弱気MAX令嬢なのに、辣腕婚約者様の賭けに乗ってしまった

第二章 化石と優しい婚約者

その①

　婚（こん）約（やく）続行となったルーファス様はこれまでよりも頻（ひん）繁（ぱん）に我（わ）が家（や）を訪ねるようになった。

　そして私も週一という案外なペースで王都一瀟（しよう）洒（しや）だと言われる侯（こう）爵（しやく）邸（てい）に招かれるようになり、ルーファス様のご両親である侯爵と夫人に婚約式以来、改めてご挨（あい）拶（さつ）をした。

　侯爵様はルーファス様と同じグリーンの瞳（ひとみ）（どうやら公（こう）爵（しやく）家（け）の優性遺伝らしい）にこげ茶の髪（かみ）。夫人はスカイブルーの瞳にアッシュブロンドで目がくらみそうな美人。ルーファス様はこの美女から鼻筋と髪質を貰（もら）ったようだ。

「ようこそ。久しぶりだね。ピアと呼んでいいかい？　歓（かん）迎（げい）するよ」

「ふふふ、女性の仲間が欲（ほ）しかったのよ。よろしくお願いするわね」

　お二人は世界を片手で動かせるような？　覇（は）気（き）を纏（まと）っていて、小（こ）娘（むすめ）の私は勝手にプルプルと震（ふる）えだす体を押（お）さえ込（こ）むのに忙（いそが）しく、上手に話せたためしがない。

　侯爵家に通うのは夫人から侯爵家の内向きを回すための基本的な心得と技能、貴族夫人の派（は）閥（ばつ）や勢力図を教えていただくことが主な目的である。けれど、それが終われば侯爵家所蔵の膨（ぼう）大（だい）な文（ぶん）献（けん）を読ませてもらったり、ルーファス様の家庭教師との勉強にご一（いつ）緒（しよ）させていただいたり、充（じゆう）実（じつ）した時間を過ごしている。

　夫人と共に侯爵邸の広大な庭で、玄（げん）関（かん）に活（い）ける花を選んでいると、放し飼いにされている大小さまざまな犬にタックルされ、仰（あお）向（む）けに倒（たお）れた。侯爵家のお犬様を振（ふ）り払（はら）うこともできず、必殺『死んだフリ』でやり過ごす。クンカクンカ体中の匂（にお）いを嗅（か）がれるが、我（が）慢（まん）よ……。

「ふふ……そう、犬たちもピアのことを気に入ったようね。ピアは劣（れつ）悪（あく）な香（こう）水（すい）もつけていないし、キャンキャン無（む）駄（だ）口（ぐち）を叩（たた）かないし、自分たちを傷つけたりしないとわかるのでしょう。悪意を弾（はじ）くよう訓練されたうちの犬（こ）たちの勘（かん）に間（ま）違（ちが）いなどないことだし……ピア？　栗（くり）毛（げ）で大きいのがブラッド、白黒ブチがダガーよ。外に出る時は必ずこの二匹（ひき）を一緒に連れていくこと。仲良くしてあげてちょうだい」

「は、はい！　お義（か）母（あ）様（さま）。きゃあブラッド！　顔舐（な）めないで～！　こら～ダガー引っ張っちゃダメ～！」

　ひょっとして犬の散歩係……遊び相手にも任命されたのだろうか？

「……可愛（かわい）らしいこと。あの何事にも関心の薄（うす）いルーファスが本気になるだけはあるわ。生きるために精（せい）一（いつ）杯（ぱい）で、腹芸などできないタイプね。でも素（す）直（なお）すぎて少し心配……守ってあげなくては……金も権力も惜（お）しまず……全力で。まあこの二匹がそばにいれば五人までは殺せるでしょう。ついつい筆頭侯爵家の責務を優先させて、我ながら自分を冷たい母親だと諦（あきら）めていたけれど、私にも人並みに子どもの幸福を願う気持ちがちゃんと残っていたのね。これもピアが気づかせてくれた……」

　侯爵夫人は全身キラキラゴージャスな迫（はく）力（りよく）美人だけれども、回を重ねると本当は気さくで寛（かん）容（よう）な方だとわかった。堅（かた）苦（くる）しいのは嫌（きら）いだから母と呼びなさいとおっしゃる。

　私がお犬様と転げ回って芝（しば）まみれになっても、ついつい前世の影（えい）響（きよう）で庶（しよ）民（みん）的な言葉使いがポロリと出ても、ニコニコ笑って許してくれた。本当に偉（えら）い人の余（よ）裕（ゆう）というものを垣（かい）間（ま）見（み）た。

　＊　＊　＊

　その年の夏、ルーファス様が我が家を訪れ、北の領地、憧（あこが）れのスタン領での避（ひ）暑（しよ）を勧（すす）めてくれた。

「侯爵家の本（ほん）邸（てい）にお泊（と）まりなんて無理です！　私、作法も何もまだなっていません！　ね、お父様！」

　これまでは週に数時間であったからこそ、なんとか大きな失態なく済んできた。でも、完全アウェーで泊（と）まりとなれば、絶対にバカな真（ま）似（ね）をしてしまう！　そもそも現世では生まれてこのかた身内以外と会ったことなどないのに、ルーファス様以外知らない人だらけの場所なんて、緊（きん）張（ちよう）して失敗することしか思（おも）い浮（う）かばない。怖（こわ）い！

「う、うむ。ルーファス様、我々がついていければいいのですが私も妻もどうしても外せない予定が……。もう少しピアが成長して、皆（みな）様（さま）にご迷（めい）惑（わく）をかけない歳（とし）になってからお誘（さそ）いください」

　ルーファス様がにっこり笑った。

「お義（ち）父（ち）上（うえ）様、残念ながらうちの両親も王都を外せないために本邸にはおりませんが、それはそれでピアがリラックスできていいのではないかと。もちろんうちの精（せい）鋭（えい）の使用人がおりますので不自由はさせません。そもそもピアはこれまで何一つ面（めん）倒（どう）などかけたことがありませんよ？」

「そ、そうですか……」

　父が瞬（しゆん）殺（さつ）された。私は縋（すが）るように母を見る。

「で、でもピアは女の子です。ルーファス様や侯爵家の皆様にご相談しにくいことも……」

「もちろんサラも、他にも必要であれば何人でもお連れください。滞（たい）在（ざい）費（ひ）もその間の給金もこちらで持ちます。そもそも今回は完全に休（きゆう）暇（か）。勉強も、作法も何も気にしなくていいのです」

「そ、そうなの……」

　母も陥（かん）落（らく）した。

「今のうちから侯爵家の本邸に出入りを許される存在であると、そんな特例はピアだけで既（すで）にがっちり本命だと内に外に周知させる必要があるのです。そして一分でも早く侯爵家に馴（な）染（じ）んでほしい」

「……こっわ！　この執（しゆう）着（ちやく）なぜに？　それにしてもすごい十歳（さい）がいたもんだ……身内でよかったパターンだよな」

　ボソッと声をあげた兄に視線を流すルーファス様。兄は何もなかったように膝（ひざ）の上に本を広げた。

「では、来週から一カ月ほどピアをお預かりします。ピア、うちの使用人たちは怖くないから安心して？　母が気に入っている君に無礼を働くようなチャレンジャーなんて、うちにはいないから」

「でも……」

　私はぎゅっとスカートを握（にぎ）りしめる。心細いのはしょうがないでしょう？　前世の記（き）憶（おく）のせいで思考は大人寄りだけれど、私はあくまで十歳で、衝（しよう）動（どう）的な感情は当然こっちに引っ張られるのだ。

「ピア、スタン領で発（はつ）掘（くつ）したいんだろう？」

　思わず顔を上げる。

「まさか……結（けつ）婚（こん）前から領地内の発掘を許してくださるのですか？」

　これまでは当然ながら我（わ）がロックウェル領でのみ発掘調査をしてきた。家族は化石について熱く語る私を微笑（ほほえ）ましそうに聞いてくれ、『やはりうちの子だなあ』と言って、私の研究を妨（さまた）げなかった。しかし我が領地に山地は少なく、家族も幼い私についていられる時間などわずかで、今のところなんの発見もできていない。

　しょうがなく来（きた）るべき日のために、軍手、長（なが）縄（なわ）、巻き尺、たがね、ハンマー、長めの杭（くい）、方眼紙など今あるものを利用して、発掘作業に使いやすくリメイクしてきた。この世界に既にコンパスがあったのは助かった。勾（こう）配（ばい）測量までは考えなくてもいいだろう。あくまでメインは化石発掘だ。

　ちなみにこの新しい道具作りに関しては研究肌（はだ）の父も兄も興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）で、材料集めと改造を手伝ってくれた。ということで準備だけは万（ばん）全（ぜん）だ。

　そう、あとはめぼしい土地に赴（おもむ）き、発掘するだけなのだ……。私はごくりと唾（つば）を飲み込む。

「当たり前だよ。ピアはもうスタン家の一員なのだから。皆様ご納（なつ）得（とく）いただけたようですね？　さあピア、元気に挨拶して？」

「……いってきます」

「「「い、いってらっしゃい？」」」

　あれよあれよという間に出発の日がやってきて、我が伯（はく）爵（しやく）家（け）では一生泊まれないハイクラスの宿に宿（しゆく）泊（はく）しながら四日かけてスタン侯爵領に到（とう）着（ちやく）した。

　ルーファス様に手を取られて馬車を降りると、この国の最高ランクであろう使用人の皆様がざわついた。

「まさか！　ルーファス様が馬車を他人と共にされるだと？」

「煩（わずら）わしいからと道中はいつもお一人で過ごされるのに」

　そうなの？　この数日ずっと穏（おだ）やかに、車窓から見える日（ひ）頃（ごろ）とは随（ずい）分（ぶん）と違（ちが）う景色を説明してくださったり、前世のしりとりを思い出して一緒にやってみたり、お菓（か）子（し）を摘（つま）んだりしてきたけれど。

「ルーファス様、ひょっとしてうるさくしてご面倒をおかけしましたか？」

　気づかぬまま気を使わせていたのかと思うと情けなくて、しょんぼりする。

「まさか！　ピアのおかげでいつもの退（たい）屈（くつ）な旅が短く感じたよ。ピアは他人ではない。この世界で唯（ゆい）一（いつ）で別格の私の婚約者だ。わかったな？」

「「「「「かしこまりました」」」」」

　私が答える前に皆様が返事してしまい、疑問を聞くこともできなかった。

　ルーファス様は私の手をぎゅっと、前世風に言えば恋（こい）人（びと）繫（つな）ぎして、屋（や）敷（しき）の中へと促（うなが）した。

　結論、スタン領本邸の皆様は、執（しつ）事（じ）長（ちよう）のトーマさんを筆頭にとっても優しかった。接客のプロだ。サラも積極的に物の配置や侯爵家のスケジュールやルールを聞いて、私が少しでも動（どう）揺（よう）しないように動いてくれている。柔（じゆう）軟（なん）性（せい）のあるサラに感謝だ。

「サラ、お屋敷の皆様、私のことを何か言ってない？　野（や）暮（ぼ）ったいとかつまらないとかルーファス様に相応（ふさわ）しくないとか」

「ええっ!?　一（いつ）切（さい）ありませんよ。まあお嬢（じよう）様（さま）は臆（おく）病（びよう）ですが聞き分けのいいお子様ですからね。皆様ほっとしてらっしゃる……というか、絶対逃（に）がすな！　キープ！　って感じですね」

「え？　どうして？　ルーファス様は引く手あまたの優良物件だと思うけど？　やっぱり王都から領地が離（はな）れすぎている点が、都会のご令（れい）嬢（じよう）方（がた）には不安なのかしら？」

　山間のこの土地すら、私にとっては魅（み）力（りよく）でしかないのだけれど。

「はあ……よその令嬢方の思いなど、正直どうでもいいんですよ。ルーファス様自身の強いご意向であること、それが全てですね」

「え？」

「はいはいそうですそうです。田舎（いなか）の侯爵領に来てくれただけで喜んでくださってる、ってことにしておきましょう。あながち噓（うそ）でもないですしね」

　サラは私が次の言葉を発する前に、私のウエストのベルトをぎゅっと絞（しぼ）った。

「うぎゃっ！」