通勤電車で会う女子高生に、なぜかなつかれて困っている

１０月３１日（土曜日）結衣花とハグしちゃう？

　イラストコンテストの結果が発表された。

　惜しくも結衣花は上位入賞を逃したが、そのイラストが審査員の目に留まり特別賞を受賞される。

　その賞品として用意されたのはマスコットキャラクター・ゆるクマっ子のハグなのだが……。

「え……。俺が結衣花をハグしていいのか？」

　ゆるクマっ子の着ぐるみに入っているのは、会社員二十六歳の俺だ。

　戸惑う俺に、司会役の男性が爽やかに笑って親指を立てた。

　その笑顔から「お前の活躍の時だぜ！」という意図が伝わってくる。

　確かに特別賞受賞者になにかしてあげたいとは言ったが、まさかハグをすることになるとは……。

　結衣花はこの着ぐるみの中に俺が入っていることを知っている。

　もしかすると嫌がるのではないだろうか。

　そんな不安を抱いて、俺はどうしていいのかと戸惑っていた。

　そこへ……、

　トン、トン、トン……。

　ゆっくりと舞台に上がってきたのは、いつも会う女子高生だ。

　フェミニンな白のブラウスを着た結衣花は、少し怯えた様子でこちらを見た。

　普段はどんな時でも動じない結衣花だが、さすがにこんな舞台に上がれば心細いのだろう。

　結衣花が抱える不安に気づいた俺は、自分を叱責した。

　……俺はなにやってんだ。

　今この場で結衣花が頼りにできるのは俺だけなんだぞ。

　その俺がビビッてどうする。

　俺は彼女を不安にさせたいのではない。

　おもいっきり喜びを分かち合いたいんだ。

「くっま～っ！」

　俺は両手を上げて『抱きついて来い』という意思表示を示した。

　だが、結衣花はチラチラと他の観客を見ながら戸惑っている。

　本当に抱きついていいのか判断しかねているのだろう。

　よぉし、もう一度だ。

「くっまぁ～、くまっ！」

　再び俺が両手を上げると、結衣花は吹き出すように笑い、すぐにいつもの表情を作った。

　そして俺に近づいて、他の人には聞こえない声で話しかけてくる。

「もぅ……。さっきも言ったでしょ。ゆるクマっ子はそんな喋り方しないって」

　俺も結衣花だけに聞こえる小声で話す。

「まぁ、そこは現場判断だ」

「なにそれ。都合よすぎない？」

「アドリブが利くと言って欲しいな」

「口下手のクセに」

　ほほえみながらいつもの調子で話す結衣花。

　その表情を見て、俺もまた安心を覚える。

　……そうさ。

　いつも通りの結衣花でいて欲しいから、俺は結衣花を喜ばせたいんだ。

　俺はこの場で言いたかった一言を声に出した。

「特別賞、おめでとう。よく頑張ったな」

「うん、ありがとう。本当に嬉しいよ」

　確かにこの特別賞はオマケの賞だ。

　それでも彼女にとっても……、俺にとっても一番価値のある賞に思えた。

　……ギュッ。

　結衣花は俺に……、ゆるクマっ子に抱きついてきた。

　こちらに感触はまったく伝わってこない。

　それでも彼女が喜んでいることはしっかりとわかる。

　すると近くにいた司会者が、カメラを持って俺達の前にやってきた。

「じゃあ、記念の撮影をしますよ！　はい、チーズ！」

　俺達は抱き合ったままカメラに向かってポーズを取った。

　シャッター音が鳴った直後、結衣花は言う。

「お兄さん……」

「ん？」

「この写真、ずっと大切にするね」

　こんなに喜んでくれるなんて、まさにゆるクマっ子冥利に尽きるというものだ。

　俺にとっても、最高の思い出になるイベントだった。

　　　◆

　次の日の午後。

　隣人の大学生・楓坂の部屋でパーティーが開かれた。

　目的はもちろん、結衣花の特別賞を祝うためだ。

　テーブルの上には人気パティシエのスイーツがズラリと並ぶ。

「結衣花さん！　おめでとうございます！」

「ありがとう、楓坂さん」

「さあ、どんどん食べて」

　一方俺はというと、なぜか執事服を着せられていた。

「ったく、なんで俺がこんな服を着せられてるんだよ」

　不満を漏らす俺に、楓坂はチャームポイントのメガネをクイッと上げた。

「あら。パークで結衣花さんとハグしていたクマさんは笹宮さんでしょ？　だったら執事服くらいどうってことありませんわよね。うふふ」

　得意の女神スマイルをしているが、言葉の端々にとげがある。

「……もしかして結衣花とハグしたから怒ってるのか？」

「別に……怒ってはいませんけど……。……私も……もにょもにょ……ですし……」

「えっと……すまん。最後が良く聞こえなかったんだが」

「んんんんん～っ！　この人はどうして察するということを知らないの！　この、このっ！」

「こら、脇腹をつっつくのはやめい」

　楓坂の攻撃に俺が抗議をしていると、一番年下で一番大人の結衣花が場を収める。

「ほ～ら。二人とも喧嘩しないの」

「「……はい」」

　ふふっ……と小さく笑った結衣花は、ケーキを一切れフォークで刺した。

「じゃあ、楓坂さん。このケーキを食べさせてあげるね。はい、あ～ん」

「あ～ん。……ごくっ。はぅわぁぁっ！　すごくすごく幸せ～！　結衣花さん、しゅき！」

　今年のハロウィンはいろいろあったが、無事に終わってよかったぜ。

■――あとがき――■

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次回、音水が笹宮を部屋に呼んでドキドキなお願い！？

投稿は、朝・夜の７時１５分ごろ。

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