リデルとピンク
とある小さな村に、リデルという少女がいた。
決して裕福とはいえない家庭だった。父と母は朝から晩まで畑を耕し、幼い弟や妹の面倒は十五歳のリデルが見ることになっていた。
父も母も、『愛玩型』の召喚獣だった。なので、大した職にもつけず、この村に落ち着いたという経緯がある。召喚獣の優劣で全てが決まるこの世界では珍しいことではない。
だが、リデルは辛いとは思わなかった。
生活は苦しい。でも、家族はいつも笑顔だった。
小さな村の住人たちは、リデル一家と似たような境遇の者ばかり。互いに協力して生きていく。それだけで幸せだった。
リデルは、幼い弟妹の面倒を見ながら、刺繍をするのが趣味だった。
幸い、布に関しては困らない。
リデルの召喚獣は、肩に乗るくらい小さな『蜘蛛』で、ピンクという名前だった。
その名の通り、身体がピンク色の小さな蜘蛛。能力は『色付きの糸を吐く』という、実生活では何も役に立たない能力なのだが……リデルは、この能力が何よりも素晴らしいと感じていた。
今日も、父と母は畑仕事。
幼い弟たちはお昼寝中。リデルは肩にピンクを召喚し、指でなでる。
「ピンク。今日もお願いね」
『───』
ピンクは喋れない。だが、前足を可愛らしくフリフリした。
ピンクは糸を吐き、その糸を針に通し……リデルは椅子に座り、刺繍を始める。
「~~~♪」
鼻歌を口ずさみ、頭の中で思い浮かべる。
赤、青、黄色の花が咲き誇る花畑。
頭の中の光景を、指先に伝え縫う。
母のエプロンに、花畑の刺繍をする。破れを直したついでに、彩を加えてみる。
「お母さん、喜んでくれるかな?」
『───』
「あはは。そうだね、アタシもそう思うよ」
ピンクがウンウン唸ったように見え、リデルは笑う。
仕事が終わり家に戻ってきた母が喜び、父も笑い、弟や妹が自分の服にもとおねだりし───リデルの平和で楽しい一日は終わった。
幸せだった。
お金はない。裕福とはいえない。
でも……お金で買えない幸せが、確かにここにはあったのだ。
でも、そんな幸せは───あっさりと砕け散った。
◇◇◇◇◇◇
それは、地鳴りと共に始まった。
早朝。朝食を終え、父と母が畑に出かけようと準備をしていた時のこと。
突如、地震が起きたのだ。
「きゃぁっ!? なな、なになに? お父さん!!」
「リデル!! 母さん、子供たちを連れてこっちへ!!」
地震。
揺れが激しい。
だが、リデルの父は妙なことに気が付く。
「……おかしい。この揺れ方……地震ではないぞ」
「え……お、お父さん?」
父は、窓を開けて外を見た。
窓の向こうから、土煙が巻き起こっていたのである。
「これは……まずいぞ!! スタンピードだ!! 魔獣の大群が攻めてくる!!」
それは、ミノタウロスの大量発生だった。
あり得ない規模だった。
千、二千の大群が、横一列に並んで猛然と走ってきたのである。
なんの前触れもなく、いきなり。
この村には兵士などいない。他の住人も家に避難し、家の隅で震えることしかできなかった。
それは、リデルの家族もだった。
「お父さん、お父さん!!」
「リデル、動くな!! 母さん、子供たちを」
と、リデルの記憶はここまでだった。
家屋が破壊され、突進してきたミノタウロスに父が跳ね飛ばされ、そのまま雪崩のようにミノタウロスが入り込んできた。
家は砕け散り、母は踏みつぶされ、弟や妹はミノタウロスに丸呑みされた。
リデルも、両足に激痛が走ると同時に気を失った。
ミノタウロスは、村を蹂躙した。
駆け抜けただけ。だが……村はほとんど更地になっていた。
田畑も潰された。住人たちの肉片が散らばっていた。死臭もした。
そんな中───リデルの家があった場所の地面から、リデルの手が伸びた。
「───……ぅ」
土の中から、リデルは這い出た。
たまたま、本当にたまたま。家の調理場の床下にある野菜貯蔵庫にすっぽり収まったのだ。リデルは這い出ようとして気付いた───両足が、なくなっていた。
「ひ、ぃぃぃぃ……ッ、ああ」
痛みはない。
だが、四肢の消失がショックとなった。
そして……気付いてしまった。家族がいない。村がない。何もない。
何が起きたのか。足がない。家族も畑もない。
リデルの精神は、一気に追い詰められ……出血のショックでそのまま倒れてしまった。
「───……」
濁る眼。
涙が流れた。
自分は、死ぬ。
そう思った瞬間───リデルの目の前に、小さな桃色の蜘蛛が。
『死なないで……リデル、死んじゃダメ!』
「ピンク……アタシ、もう」
『ダメ! リデル、わたし知ってるんだよ? リデル、デザイナーになりたいって言ってたじゃない! 刺繍のお勉強して、いつか町に出て、デザイナーになるって!」
「無理だよ……もう、なにもかもなくなっちゃった。死にたくない……でも」
『諦めないで! わたし、リデルに死んでほしくないの!』
「……ごめん」
『リデル、聞いて……わたし、わたし……リデルがいつか夢を叶えるって信じてる。わたしを恨んでもいい……わたしの勝手なこと、許さないでね?』
「ピンク……?」
『わたしの、ほんとの力をあげる……バイバイ、リデル。わたし……あなたが大好き』
「…………」
リデルの意識は消失した。
同時に、なくなった両足が生えてきた。
真っ赤な『脚鎧』が、リデルの両足となって生まれ変わった。
そして、これを見ていた者もいた。
「こりゃあ驚いた……」
スタンピードから隠れていた奴隷商人が、たまたまリデルを見つけたのだ。
奴隷商人はリデルを奴隷とし、レアモノとして売ることにした。
目を覚ましたリデルの心は、すでに黒く染まっていた。
これが、リデルの……寄生型召喚獣『レッドクイーン』誕生の瞬間だった。
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