お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第4話 プティ・マトレス

　ある日曜日、茉莉香は瑞絵に仕事の引継ぎを始めた。

　できれば、決められたことをするだけではなく、仕事に興味を持ってもらいたいと思う。

（そこまでお願いするのは行き過ぎかしら……）

　茉莉香は危ぶむが、それは杞憂に終わる。

「紅茶って奥が深いのね！　今まで知らなかったわ！　面白そう！」

　瑞枝は旺盛な好奇心で、知識を深めることを求めた。

「これから説明するけれど、後で読んでおいてくださいね。とても分かりやすく書いてあるの」

　由里の執筆した『あなたと紅茶』と、茉莉香の作成したマニュアルを瑞枝に渡し、話し始める。

「les quatre saisonsでは、ダージリンは最高等級の茶葉をお出ししているの。農園ごとに個性があるけれど、キャッスルトン農園は日本人に人気があるわ。タルボ農園は、イギリスやドイツで好まれているけれど、農園の規模が大きいために、品質が安定しているからお客様におすすめしやすいわ……。マーガレットホープ農園は、バランスがとれた味わいが特徴で、近年人気が急上昇中の茶葉なの」

　茉莉香は、マーガレットホープ農園の名前の由来を話す。

　1930年代、農園主の娘だったマーガレットが結婚のためイギリスに帰国するが、その途中に病気で亡くなってしまう。

　農園主の父はそれを悲しみ、マーガレットの「いつか農園に帰りたい」という希望をこめ、マーガレットホープと名付けたという。

「マーガレットは茶園を離れることを、とても悲しんでいたのですって」

「悲しいお話ね。でも、ドラマチックだわ。“マーガレット（マーガレット・）の希望（ホープ）”　なんて。素敵な名前。きっと他にもお茶に込められた思いがたくさんあるのでしょうね」

「ええ。現代でも、インドから輸送されるだけでも大変なことよ。たくさんの人の手を経て、遠い国から運ばれてくるの」

　そして、たくさんの思いとともに……。

　les quatre saisonsの茶葉は、社長の前川氏自ら現地へ買い付けに赴（おもむ）く。その苦労は茉莉香の想像をはるかに超えるに違いない。

　そして、その一部はこのカフェで由里に引き継がれる。現在、店長を亘が担っているが、ここの女主人（あるじ）は変わらずに由里なのだ。

　自分もそれを引き継ぎたい。

　そして、短期間とはいえ、ここで働く瑞枝にも伝えたいのだ。

「初めから詰め込み過ぎても疲れてしまうわよね。まだ、瑞枝さんが働くまでは間があるから……。少し休憩しましょう」

　と、茉莉香が気遣うと、

「ううん！　すごく楽しい！　それに浅見さんの説明はわかりやすくて面白いわ！」

「まっ！」

　茉莉香が小さく笑う。

　無用な心配だった。瑞枝は熱心にメモをとっている。

　茉莉香は話を続けた。

「あと、同じ農園でも、中国種や、品種改良で作られたクローナル種があるの」

　オカイティ農園、フグリ農園、サングマ農園、セリボン農園、リシーハット農園……。

　それぞれの農園の特徴を説明する。

「もし、お客様に　“飲みやすいものを”　と、言われたら、アッサムやフレーバーティーをおすすめすると無難ね」

「あら？」

　瑞枝が不思議そうな顔をする。

　無理もない。これだけ時間をかけてダージリンの魅力を語った後なのだ。

「個性が強いお茶でしょ？　好き嫌いが分かれやすいの。実は、私も苦手なのよ」

　と、笑うと、

「まあ！　でも、好みは人それぞれよね」

　瑞枝も笑う。

　ウヴァ、ニルギリ、ヌワラエリヤ、ディンブラ、キャンディ……。

　それぞれの特徴。適した飲み方。

　ストレートに、アイスに、ミルクに……。

　茉莉香の説明を、瑞枝は熱心にメモを取りながら聞いていた。

　これならば、客に質問をされても充分な対応ができるだろう。

　茉莉香は、瑞枝が仕事に深い関心を持っていることを喜んだ。

　自分の都合で仕事を休むのだ。やはり責任感のある者に任せたい。

　危惧していた接客も問題はなかった。

　瑞絵の声は、はしゃぐとアニメ声になるが、それが無ければ美声と言える。

　機転が利く性格で、店の雰囲気をいち早く察知したようだ。

「瑞絵さんは笑顔が素敵だから、無理に明るく振舞わなくても大丈夫ですよ。ここのお店は落ち着いたお客様が多いから、少し抑え気味の方が丁度いいの」

「わかったわ！」

　瑞絵が笑顔でこたえる。

「それから、SNSには投稿しないでくださいね。ここは馴染みの方が主流なの」

　瑞絵が茉莉香の代わりを務めてくれることで、夏休みの語学留学にも心置きなく行くことができる。

　茉莉香は、ようやく安堵することができた。

「今日は、ここまでにしましょう。次は、お茶の淹れ方を説明するわ。疲れたでしょ？　お茶とお菓子をいただきましょう」

　茉莉香が用意した菓子をつまみながら、二人はお喋りを始めた。

　茉莉香は、他愛もないことで楽しそうに笑っている。

「浅見さんて……」

「えっ？」

　言いかけた言葉を瑞枝は吞み込む。

　目の前の茉莉香は、いつもと変わらない茉莉香だ。

　可愛らしくて、優しくて、シャイで、弱々しくさえ見える。

　風にそよぐ一輪の花のような佇まい。

　だが、引継ぎのときの姿は、さながら小さな女主人（プティ・マトレス）のようだった。

（どちらが本当の浅見さんなのかしら？）

　じっと見つめると視線が合い、微笑みかけられる。

　そして瑞枝は、お返しのように笑顔を向けるのだった。