灰髪のアーシャ

第29話 国境砦へ

　しばらく景色を眺めた後、大穴に突き出た岩盤にゆっくり降下していると、灰園の通路口から２人の男が現れた。あれは――

「ニド！　ユウリイ！　大丈夫！？」

　着地すると同時に、私はダニーの胴に回していた腕を離し、出てきた２人に駆け寄った。全身火傷でぼろぼろなニドを、ユウリイが肩を貸して支えている。

「僕は無事だ。だが、ニドは――」

「……さすがに……大丈夫じゃあ、ねえな」

　ニドは喉を負傷しているのか、ヒューヒューと息を漏らし、掠（かす）れた声で呟いた。私はニドとユウリイの前で立ち止まり、ニドの言葉に耳を傾ける。

「……逃しちまった……クソッ……！」

　ニドは自らに怒りを向け、悔しそうに吐き捨てた。灰園まで来てルクレイシアを逃してしまった悔しさは、相当なものだろう。火傷と刺し傷でぼろぼろな全身から、戦いの激しさと、決戦に懸けていたニドの執念が伺える。

「そっか……でも、生きてて良かった」

　私はそっとニドの手を取る。ぼろぼろの手にいつもの力強さはなく、だらんとして重かった。普段なら「余計なことすんな」って私の手なんか振り払いそうだけど、その力もないのか、ニドは黙ってユウリイに寄りかかっている。

「そっちの彼は、無事に魂を取り戻したようだね」

　ユウリイが、白銀の鋼毛に覆われたダニーに目をやり、私に話しかけた。

「うん。大穴に落ちたり、色々あったけど……何とかね」

　私が岩盤の先の大穴にちらと目をやると、ユウリイが右目を見開き、表情がこわばる。

「！　この穴は……！　早くここを離れたほうが良さそうだ。灰園は機能停止状態になり、作戦は成功と言って良いだろう。道中、思わぬ収穫も得られた。ルクレイシアに逃げられた今、これ以上ここにいる意味もない」

　そう言うなりユウリイがもと来た通路口へ戻ろうとしたので、私は慌ててユウリイの手を取り話しかけた。

「ど、どうしたの！？」

「あの穴は、見えないんだ……何も」

「見えない？」

　ユウリイは少し怯えたような表情で答える。

「僕の右目は全てを見通す……たとえどんなに暗く、どんなに深い穴であってもね。なのに、この大穴の底は何も見えない……つまり、闇そのものなんだ」

「……？」

　ユウリイの言うことがよくわからず、私は首を傾げた。ユウリイは探るように大穴を見回す。

「死神の釜の名は伊達じゃなさそうだ……早くここを去ろう。まずはニドの治療と聖女への報告のため、国境砦に向かう。それぞれの話は道すがら共有しよう」

「……うん、わかった」

　何もわからないけど、とにかく不穏なことだけは伝わった私は、ユウリイの言葉にうなずいた。ユウリイはニドを支えながら、再び通路口へ引き返していく。私も後を追おうとしたとき、ふとダニーが追ってこないことに気付き、振り返る。

「どうしたの、ダニー！　行くよ！」

　いつの間にか人の姿に戻っていたダニーは、うつむきながら立ち尽くし、呟く。

「オレは……行けない」

「！」

　私は急いで引き戻し、ダニーの元へ駆け寄った。ユウリイもニドを連れながら歩み寄る。

「どうして？」

「たくさん……殺してしまった。樹士団の一隊を潰しておいて、聖女様のもとへ戻るなんて……出来ない」

「それは……！」

　何と言っていいか私が必死に考える間に、ユウリイが口を開く。

「君は、紫葉隊の樹士だろう？」

「！　……はい。でももう紫葉隊は――」

　思わぬ言葉に驚きながら答えるダニーを遮り、ユウリイが続ける。

「紫葉隊はね、代々王子が隊長を務めるんだ」

「……？　はい」

　ユウリイは何を言いたいんだろう？　ダニーも意図が掴めず困惑している。

「だから、今をもって紫葉隊の隊長は僕さ。樹教国第一王子、ユリエスタス・ユリシードの名において命ずる！　ダニエル・アミキータ、同行せよ！」

「「王子！？」」

　ユウリイの突然の宣言に私とダニーは大声をあげて驚いた。ユウリイが王子って……どういうこと！？！？　ダニーも理解できず、しどろもどろに答える。

「は、いや、でも――」

　うろたえるダニーに、ユウリイは背負っていた樹砲ミストルテインの握り手（グリップ）を見せた。そこには世界樹と王冠を象った紋章が刻印されている。間違いない、王家の家紋だ！　ってことは、ユウリイは本当に王子なんだ……！

「ガヴリルの命は聞けるのに、第一王子たる僕の命は聞けないのか？　この非常時、意図せぬ過ちをもって、貴重な戦力を捨て置くのは惜しい。悔やんでいるのなら、いっそう国のため尽くせ」

　ユウリイは強い調子で詰めた。いつもの優男ぶりはなく、凛とした王子らしい態度だ。……ははあ、これはきっとわざと強く出たんだ。戻りにくいダニーを強引に着いてこさせるための、ユウリイの優しさかな。ダニーはユウリイの勢いに負け、敬礼した。

「……はっ。同行します」

……

……

　こうして私達４人は灰園を後にし、蒸気自動車で国境砦へと向かった。運転席にユウリイ、助手席にダニーが座り、私は後部座席で消毒や包帯巻きなどニドの手当てをした。

　ユウリイが車を運転して移動する道中(ちなみにダニーが「王子に運転させるわけには」と何度も運転を変わろうとしたが、ユウリイは「気を遣わないでくれ」とかたくなに断った)、私達は灰園でのそれぞれの出来事を共有した。

　ユウリイとガヴリルの確執、ニドの死闘とルクレイシアの残した言葉、私とダニーの戦い(霊薬の飲ませ方は内緒！)……。そのどれもが驚きと衝撃に満ちていて、道中は話が尽きなかった。私の話の途中、ダニーが何か覚悟を決めるように黙って考え込むのが、私は気がかりだった。

……

　灰園から車で駆けること１日。運転席のユウリイが、谷を塞ぐ砂防ダムのようにそびえる巨大な石積の砦を指差した。

「さあ、もうすぐ大戦の最前線、国境砦だ」

「あれが、国境砦……！」

　助手席のダニーが感慨深そうに砦を見つめた。辺りは静かで、今は休戦状態のようだ。

　エウロパ大陸を南北に縦断し、天高く壁のように立ちはだかる≪ウォール山脈≫。その中央を東西に貫通する谷の西端に築かれた砦が、樹教国を守る最前線≪国境砦≫だ。

　両国とも、相手国へ行軍するにはこの谷を通るほかない。そのため、西端の樹教国側の砦と、東端の帝国側の砦の間の谷底の道は、幾多の戦が起き続けてきた。この谷は数え切れない程の死者を出してきたことから、≪三途の谷≫と呼ばれている。

「着いたよ」

　ユウリイが砦の前に車を止め、私達は早速救護所へニドを連れていった。砦の一階にあるだだっ広い部屋に寝台がいくつも並び、負傷した樹士達が治療を受けていた。所々からうめき声が上がり、包帯だらけの姿が痛々しい。

　忙しく治療する緑十字教会員に交じり、見覚えのある緑のローブを着たお爺さんが薬を調合している。あ！　あれは――

「サニタスさん！」

「おお、嬢ちゃんか」

　サニタスさんは、大釜で薬草を煮詰めている所だった。額汗を拭いながら、私に笑いかける。

「無事で何よりじゃ」

「お陰さまで！　サニタスさんの霊薬と、ローエンのおかげです」

　私が深くお辞儀をして礼を言うと、サニタスさんはユウリイが支えているニドを見て、真剣な顔つきに変わった。

「重傷じゃな」

「ええ、治療をお願いします」

　ニドを空いた寝台に寝かせながら、ユウリイがサニタスさんに問い掛ける。

「治るまでどれくらいかかりますか」

「……状態は非常に悪い。世界樹の雫も在庫がなくての。完治に２ヶ月はかかるじゃろう」

　サニタスさんがニドを診察しながらそう言うと、ニドは寝台に寝そべったまま力なく右手を挙げ、人差し指を立てた。

「なんじゃ、１ヶ月で治せとでも？」

「……１週間だ……手足さえ動けるようになりゃあいい……俺は早く、帝都へ……」

　ニドは掠（かす）れた声でそれだけ呟くと、ぱたりと右手を降ろして意識を失った。

「……無茶な奴じゃ」

　呆れてため息をつくサニタスさんに、ユウリイは同情するように頷く。

「まったくです。それではサニタス翁、僕達は聖女のもとへ行きますので、ニドをお願いします」

「聖女なら２階の作戦室じゃ。敵軍が急に退いたでの、全隊長を集めて何やら作戦会議を行うようじゃぞ」

「わかりました。ありがとうございます」

　敵軍が退いた？　それに全隊長を集めた会議って……いったい、何が起きようとしているんだろう。私達３人は揃ってサニタスさんに礼を言うと、ニドを預けて救護所を後にし、砦の２階、聖女様のいる作戦室へと向かった――