弱気MAX令嬢なのに、辣腕婚約者様の賭けに乗ってしまった

第三章 王宮でのお茶会

その①

　家族やルーファス様、スタン侯（こう）爵（しやく）家（け）の皆（みな）様（さま）に温かく見守られ、私たちは共に勉強したり、それぞれの興味の先を追求したりして十四歳（さい）になった。アカデミー入学まであと一年。

　今のところ〈マジキャロ〉のキャロラインは登場せず、ルーファス様は百点満点中二百点の婚（こん）約（やく）者（しや）でいてくれている。でも、ゲームの世界でもきっとこの頃（ころ）までは良好な関係だったのだろう。

　これまで年月をかけて大事に築き上げた関係が、キャロラインがアカデミーに編入してきたらガラガラと崩（くず）れてしまうのだろうか……と考えると、もうダメ。眠（ねむ）れない。

　伯（はく）爵（しやく）位（い）以上の社交デビュー前の子（し）弟（てい）は、小さなお茶会という王宮で行われる社交の場に年に数回呼び出される。世代に王子や王女がいれば、ご学友や将来の側近、まだ決まっていなければ婚約者を見（み）繕（つくろ）うために、その機会はより頻（ひん）繁（ぱん）になる。

　私たちは王太子殿（でん）下（か）と同い年。ルーファス様は高位貴族の立場上、生まれた時から殿下の遊び相手であり、これからはご学友になる。

　私が王太子殿下に……というか、予言でキャロラインに傾（けい）倒（とう）していた男子たち（ゲームの攻（こう）略（りやく）対象者）と顔を合わせたくないと言うと、ルーファス様はこれまで私がお茶会に参加しないでいいように取り計らってくれていた。しかしこのたびは、

「ピア、悪いが今回は参加せざるをえない。散々ピアは病弱だから出られないと言ってきたのに、王太子殿下直（じき）々（じき）に『お前の婚約者に会わせろ』と命令を下された。このようなことで命令とは……情けない」

　これまで参加しなかったことで、かえって興味を持たれてしまったようだ。

「ルーファス様、私のせいで気苦労をおかけして申し訳ありません。私、地味に控（ひか）えておりますわ」

　一言ご挨（あい）拶（さつ）して隅（すみ）に引っ込んでいればルーファス様の邪（じや）魔（ま）にならずに済むだろうか？　私は前世の話し言葉で考え事をすることが多いために、余（よ）裕（ゆう）のない場面になると、つい令（れい）嬢（じよう）らしからぬ言葉使いが出てしまう。ルーファス様以外の方との会話は最小限にとどめよう。

「違（ちが）う。ピアをこれまで社交に出さなかったのは私と侯爵家の総意だ。ピアはもはやスタン家の秘宝。清らかなピアに汚（よご）れた思（おも）惑（わく）だらけの淀（よど）んだ空気など吸わせたくなかったからね。今後は難しそうだが……とにかくピア、私のそばから決して離（はな）れてはいけないよ」

「は？　えっと……はい」

　ルーファス様が口をへの字にされて苛（いら）立（だ）っている様子なので、疑問点？　を聞くのは憚（はばか）られ、とりあえず短く返事しておいた。

　＊　＊　＊

　記（き）憶（おく）が戻（もど）って初めて訪（おとず）れた王宮は、前世の映画のセットのようにキラキラしていて、現実離れしていた。しかし、他の皆は既（すで）に何度も訪ねているわけで場（ば）馴（な）れしており、気（き）後（おく）れしているのはこの場で私だけだろう。その証（しよう）拠（こ）に十四歳前後の参加者によるこの集（つど）いにはもう親は付（つ）き添（そ）わず、使用人を一人つけるだけというルールになっている。

　車（くるま）停（ど）めに到（とう）着（ちやく）し、私が深いため息をつくと、

「ピア様！　気を引きしめられませ！」

　と、侯爵家でも腕（うで）を磨（みが）き、ますます貫（かん）禄（ろく）のついた侍（じ）女（じよ）のサラに窘（たしな）められた。

「……はい！」

　今日集っている人々とは、しょせん来年にはアカデミーで顔を合わせるのだ。私は腹をくくってサラにもう一度身だしなみをチェックしてもらい、深呼吸する。

　いざ、戦場へ！　と腰（こし）を上げると、御（ぎよ）者（しや）に馬車の扉（とびら）をトントンと叩（たた）かれた。

「どうしました？」

「ルーファス様がお迎（むか）えに来てくださいました」

　わざわざ車停めまで来てくれたの？　嬉（うれ）しい……でも怖（おじ）気（け）づいていることを見（み）透（す）かされているようで情けない……ううん、やっぱりありがたい。

　サラが私にコクンと頷（うなず）いて扉を開けると、馴（な）染（じ）みの爽（さわ）やかな柑（かん）橘（きつ）系の香（かお）りが広がる。

「ピア、こんなところまで押（お）しかけてごめんね」

　ルーファス様はアッシュブロンドの髪（かみ）をキッチリ上げて、見るからに新調した紺（こん）のスーツを着ていた。もう子どもには見えない。ステップを軽（かろ）やかに上がって我（わ）が者（もの）顔（がお）で馬車に乗り込み、隣（となり）に座（すわ）る。

「ルーファス様、私が不安がっていると思われたのでしょう？　……ご明察です。実は震（ふる）えております。お出（で）迎（むか）え本当にありがとうございます」

　ルーファス様の前ではこれまで散々弱い私を見せている。今（いま）更（さら）虚（きよ）勢（せい）を張っても無意味だ。

「私のピアは正直者だね。でも私以外にはそんな素（す）直（なお）に返事しなくてもいいからね。迎えに来たのはもちろん一刻も早くピアを腕の中へしまい込みたいのもあるけれど、これをピアに身につけてほしくて」

　そう言うとルーファス様はポケットから小鳥の卵ほどの大きさの、おそろしく透（とう）明（めい）度（ど）の高いエメラルドの一つ石のネックレスを取り出した。そして、手を伸（の）ばしてあっという間に私の首に掛（か）け、胸を飾（かざ）った。恐（おそ）る恐（おそ）るそれを捧（ささ）げ持つ。

「こちらを貸してくださる……と？」

「ん？　貸すというか、うちの宝（ほう）飾（しよく）品（ひん）はいずれ全てピアのものになるんだけどね。スタン家には娘（むすめ）はピアしかいないから。ドレスはベージュだったか。私の色を身につけるなどピアには思いも浮（う）かばないと思ったんだ。やはり持ってきてよかった。シンプルなドレスだから〈妖（よう）精（せい）の涙（なみだ）〉が映（は）えるね。でも次回からは私がプレゼントしたドレスを着るように」

「そ、そんな恐れ多い！」

　落っことしたらどうしよう!?　背中を汗（あせ）が伝う。

「まあ……独（どく）占（せん）欲（よく）丸出しですこと……」

　サラがボソリと何か言った。ルーファス様がチラリと視線を送る。

「サラ、文句あるかい？」

「いいえ？　うちのピアお嬢（じよう）様（さま）をどうぞよろしくお願い致（いた）します」

　サラがなぜかルーファス様に頭を下げる。

「な、何？　私、準備不足でしたか？」

「いいや？　よく似合ってる。さあ、では行くとしよう」

　ルーファス様が先に降りて、私に手を差し伸べてくださる。私はその手を取って馬車からゆっくりと降りる。ルーファス様は優（ゆう）雅（が）に私の手を自身の肘（ひじ）に添えさせ、いつにない厳しい表情で囁（ささや）いた。

「ここは敵（てき）陣（じん）だ。気を引きしめてね」

「……はい。邪魔にならぬように致します」

　私も囁き返し、王宮に入った。

　王宮二階の中広間、木（もく）蓮（れん）の間（ま）には、既に同世代の若者が大勢集っていた。立って談（だん）笑（しよう）する者もいれば、甘（あま）いものが並んでいるテーブル席に腰かけて、お茶を飲んでいる方々もいる。堂々とした華（はな）やかな集団にめまいがする。私、完全に場違いではないかしら？　きちんとしたふるまいができる自信がゼロになる。

　すると、ルーファス様の登場に気づいた人々がざわめく。

「ちっ」

　ルーファス様が右手でグイッと私の腰を引き、自分の体で興味本位の視線を遮（さえぎ）ってくれる。

「……今の、舌打ち？」

「してないよ？　ピア。さあとっとと殿下に挨拶して帰ろう」

　ルーファス様に促（うなが）されるままに歩くと、上座にできている行列に並ばされた。

「ル、ルーファス様、お久しぶりですね」

「……ああ」

　前や後ろの方（かた）から声をかけられるも、ルーファス様は表情を崩さず素っ気ない。私が顔を見上げると、小さく首を横に振（ふ）る。はいはい、いらんことを言うなってことですね。

　私はルーファス様のお友達？　に一礼後は一言も話さぬまま一歩下がる。ルーファス様が対応してくれるので少し緊（きん）張（ちよう）が解けた私は、周囲に耳を傾（かたむ）け、ルーファス様の交友関係を知ろうと顔と名前を少しなりとも覚える。

　あれは髪色から医（い）療（りよう）師（し）になられるジェレミー様かしら？　薄（うす）紫（むらさき）の髪なんてなかなかいないもの。穏（おだ）やかな笑（え）みを浮かべたご令嬢と話し込んでいる。あの背の高い赤髪の男性がきっと騎（き）士（し）団長の息（むす）子（こ）に違いない……ゲームの攻略対象者はやはりこの場にいるようだ。胸がきゅっと引（ひ）き絞（しぼ）られる。顔を覚えて今後できるだけ接（せつ）触（しよく）しないようにしなければ。

　それにしても随（ずい）分（ぶん）と視線を感じる。

「皆様ルーファス様と話したがっておられますね。重要なご相談があるのでは？　期待を背負うのも大変ですね。私、少し外しましょうか？」

　私が背（せ）伸（の）びしてそう耳打ちすると、

「……皆が気になっているのは、次代の勢力図に食い込もうとガツガツした人間だらけの中、唯（ゆい）一（いつ）その雰（ふん）囲（い）気（き）を纏（まと）っていない清純なピアで……まあいい。ピアは気にしないでいいよ。用件は……そのうち私が一人の時にしっかり聞いておこう」

　ルーファス様はそう言うと周りをひと睨（にら）みした。

「ルーファス！　怖（こえ）えよ！　何、威（い）嚇（かく）しまくってんだよ！」

　背後から声がして振り向くと、いつの間にか先ほどの赤髪の男性と、背が高く茶色の真っすぐな髪をポニーテールにした、藍（あい）色（いろ）の目の意思の強そうな少女がいた。

　不意をつかれてビクッと体を震わせると、すかさずルーファス様が私を背中に隠（かく）す。

「ヘンリー！　あっちに行け！」

　そうだった。彼（かれ）の名はヘンリー・コックス伯爵令息だ。ゲームでは彼のルートを遊んでいないけれど、一番攻略が簡単という噂（うわさ）だった。

　アカデミーの体術や武術の授業で褒（ほ）めまくり、ランチを一（いつ）緒（しよ）に食べてお菓（か）子（し）を差し入れれば、青い目をキラキラさせてコロッと落ちる、と。