ころがる石、飛ばない鳥

第22話

　駅から先輩の家と俺の家は反対方向で、今は先輩の家と駅の間にある公園のベンチに2人腰掛けている。

　渥美と一緒に話した公園とは別の公園だが、この公園も俺たち5人がよく遊んだ公園である。名前までは知らない。

｢少し話があるんだ｣

　呟くように、先輩は言う。

｢まず、今日はありがとね。楽しかった｣

｢いえ、俺の方こそ、楽しかったです。あとデートのマナーとか教えていただいてありがとうございます｣

｢まだまだ女の子の扱いが慣れてない所とか可愛かったよ｣

　可愛いか。

　先輩からするとそう見えるんだろうな。

　正直女子と話すことなんて、家族を抜きに考えると、渥美くらいなものだ。慣れてないに決まってる。

　でも男としてはかっこいいって言われたい。

｢それでね、ここからが本題｣

　俺は話を聴く体勢を整える。

　何の話だろうか。

　もしかして告白？

　告白されたら、ど、どうしよう。

　しっかりと考えよう。

　そんな話なわけ無いのに、俺は舞い上がっていた。

　そして先輩は口を開く。

｢話って言うのはね、私の先輩で、彼氏だった、君のお兄さん、及川優の話｣

　俺は一気に体温が下がっていく感じがした。

　体温は下がっているはずなのに、背中や額から冷や汗が出てくる。

　悠や渥美なら、兄貴の話題が出ることもしばしばあるので、耐性ができている。

　淳二も兄貴の話をするだろうと、身構えていたから、兄貴の話題が出てきた時に対応できた。

　まさか、中村先輩から兄貴の話が出てくるとは思いもしていなかった。

　油断していた。

　頭の中がぐちゃぐちゃになる。

　気持ち悪い。

　こんな所には居られない。

　どうにかなってしまう。

　だから。

　俺はそのまま腰を上げた。

　足は力が入らなかったが、無理やり歩き出そうとした。

　しかし左手が掴まれた。

｢だめ！ 帰らないで！ 今の君に聴いて欲しい話なの！｣

　先輩の腕を掴む力は弱かった。

　振り解こうと思えば、振り解けた。

　でも、しなかった。

　できなかった。

　仕方なく、もう一度ベンチに腰掛ける。

｢聴いてくれる気になってくれてありがとう｣

　聴く気にはなった。

“今の君に聞いて欲しい”

　そこまで言うのだ。

　聴かなければいけない。

　でも正直に言うのは恥ずかしかったから、余裕の無い頭で理由を探す。

｢……先輩の、荷物持ちが、まだ、終わって、無かったんで｣

｢その理由でも良いよ。だからお願い、最後まで聴いて｣

｢わかり、ました｣

　余裕が無い。

　怖い。

　吐き気がする。

｢ありがとう。じゃあまず、私と優は付き合ってたんだ。そんな素振り見たこと無いだろうけどね。学校でも家でも徹底的に隠したから。でも土日とかよく遊んでたんだよ｣

　確かに兄貴は土日に出掛けることが多かった。

｢エーオンモールに、映画、ボウリングに、それこそ水族館は1番行った。色んな話もした。その中で優が1番話してたことって何だと思う？｣

　いきなり質問されてもわからないし、答えられる余裕も無かった。

　それだけ衝撃だった。

　兄貴に彼女が居たという事実より、この人が兄貴と関わりがあったことや、兄貴のことを話すことが。

｢無視は酷いな〜。まぁいいや。正解はね、優も含めた、君達5人のお話だった｣

　俺達5人の話？ なんで……

｢特に信くんの話はよくしてたよ。あいつは凄い、天才だー！ って。兄バカか！ ってくらい褒めてた｣

　天才？ 俺が？

　そんなわけ無い。兄貴の方が勉強も、運動も凄かった。幅跳びだって、競技を初めてからは1度も勝てたことが無い。

｢中学の時の私ね、優を虜にする信って子に嫉妬してたんだ。男の子に嫉妬するなんて、初めてだったよ｣

　先輩が俺に嫉妬？ さっきから何を言っているんだ？

｢それで、及川くんが入学してきた時、どんな子か見てやろうって思ったの。好きな人を虜にする子はどんな人なのかってね。

　一目見た瞬間、周りとは違うって思った。

　周りとは目が違った。

　優と似てる。でも違った。

　こんな目をした子が居るんだって思った。

　この時ばかりは及川くんが男の子で良かったって思ったよ。

　この話を優にしたんだ。｢雰囲気とか目が違った。本当に天才かもね。優も負けるかもね｣って。そしたらね、｢そうだろ！ 俺の弟は凄いだろ！ でも俺は負けねぇ！ 俺は兄貴だからな！｣って。笑っちゃうくらい無邪気に話してた｣

　笑いながら、何処か遠くを見ながら、何かを思い出すように話す先輩。

　少し目が潤んでいるようにも見えた。

｢そのまま私は中学を卒業した。そして私が高校1年生の時、優は相談してきた。

『俺、このままだと、信に負けそうなんだ……』

　初めての弱音だった。

　こんな優は見たこと無かった｣

　兄貴が俺に負ける？ そんなわけ無い。

　兄貴はいつも俺の目標で……

｢凄い弱ってた。追われるのは怖いって。後ろからは追ってくるのに、前に誰も走ってないから目標が無い。暗闇を走っている感じがするんだって｣

　俺はいつも追う側だった。

　遠い、見えもしない、少し見えたと思っても、直ぐに離れていく、兄貴、及川優という背中を追いかける。

｢私もバスケ部で、エースだったから、少し気持ちはわかったけど、優は思い詰めてた。

　私はできる限り励ました。でもその日だけは全然テンションが戻らなくて。このままだと陸上まで辞めそうだった｣

　兄貴が陸上を辞める？

　そこまで思い詰めていたこともあったのか？

｢だから逆転の発想。負ける自分を否定するんじゃなくて、受け入れたら？ って。そしたら優の顔は心持ちスッキリしてた｣

　もしかして……

｢次会った時、優は何とも無いような顔をしてた。そして話を聞いたら、弟に｢俺はいつか負ける！ でもその時まで抗う！ って宣言してきた！｣って。私思わず笑っちゃって｣

　やっぱり、あの言葉だった。

｢でも、その後すぐ、優は……

　死んじゃった｣

　…………

｢私は沢山泣いた。これでもかってくらい泣いた。

　その時の私は色んなことが重なってて、唯一の支えだった人に、あの世に旅立たれて、もう無茶苦茶だった。

　今思うと病んでたし、死のうと思ったことも何度もあった｣

　自殺……

｢でもそんな日々の中で、ある人に支えられて、今も何とか生きてる｣

　支え……

｢及川くんも、もしかしたら自殺を考えたことあるかもしれない。でも今はまだ生きてる｣

　生きてる……

｢色々な人に支えてもらって何とか生きてるのかもしれないけど、生きているのは及川くん、君の意志だ｣

　俺の……意志……

｢だからそんな及川くんに、この言葉を。

　生きていてくれて、ありがとう｣

　だめだ……

｢生きているだけで凄いことなんだよ。

　生きていなかったらこの話も、この励ましもできていない。

　墓まで持って行ってた。

　私と優の秘密として。

　弱い優は及川くんに秘密にして｣

　こんなのだめだ……

｢でも及川くん、君は生きてる。

　まだ生きてる“だけ”かもしれないけど。

　ただ、生きてる“だけ”でも、これからの未来は変えられる。

　だから、もう一度、この言葉を。

　生きていてくれて、ありがとう｣

　もう涙は堪えられなかった。