いつも童貞だとバカにしてくる後輩に、実は経験者なことをバラしたらどうなるか検証してみた。

ほんとですか？ 先輩。

「待たせたわね。……じゃあ、帰りましょうか」

　校門前でぼーっと空を眺めていた俺に、着替えを終えた朱波さんはそう素っ気なく言って、早足に歩き出す。

「……そうですね」

　俺はそれに適当な返事をして、その背に続く。

「というか聞きたいんだけど、なんであんた……あたしに敬語で喋るの？」

「…………」

　いきなりそんなことを言われると、言葉に詰まってしまう。確かに昔は、もっとフランクに話していたし、別に今だって同級生なんだから、無理に敬語を使う必要なんて無い。

　でも……。

「あんまり馴れ馴れしくされると、嫌でしょ？」

「……そうね。でも、だからって無理に敬語を使う必要なんて無いわ。なんか、変な感じがして嫌だし。……それに、朱波さんって言うのも辞めて。昔みたいに、鏡花でいいから」

「……嫌だって言われれば、やめるけどさ」

「そうしてくれると助かるわ。……まあ、どうせこんな風に話すことなんてもう無いんだし、本当はどっちだって構わないんだけどね」

　赤い夕焼けが、朱波さん……鏡花の横顔を照らす。その顔は俺の記憶の中の鏡花よりずっと大人びていて、何だか少し寂しく思う。

「……つーか、それならこっちも聞きたいんだけど、なんで今更一緒に帰ろうなんて言ったんだ？」

「……ただの気まぐれよ。ちょうど今日は、放課後に予定が入ってなかったしね」

「ふーん。ま、いいけどな」

　本当は嫌だけど、それを面と向かって言う気にはなれない。だってそれは多分、お互い様だから。

「…………それで、一応確かめておきたいんだけど、あんたと玲ちゃんが……そういうことしたって、本当なの？ というか、あんたたちってまだ……その、仲良くやってるの？」

「いやだから、相手は玲じゃないよ。……あいつとも、あれからほとんど話してない。つまり、お前と一緒だよ」

「…………そっか」

「…………」

「…………」

　そしてすぐに、気まずい沈黙が場に降りる。俺も鏡花も視線を合わせず、ただ前だけを向いて歩き続ける。……お互いの顔を見ていると、きっと嫌なことを思い出してしまうから。

「ねえ？ 直哉」

　ふとそこで、鏡花は立ち止まって真っ直ぐに俺の顔を見る。やっぱりその顔は昔よりずっと大人びていて、でも所々に昔の面影があって……無性に胸が痛くなる。

「なに？」

　でも俺はそんな考えは顔には出さず、ただ真っ直ぐに鏡花の瞳を見つめ返す。

　そして鏡花は──

「あんたは、まだ──」

　そこで不意に、まるで鏡花の言葉を遮るように、空から勢いよく雨が降ってくる。

「あー、くそっ」

「……最悪」

　そして俺たちは、近くにあった神社の軒下に駆け込んで、恨みがましく空を睨む。……無論そんなことをしても、雨は止まない。

「…………」

　だから、というわけではないけれど、隣にいる鏡花に視線を向けてみる。

　雨に濡れた鏡花は、シャツが肌に張り付いていて、大きい胸とその胸を覆う下着が透けて見えてしまっている。

　……ふむふむ。ピンクか。などと思いつつ、バレない限界までそれを見つめてから、ゆっくりと視線を空に逃がす。

「あんた今、あたしの胸見てなかった？」

「…………」

　どうやら、限界を見誤ったようだ。

「俺さ、実は雨が好きなんだよ。こうして見ていると、まるで空が手を差し伸べているようで、とても綺麗に見えないか？」

　だから適当に誤魔化してみる。

「……最低」

　しかし鏡花は俺の言葉を歯牙にも掛けず、自分の身体を隠すように俺に背を向けてしまう。どうやら誤魔化しは、失敗したようだ。

「……ほら」

　だからそのお詫び、と言うわけでもないけれど、カバンからタオルを取り出して鏡花の頭にかけてやる。

「なに？ これ」

「いや、タオルだよ。……あ、心配しなくても使ってないから大丈夫だぞ？ 今日、体育サボったしな。だからまあ……やるよ、それ。返す時にいちいち会話するのも、面倒だしな」

　それだけ言って、俺も鏡花に背を向ける。

「……別に、お礼は言わないから」

「いいよ、別に」

「…………」

「…………」

　そしてまた、重い沈黙が場に降りる。……まあ、何年も話していなかった幼馴染なんだから、話そうと思えばいくらでも話題はある。

　けど変に話して、変に仲良くなってしまうと、それこそ本当に面倒になってしまう。ふとした瞬間、嫌なことを思い出して気まずい空気にならないよう、気をつけながら仲良くする。

　そんな面倒なことをするくらいなら、初めから関わらない方がずっと楽だ。

　だから俺たちは何年も会話すること無く、ずっと距離を置き続けてきた。

「…………」

「…………」

　だからこの場には、ただ静かな雨音だけが響く。

「……あんたそれ、まだつけてんの？」

　しかしふと、雨音に混じって背中からそんな声が響く。

「まあ、なんとなくな……」

　俺はそう答えを返しながら、カバンに付けられたキーホルダーを手に取る。

　青色の桜の花びらを模った、キーホルダー。この街には、秋になると空のように澄んだ青色の桜が咲いて、それを見るとどんな願いでも叶うという言い伝えがある。

　これはそんな言い伝えを元に作られた、安物のキーホルダーだ。

「…………」

　そしてこのキーホルダーには、とても大切な思い出が詰まっている。

『これは、この3人がずっと仲良しの証拠ね！ だから、ずっとずっとつけてないとダメだよ！ 約束だからね！』

　そんな風な約束を、ずっと前にした筈だ。

　……しかしそう言った張本人のカバンには、桜のキーホルダーがついている様子は無い。

「悪かったわね、つけてなくて」

　鏡花はそう言って、どこか気まずそうに視線を逸らす。

「いいよ、別に。……お前の言った通り、いつまでも子供じゃ無いんだ。昔の約束なんて、律儀に守る必要は無いよ。……玲の奴だって、もうつけてないだろうしな」

「うん。……そうよね」

　こんなものをつけているから、いつまで経っても昔のトラウマを忘れられないのかもしれない。……しかし何故か、これだけはずっとカバンにつけてしまう。

「……ま、どうでもいいか」

　そこからはただ黙って、雨を見つめ続けた。時間にすれば、30分にも満たない短い時間だったけど、何故だかとても長くに感じた。

　そうして、いつのまにか雨は止んだ。

「じゃああたし、このまま走って帰るから」

「おう、じゃーな」

「…………」

「なんだよ、帰んねーの？」

「…………」

　帰ると言いながら、何故か鏡花は立ち止まって、恨めしそうに俺の顔を見つめる。

「……もう2度と、話すことは無いかもね」

「だろうな」

「…………あんたって、ほんと……。ううん、もういい。……じゃあね」

　そう言って、鏡花は自分の家の方に走り去ってしまう。

「……さて、俺も帰るか。あ、でもその前に、点崎の奴に電話しておかないとな……」

　そう呟いて、ポケットからスマホを取り出す。……けど電話をかける前に、ふと声が響いた。

「あんただけが約束を守ってるわけじゃ無いんだから、いい気にならないでね！」

　鏡花はわざわざ俺の目の前まで戻ってきて、それだけ叫んでまた走り去っていく。……カバンの内側に隠すようにつけられた、青い桜のキーホルダーを見せつけてから。

「……そういうことされると、勘違いしそうになるよな。もしかして鏡花ってまだ、俺のことが好きなんじゃ……って」

　──な、なんでよ。なんであんたが……を。……来ないで！ こっちに来ないでよ！ この──。

　しかしくだらない思考を遮るように、過去のトラウマが頭の中でフラッシュバックする。

「……ま、あいつが俺を好きなんて、そんなことあるわけないか。いくら小学生の時、結婚の約束とかしてても、そんなものは所詮ただのガキの戯言だ」

　俺は大きく息を吐いて、もう一度スマホを手に取る。そしてそのまま、点崎に電話をかける。

　電話は一秒かからず、繋がった。そして点崎は、開口一番にこう叫んだ。

「やっぱり先輩の初めての相手は、葛鐘 玲だったんですね！ 本人からちゃんと聞きましたよ！」

「…………………………は？」

　点崎の言葉は完全に俺の予想外で、だから俺はそんな間抜けな一言しか返せなかった。