お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第18話 帰省

　父の康彦（やすひこ）が倒れたとの知らせを受け、亘は急遽（きゅうきょ）実家へ戻った。

　壮健な父だが、年齢が年齢だ。

　激務がこたえたのだろう。

　家で静養中と聞き、亘は急ぎ父の部屋へ駆けつけた。

　が……

「おかえり！」

　ソファーにゆったりと座った父に、満面の笑顔で迎えられる。

「お父さん！？」

　いつも通りの父だ。

　顔色も良い。

「お父さん……」

　亘は、ほっと気が抜けるのを感じた。

「心配かけてすまなかったね。ちょっとふらついたら、母さんがひどく心配してね。しばらく検査と休養をすることにしたんだ。検査の結果は良好だったよ。暑さ負けかな？　今年の夏は厳しかったからね」

「そうなんですか……いや、驚きましたよ。でも、お父さんは少し休まれた方がいいですね」

　今は茂（しげる）が代わりをすることができる。

　父はあまりにも多忙だった。これを機に健康に気を配って欲しい。

「心配させてしまったね。そうだ！　せっかく来たんだから、しばらくゆっくりしていきなさい」

「でも……店が……」

「店なら、米三さんという有能な人がいるっていうじゃないか。イマイズミで定年まで勤めて、そのあと前川さんのところでも働いている。お前よりもずっと頼りになる人なんじゃないかい？」

　さらりと痛いところを突いてくる。

　さすが、父は侮れない。

　米三は、イマイズミ時代は、直営カフェの支配人をしていたこともある人物で、調理師の免許も持っている。

　接客もそつがない。

　もし経営を任せれば、その手腕を遺憾なく発揮することだろう。　

　亘が考えあぐねている間に、

「じゃあ、まずは夕食を……。亘の分も用意しておいて」

　父の呼びかけに、母が笑顔でこたえた。

　そして、

「お父様がね、あなたの部屋を改装したの。本棚や資料置き場を用意してね。あなたが戻ってきたら、図書館みたいになるわ」

　母がいそいそと、亘を部屋に案内する。

　部屋に入った亘は唖然とした。

　寝室と書斎を仕切り、ドアを使って出入りする形に改装されている。

　ドアを開けると……

　言葉通り、空（から）の本棚が整然と並べられている。

「確かに……図書館のようですね」

　本棚を見上げながら言うと、母が笑った。

　家に寄り付かない放蕩（ほうとう）息子のために、これだけの用意がよくできるものだと、感心すると同時に呆れずにはいられない。

「ま、いいいか……一泊するくらいならば……」

　父は病み上がりなのだ。

　親不孝をしているという自覚もある。

　ここは妥協するしかない。

　だが、翌日、亘が実家に戻ったことを知った親類や知人が、亘に会いに来た。

　みなが口を揃えて、

「亘さんが戻ったから会いに来てって、お父様に言われちゃって……」

　そう言った。

　接待をするのは康彦だった。

　目の前で親しみ深く微笑みかけられると、誰もが気を許して話し込む。

　やがて……

「おや。こんな時間だ。食事を用意させましょう」

　客たちは恐縮しながらも、夕餉（ゆうげ）の席に着く。

　料理はどれも美味しく、上等な酒とそれに合ったつまみがふるまわれた。

　だが、食事よりも、酒よりも、何よりも心惹かれるのは、康彦の心遣いだった。

　誰もが時を忘れ、滞在は深夜に及び、宿泊することになる。

　亘もそれに合わせて、自室で休んだ。

　それが何日も続き、亘は康彦と供に接待に明け暮れた。

「まるで竜宮城だな」

　浦島太郎と違うところは、誰もが幸せな気持ちで帰って行くことだろう。

　接客に疲れても、夜には心地よく休むことができる。

　亘の部屋は以前にも増して心地よく改装されていた。

　母の心配りだろう。

　配慮されているのは、内装だけではない。

　クローゼットを開けると、

「……いつの間に！？　一体何日分揃えたんだ！？」

　服が、ずらりとハンガーに掛けられている。

　ほとんど手ぶらできたが、当分不自由をすることはないだろう。

（……本当に、このまま帰れなくなりそうだ……）

　空恐ろしくさえある。

　だが、居心地は悪くない。

　ふと、手持ち無沙汰になり、サイドテーブルを見ると、定期購読をしている学術雑誌がある。

「最新号だ。まだ、読んでなかったな……」

　至れり尽くせりだ。

　カップボードを開けてみる。

　北欧製のティーセット、菓子皿、グラス……。引き出しにはカトラリーにナプキン。

　備え付けの棚には……。

「ダージリンだ。夏摘み（セカンドフラシュッ）だけだけど、いろいろ揃えてある……」

　缶を開け、香りを嗅ぐ。

「一級品だな」

　部屋を見渡す。

　広々とした間取り。趣味の良い家具と、それらのバランスのよい配置。

　目に優しい照明。

　空調は心地よく、外気の暑さを忘れさせる。だが、寒すぎるということもない。

　さらりとした空気が肌に心地よい。

　だが……

　父が望むことは、自分がこの部屋で暮らすことではないだろう。

　茂の調査は、その都度父に報告されているはずだ。

　父が望むことは……。

　痛いほどわかっている。

　亘は、康彦に研究所に戻るように説得されることを密かに恐れていたが、それはなかった。煩わしさは感じずに済むが、気が抜けない。

（それにしても……）

　滞在中、茂と顔を合わせていない。

　茂はあの後、度々訪ねて来ては、亘を辟易とさせていた。

　会わずに済むならば、気が楽ではあるが不自然だ。

　その後も、来客が途切れることがなかった。

　来る日も。

　来る日も。

「亘さんのお父さんに言われて……」

　彼らは、申し合わせたように、同じ言葉を口にした。

　観念する以外ないだろう。

　マンションへ戻る機会を失い続け、絶えることのない客をもてなし続けた。

「まぁ、いいか。いずれは終わるだろう。それに店には米三さんがいるし……」

　店には米三がいる……。

　自分がいなくても店は回るのだ。

　いずれ由里も戻ってくる。

　彼女の子どもたちも成長した。いつでも戻れるのだ。

　そうしたら自分は、どうすればいいのだろうか？

　そろそろ考えなくてはならない。

　忘れていたことだった。

　だが、滞在が十日を過ぎた頃、

「客も来なくなったな。そろそろ帰らないと、本当に居場所がなくなる。もう、父さんが何と言おうと、絶対帰るぞ！」

　そう決意し、荷物をまとめ終った頃、

「亘さん。お客様よ」

　母から来客を告げられる。

　ーー来訪者は思いもよらぬ人物だった。