神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第72話 vs太陽神マアトマ２世⑨ ～太陽争奪リレー～

　小さな小瓶を抱えた　端子精霊（ミィプ）たち。

『このオアシスを見つけた皆さまに特別ドリンクの提供です。このドリンクを飲むことで、熱射ゲージの上昇を抑えられます。蜂蜜ジュース、ココナッツジュース、林檎ジュース、オレンジジュース、水。お好きなものをお選びください』

「アタシは蜂蜜ジュースです！」

　一切の疑いなくパールが飛びついた。

　小瓶の蓋を開けて、興味津々に中のジュースを口にして。

「こ……これは美味しいです！」

　金髪の少女が目をみひらいた。

「まろやかでありながらコクがあり、そして甘過ぎず、口当たりも優しい！　これは……クローバー蜂蜜ですね！」

『大正解！』

　その後ろでは。

　端子精霊（ミィプ）が抱えた小瓶を前に、真剣に悩むケルリッチが。

「……ココナッツジュース。いえ王道の林檎ジュースも捨てがたいですが、蜂蜜ジュースも美味しいと評判ならば考慮の余地はある。ダークス、あなたはどうします？」

「俺はプロテインジュースだ」

『…………』

「どうした」

　ダークスの目の前で、端子精霊（ミィプ）が何とも困ったように。

『……ありません』

「何だと！？　なぜプロティンジュースを用意していない！」

『……想定外でした』

「まあいい。ならば俺は林檎ジュースだ。林檎こそがジュースの王道にふさわしい」

　どうやらドリンクにも妥協しない男らしい。

　その奥では――

　ダークス以上に鋭いまなざしで、端子精霊（ミィプ）が抱える小瓶を睨みつける少女がいた。

「…………」

「どうしたレーシェ？」

「ねえフェイ。わたし……これ飲まなきゃだめ？」

　ココナッツジュースの小瓶を手にするレーシェ。

　どんなゲームでも好奇心旺盛な元神さまが、珍しく自信なさげに縮こまっている。

「……うーん」

「好きな飲み物がないなら無理しなくてもいいだろうけど」

「……わたし、飲み物とか食べ物とか必要ないの」

「あっ、そうか」

　レーシェの肉体は、神が受肉用に創ったもの。水分補給も食事もなくゲームし続けることが可能なように設計されている。

　レーシェは飲み物を飲んだことがない。

「……理屈上は平気なはずなのよ。この程度の液体ごとき、わたしの体内に入れたところで何も影響はないはずだし」

　そう言いながらもレーシェは神妙な面持ちだ。

　初めて水たまりを見た子猫のように、恐る恐る、その唇をジュースの小瓶に近づけて。

「ぶぅっっっっっ！」

　噴きだした。

　わずか数ミリリットル口に含んだだけで、レーシェはそれを盛大に噴きだした。

「うわっ、ちょ、ちょっと俺にかけてどうすんだよ！？」

「無理よ！　なんか無理！」

　レーシェがぶんぶんと首を横にふる。

「わたしの身体が、この不純物を否定してるわ！」

「……いや不純物って。まあわかるけどさ」

　神の肉体にとってはそうなのだろう。

　水分補給を必要としない完璧な肉体に、無駄なものを加える必要などないからだ。

「別にいいんじゃないか？」

「嫌よ」

　レーシェが悔しげに唇を噛みしめた。

「ゲーム中のギミックは全て達成する、それがプレイヤーの礼儀でしょ！」

「ならどうするのさ」

「……任せたわ」

　ずいっ、と。

　持っていたジュースの小瓶を、なぜかレーシェから押しつけられた。　

「俺に飲めと？」

「違うわ」

「じゃあ何さ」

「……フェイ」

　初めて聴くようなか細い声。

　大きな瞳を潤ませて、レーシェにじっと見つめられた。

「……飲ませて」

「――――」

「……わたし……こういうの慣れてないから……」

　宝玉のように綺麗な瞳に見つめられて。

「……お願いね」

「やだ」

「なんでっ！？」

「雰囲気がなんか怪しいし。とりあえず飲めなかったら捨てていいだろ」

「むーっ」

「そんな頬を膨らまされてもなぁ……」

　大きく溜息。

　そんなフェイが目をやったのは、蜂蜜ジュースを飲みおえた金髪の少女だ。

「ああそうだパール、一つ大事な話が」　　

　パールを手招き。

　念のため端子精霊（ミィプ）にも聞こえないよう声を抑えて。

「いいか。他の奴らには言うなよ」

「はい」

「太陽の花を持ってるのはレーシェじゃない」

「はひっ！？」

　金髪の少女が、その場で小さく飛び跳ねた。

「ど、どどどういうことです！？……ってことはええと。ゲームが始まる前にフェイさんとレーシェさんが同時にあの表明（カミングアウト）をして、レーシェさんじゃない方の――――」

「そういうことだから。じゃあ任せた」

　パールにそう告げて、フェイはくるりと踵を返した。

　盛大に溜息をつくレーシェ。そして彼女が持っていた小瓶は空っぽになっている。

「あれ。空になってる」

「……向こうの茂みに捨ててきたわ」

　なんとも残念そうなレーシェの口ぶり。

「……わたしとしたことが、ゲームギミックを攻略できずに諦めるなんて」　

　ジリリリリッッ、と。

　目覚まし時計のように甲高い警報がオアシスに鳴り響いたのは、その時だった。

「な、何よっ！？　何よこの音！？」

　水辺を偵察していたカミィラが駆けてくる。

「誰かが何かしたの！？」

『あ、言い忘れてました』

　空から降りてくる端子精霊（ミィプ）たち。

『このオアシス、全員がジュースを飲み終えると休憩が終わったものとみなされます。皆さん、強制的に追い出されちゃいますね』

「だから先に言えぇぇぇぇっっっ！？」

　見えない腕に突き飛ばされたように、フェイたちは強制的にオアシスの外へ追い出された。