もう領地の外に出したくないな。しかし案外喜んで引きこもりそうで、それはそれで問題……私が王都滞在中は付き合ってもらわねば……まあ、私が力をつけて守ればいいだけか」

「ルーファス様、アーン？」

　私はぶつぶつとひとりごちているルーファス様の口元にサンドイッチを差し出した。

「な？」

「ちゃんと川で手を洗ってきましたわ！　たまには私が食べさせてあげます。ルーファス様、そのまま本を読んでいていいですよ」

　ルーファス様はためらいながら控（ひか）えめに口を開けた。サーモンのサンドイッチを口に差し入れるとモグモグと咀（そ）嚼（しやく）する。

「……本当だ。美味しいな。こんなこと、初めてだ」

　そう言って目（め）尻（じり）を下げて笑った。なぜか泣きそうに見えた。

「ねー！」

　私たちはなかなか良好な関係を築いている……よね？

「あ、こら！　ダガー！　私の帽（ぼう）子（し）咥（くわ）えてどこ行くのっ！　待て～！　きゃあっ！」

　私は自分が掘り起こしてできた土山に足を引っかけて、ばったり転んだ。

「ピア！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か！　うわっ、もっと泥（どろ）だらけになっちゃって……ああもう、可愛いなあ」

　ルーファス様は転んだ私を起き上がらせて、土をパンパンとはたくと、私の鼻の先にキスをした。

「ふあっ!?」

「赤く擦（す）りむいているからおまじないだ。全くピアは一時も目が離せないね」

　私は慌（あわ）てて周りを見（み）渡（わた）した！　サラはじめ、付（つ）き添（そ）いの皆様は時が止まったように固まっていた。じっと凝（ぎよう）視（し）すると皆から顔を背（そむ）けられる。誰も助けてくれない中、ルーファス様にひょいっと抱（かか）えられ、敷き物の上に戻（もど）された。

「食後は休（きゆう）憩（けい）が必要だよ？　少し横になろう」

　私は言われるままに寝転んだ。青空が綺（き）麗（れい）だ。木（こ）陰（かげ）ではあるけれど眩（まぶ）しくて、目をつむる。気持ちいい……。

　実はルーファス様の領地も決して安全ではなく、山（さん）賊（ぞく）などが入り込むらしい。だからルーファス様と一緒の時以外は、採掘に行くなと約束させられた。

　そして、なんとブラッドとダガー、他の大きなワンちゃんたちも猟犬だった。敵認（にん）識（しき）されなくてよかった！　おもちゃ認識されているけど……。

　領地滞在中、ルーファス様には次期領主としてやるべきことが無限にある。

　彼（かれ）が書（しよ）斎（さい）にいる間、私はそばでお茶を注いだり読書したり、刺（し）繡（しゆう）をしたりして過ごす。

「ピア……その刺繡の……黄土色でグルグルとぐろ巻いている図案はなんなのだ」

「これですか？　よくぞ聞いてくださいました！　アンモナイトという化石です！　かたつむりに似ていますが、タコの仲間ではないかと言われているんですよ！」

「……だよな。間違っても、ウ……おほん、うん、化石なんだな。言われてみれば、うん」

「お気に召（め）しましたか？　ではこのハンカチ、刺繡の横に〈ルーファス〉とお名前を入れて差し上げます！」

「いらん！」

　……ポイっと書斎を追い出される時もある。

　そういう時は、ダイニングの広いテーブルをお借りして、メモを頼（たよ）りに採掘した場所の地図を書き、記憶が鮮（せん）明（めい）なうちに様子を詳（くわ）しく書き留める。汚（きたな）い字で書くと、あとで自分が困るので、ルーファス様に習ったとおり、丁（てい）寧（ねい）に書く。

　本邸の親玉トーマさんをはじめ、いろいろな人が通りがかりに気づいた情報を教えてくれる。地図を指差してここでは熊（くま）を見た、とか、ここはがけ崩（くず）れで通れない、とか、ここで珍（めずら）しい石を見た（後日見に行ったら大理石だった）とか。大変助かった。

　それを見たルーファス様が私と使用人全員を並ばせて、

「この地図は他言無用だ！」

　と誓（ちか）わせたので、ギョッとした。

「ルーファス様、私何か粗（そ）相（そう）を？」

　おろおろとする私に、ルーファス様は優しく笑いかける。

「いいや？　ピア、この地図は大変助かる。山地までは手が回っていなかったからね。暇（ひま）暇（ひま）に完成させてくれるとありがたい」

「でも、他言無用って……」

「そう、他言無用。ピアは採掘にしかこの地図を使わないだろう？　ならばいいんだ。使用人も口が堅（かた）いから大丈夫」

「そうですよ、ピア様、この地図は領民にとって大変役に立ちそうです。とにかく……このような鳥の視点で描（か）いた地図など斬（ざん）新（しん）で……ルーファス様、急いで若（わか）奥（おく）様（さま）のために特許を取られませ！」

「……ちっ！　わかっているよ、トーマ」

　ハザードマップみたいに使えるのかな。まあトーマさんが頭を撫（な）でてくれるから、いいことをしたのだろう。ん？　若（わか）尾（お）草（くさ）ってなんだろう？　夕食で使うハーブかしら？

　後日その地図は、ルーファス様のお父様……宰（さい）相（しよう）閣下であらせられる侯爵様の書斎に仰（ぎよう）々（ぎよう）しく飾（かざ）られた。恥（は）ずかしすぎて笑うしかない。

　そうしているうちに、いつの間にか私は客間から、奥まった家族のエリアに移されて、素（そ）朴（ぼく）な木目調の部屋を与（あた）えられた。ここスタン領本邸と王都の侯爵邸両方に！　私への信（しん）頼（らい）が重い！　ゆえに怖い！　私と常に一緒の侍（じ）女（じよ）のサラも、もはや侯爵家の使用人の皆様と同化している。

　領地での朝は、庭で摘んだ美しい花を持って、ルーファス様が起こしに来てくれる。

「おはよう、ピア」

　花束など、前世では一度も貰ったことはなかった。貰うたびにオレンジ色の気持ちが胸（むね）の奥より湧（わ）き起こり、切なくなる。きっとこれは……〈幸福〉だ。

　スンっと香（かお）りを吸（す）い込（こ）む。今朝は朝（あさ）露（つゆ）の光る白い小さな薔（ば）薇（ら）。花束の向こうでルーファス様が私の反応を楽しみに待っている。

「……とっても清（せい）廉（れん）で綺麗です。今朝もありがとう、ルーファス様」

「よかった。さあ、支（し）度（たく）して。一緒に朝食にしよう」

　きっと今日もいい一日になる。ルーファス様のおかげで。

　たくさんの花とその香りに包まれて、ルーファス様と字の練習をする。お忙しいはずなのに、なぜかキッチリ時間をどこかで取ってくる。

　私は相変わらずルーファス様の膝の上だ。

「ルーファス様、もう私、重いでしょ？　やめませんか？　コレ」

「へぇ！　ピアはもう私よりも字が上（う）手（ま）くなったと思っているの？」

「そんなこと、ひとっことも、言ってませんよね!?」

　私たちはたくさんの同じ時を共有して、互（たが）いの長所と短所を見つけつつ怒（おこ）ったり（主に私が）、笑ったり（主にルーファス様が）、泣いたり（主に私が）しながら仲を深め、優しい大人の皆様とワンちゃんに守られて、手を繫いで、一緒に成長していった。