お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第23話 ブルーマローと恋の告白（？）

　土曜日のles（レ） quatre（カトル） saisons（セゾン）は客層が変わる。

　近くの主婦たちの来店が家族の休日の為に減り、その代わりに平日働く勤め人がやって来る。

　だが、その日は雨だった。天候が崩れると彼らは外に出ることを渋り、来客が減る。

　そんな日も変わらず来店するのが川島久美子だ。彼女は銀行勤めの会社員である。

　未希は劇団の公演のために休み、亘は買い物の為外出している。

　店内は、茉莉香と久美子のふたりきりであった。

「あー疲れた」

　久美子は残業続きで疲弊しきっていた。

「久美子さん眠れていますか？」

　茉莉香が心配そうに尋ねる。

「薬を飲めばねぇ」

「お医者さんに通っているんですか」

　以前、茉莉香と同じカウンセリングルームに通っていたが、医師と相性が合わず、今は別の場所に通っている。茉莉香はすでに通院を止めている。

「今度の医者もヤブなのよ」

　茉莉香が沈黙する。久美子はどの医者とも合わないだろうと思うからだ。

「こんにちは」

　夏樹が来た。

「いらっしゃいませ」

　茉莉香と夏樹が顔を合わせるのは久しぶりだった。

　あの深夜の電話以来のことだ。

　夏樹はひどく怒っていたようだったが、茉莉香には理由がわからずにいる。

「あの！」

　ふたりは顔を見合わせると、同時に声をあげた。

　お互いに先に話すように譲り合うが、夏樹の方が口を開く。

「この前は突然にごめん」

「ううん。私、何かした？」

「うーん。したといえば、したけど」

　夏樹が返答に困っている。

　その時だ

「茉莉香ちゃん！　何か食べ物！」

　久美子がうなるように言った。

「なにがいいですか？」

「あー。簡単に食べられるもの」

「じゃあ、たまごサンドにしましょうか？」

「それでお願い」

「あと、ハーブティーどうですか？落ち着きますよ。今日は紅茶じゃない方がいいかもしれませんね」

　久美子は黙っている。

　茉莉香がハーブティーを持ってきた。

「今日はブルーマローにしました」

　久美子が顔をあげる。

「きれいね」

　透明な小さな硝子（ガラス）製のポットに入ったお茶は鮮やかな青色をしていた。中には青い小花が散らすように浮いている。

　ブルーマローには、呼吸器系の炎症の緩和、美肌、沈静作用があると言われている。

「あれ？　甘い」

「ハチミツを入れてあるんです」

　茉莉香がにっこりと笑う。

　久美子が一杯目を飲み終わった頃、

「二杯目はこれを」

　と、言いながらレモンを入れた。

「うわ！　ピンク色に変わった！」

　久美子が嬉しそうに声を上げた。

　そんな久美子を茉莉香はにこにこと笑いながら見つめる。

　まるで小さな子どもを見守る母親のようだ。

「久美子さん。ここで食事をするのはいいですけれど、普段からきちんと召し上がっていますか？」

「うーん？　コンビニ？」

「まあ！　栄養のバランスがよくありませんよ！」

　本当に母親のようである。

「でも、忙しくて炊事なんてできないの」

「手をかけなくても、できる料理はあります」

「それに、できればお薬に頼らないで眠れるようにしたほうがいいですよ。久美子さんは健康なんですから」

　久美子はしばらく黙っていた。

「あのヤブ医者。ちょっと言いたいこと言ったら人を邪魔者扱いして……」

　久美子は職場の不満を医者にぶつけたというが、恐らく限度を超えていたのだろう。

「でも、あまり言い過ぎるのも……」

　と、茉莉香が言いかけると、

「えっ！言いたいこと言っちゃダメなの！？」

　夏樹が口を挟んできた。　

「えっ、だから言い過ぎが……」

　茉莉香が口ごもる。

「そのための医者だろ？」

　茉莉香は言葉に詰まった。

「待って、夏樹君」

　久美子が止めに入る。

「茉莉香ちゃん。カウンセリングでどんな話をしてたの？」

「別に。ただ……体調がいいことや、勉強やバイトが順調なことを話していました」

　久美子はいろいろ考えあぐねた後、なにか思い当たることがあるようだった。

「うーん。私も専門的なことはわからないけど、実際は、そんなものなのかもしれないわね。ぶちまけられるのは初めのうちだけで、現実は変わらないからねぇ。私は確かに言い過ぎていたかもしれないわ」

　そして続けた。

「茉莉香ちゃんの性格じゃ、周囲に気を遣って、言いたいことの半分も言えないだろうし、カウンセリングを受けること自体に抵抗があったんじゃない？」

　久美子がどこかに着地点を見つけたことに、夏樹は納得がいかないようだった。

「本音を言わないで調子のいい話ばかりしてたんじゃ、医者に行く意味がないじゃないか！」

「そのね。むずかしいのよ。特に茉莉香ちゃんの場合は。私は自分の問題だけど、問題が外側にあるときはねぇ」

　久美子と茉莉香は、当時のことを思い出しながら語り合った。

　保健室登校を余儀なくされた経緯（いきさつ）、発端が茉莉香の父親が自分の父親に収賄の片棒を担（かつ）がせたという同級生の思い込みであったこと、茉莉香の父親の無実は証明されたが、同級生の父親が逮捕された……。それらを、とりとめもなく話した。

　単なるいじめではなく、逮捕者が出た犯罪も絡んでいたことを、夏樹はこの会話で初めて知った。

　茉莉香がおずおずと言う。

「私、学校に迷惑をかけているのに、あれ以上問題を起こすわけにはいかなかったんです……」

「茉莉香ちゃんが何をしたっていうの？」

　久美子が憤慨して言う。

「それは、久美子さんはお仕事ができるからそんなこと言えるんです。私には何もできないもの。あれ以上目立つと本当に居場所がなくなってしまったんです」

「茉莉香ちゃんが何もできないですって！？」

　久美子が強く言う。いつもの拍子の抜けたような大声ではなく、真剣な声と表情だ。

「なんで？　今だって、私の心配してくれたでしょ？　バイトだって仕事をすぐに覚えて、後輩の面倒を見て、撮った写真が本に載るんでしょ？　学校だって無事に卒業したでしょ！」

「百歩譲って！　ここに来たばかりの茉莉香ちゃんがそうだったとして、今の茉莉香ちゃんはどうなの？　あれから全然成長してないの？」

　茉莉香は初めてこのマンションに来た時の自分を思う。不安と無力感に押しつぶされそうな自分を。

　だが、今はどうだろうか？

「あ……」

　自分の胸の奥で力強く熱いものを感じた。

「でしょ！」

　久美子が得意げに言う。

「別に久美子さんの手柄じゃないじゃん」

　夏樹が憎まれ口をたたく。

「黙れ！　小僧！」

　いつもの大げさな久美子の物言いだ。

「よく聞け！　青少年！　君たちはもう自分の力でなんとでもできるのだよ！」

　久美子は古めかしい言葉を使って、もったいぶったように言う。

　だが、それは今まで気づかぬ真実だった。

　二人は呆然とその様子に見とれていた。

　その時だ。

「わー！！」

　背後から悲鳴に近い声が聞こえてきた。

「久美子さん！　何やっているんですか？テーブル……土足……外……雨……泥！！」

　亘がいつの間にか外出から戻っていたのだ。

　言葉にならない単語が途切れ途切れに飛び出す。

　久美子はいつの間にか、テーブルの上に土足で立ち上がっていたのだ。

「あら、いやだ」

　あわてて降りようとすると、バランスを崩し、倒れそうになる。

「久美子さん！」

　茉莉香と亘が声を上げる。

　どさりと音がしたが、それは夏樹が久美子を受け止める時の音だった。夏樹は久美子を抱えたまま、ゆっくりと尻もちをつく。

「痛ってぇ」

「大丈夫ですか？」

　茉莉香と亘が駆け寄る。

「ああ、それより早くテーブルを直さなきゃ。客が来るといけない」

　二人はテーブルクロスを新しいものにかけ直し、生花と置物を速（すみ）やかに置いた。

　夏樹と久美子にケガがないことがわかり、テーブルが元に戻った時、亘が言った。

「そもそも久美子さんがテーブルに乗るのが悪いんだけど、二人は何をしていたの？」

「いや……その」

　三人は顔を見合わせて笑っている。

　何がおかしいのか、亘には当然、理解できるはずがない。

「いい？　ふたりとも、大人になるとつらいことも多いけど、自由も増えるのよ」

　久美子が落ち着いていう。

「確かに久美子さんの言うとおりだよ。だけどね、テーブルに上がるのは大人のすることじゃないからね。わかってる？　久美子さん！」

　久美子が沈黙した。

　久美子が帰ったあと、客は夏樹一人になった。

「私も早く自分のやりたいことを見つけたいな」

「どんな？」

「由里さんの書いた本みたいな。本田さんの写真集のような……。見ていてほっとするような、そういう世界を作ってみたい」

「なんか、もやっとしてるね」

　茉莉香がその言葉にムッとして言う。

「じゃあ、夏樹さんは？」

「なんか、でっかいこと」

「それも、もやっとしてますよね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

「来週にはイタリアに行くから。そのあとパリなんだ。出かける前に、この前のこと謝りたくて」

　そして続けた。

「それに、ああいうことして欲しくないんだ」

「ああいうこと？」

「俺の恋愛の片棒を担ぐこと！」

　夏樹が茉莉香を正面から見た。

　夏樹の真剣な眼差しに茉莉香は戸惑い、言葉が出なかった。

　なぜ？　とか、どうして？　と、問うこともなく自分がよくないことをしたことがわかる。

　だが、夏樹はすぐにいつもの皮肉めいた口調に戻った。

「そういうことはね、由里さんみたいなおばさんにまかせておけばいいんだ」

「ひどいわ。おばさんだなんて」

　緊張感から解放された茉莉香が小さく笑う。

　二人は厨房に亘がいることを忘れていたようだが、彼は、そこで辟易としながら、茶碗を片付けていたのだった。