タナトフォビア ～サイコパスと言われようが、不老不死を目指す男の二度目の人生は、周りに絶望を撒き散らす～

エピローグ

１５３ 〜生〜

　暗い森の中を少女が走る。

「……だ、誰かっ！」

　枝葉で切ったのか、至るところに小さな傷をつけながらも、少女は懸命に走る。

　靴は脱げ、足の裏からも血が流れているが、痛みなど今は感じない。

「誰かっ！　助けてっ！」

　後ろを走る男達に捕まれば、地獄が待っているのだから。

「ごめんなさい！　誰かっ！　助けてっ！」

　五人の野盗に追われているこの状況に原因があるとすれば、少女は自分と答えるだろう。

　少女の家族は、森の中を通り隣町を目指していた。

　今日は少女の誕生日であり、プレゼントを買いに行こうとしたのだ。

　だが、途中で凶鳥を見てしまう。

　アフラシアデビルというその魔物をもし見てしまったのなら、全力で遠くに逃げろという村の言い伝えがあった。

　しかし、それでも今日は年に一度の主役の日なのだ。

　言い伝えを信じて引き返そうとした両親を引き留め、駄々をこね、なんとか予定通り隣町へ進んでいた。

　そこで、野盗に会ってしまった。

　命を優先した少女の両親は、野盗の望み通りに金品を支払った。

「おらぁ！　待てや嬢ちゃん！　お前は命までは獲らねぇからよ！」

　しかし、野盗はそれだけでは満足せず、少女の両親の命を奪った。

　残った少女は慰み者になるだけだろう。

「誰かっ！　あぁ！！」

　昼間とはいえ、高い木々が生い茂っており光は足元に届かない。

　確実に近くなってくる野盗の声に焦った少女は、木の根に躓き倒れてしまった。

「誰かぁぁぁぁ！！　助けてぇぇぇぇ！！」

「ひひひっ、呼べ呼べ。獲物が増えりゃあ、それだけ俺たちも楽しめるからよ」

　足を挫（くじ）いたのだろう。

　逃げることを止めた少女を見て、野盗達からは下卑た笑いがこぼれる。

　少女が全てを諦めた時──

　──チリィィン──

　──聞きなれない鈴の音が響いた。

　綺麗な音だというのに、なぜか酷く不安になった野盗達の興奮は静まっていく。

　冷や汗すら出てくる中、その場の雰囲気にはえらく不釣り合いな、無邪気な声が近くから聞こえてきた。

「うふふ、随分と楽しそうね？　ほら、兄様（あにさま）、早く早く♪」

「あはは、シュマも楽しそうじゃないか。慎重に、慎重にね」

「勿論よ兄様（あにさま）。前は興奮しちゃって、大陸もろともイっちゃったものね」

　一体どのような手段を用いたのか、いつの間にか野盗と少女の間に、楽しそうに会話をする男女が立っていた。

「うふふ、それで兄様（あにさま）、どちらを……？」

「ん？　あぁ、どちらって……あはは、シュマは面白いね、決まってるじゃないか」

　とても楽しそうに話している二人とは対照的に、野盗達の顔は引きつっていく。

　そして、それは少女も同じだった。

　話している二人を見ているだけで、形容しがたい感情に包まれるのだ。

　オーラというものだろうか。

　それとも隠蔽しているはずの膨大な魔力が原因なのだろうか。

　突如現れた男女には、特に男には絶対に逆らってはいけないと本能が警戒を鳴らし、同じ空気を吸うことすら躊躇してしまう。

「な……なんだぁ手前ぇら！？　一体どこから湧いて出やがった！？」

　そんな中、野盗の一人が精一杯の虚勢を張り大声を上げる。

「さてと、今日はどうしようかなぁ」

「兄様（あにさま）、私、ダンスが見たいわ。求愛のダンス。求められるのは、気持ちが良いものね」

「あはは、分かったよ。シュマはこの魔法がお気に入りだね」

「あのダンス、何か懐かしい気がするの。昔、遠い昔、とんでもなく昔、何か愉しいことがあったような」

「あはは、一体いつのことを言っているんだい？　流石に僕の記憶にはもう残ってないよ」

　自分達の声がまるで聞こえていないかのように、尚も話し続ける男女を見て、野盗達は獲物を抜く。

「し、死ねぇぇぇぇええ！！」

　五人の野盗が同時に襲いかかる。

　しかし、その剣が届く前に男の魔法が放たれた。

『＜蠍火（さそりび）＞』

　瞬間、五人は火達磨（ひだるま）になる。

「ぎぁぁぁぁああ！！」

　悲鳴を上げながら、野盗達は皆倒れる。

「ぎゃあああああああああ！！」

　悲鳴は続く。

「ぎゃぁぁぁあああ！！　ぁぁああああ！？」

　倒れた野盗は、焼かれながらも異常を感じ立ち上がった。

「痛いぃぃ！　熱いぃぃ！！　ぎゃあぁあおぁあ！？」

　確かに感じる痛み。

　しかし、死なない。

　死ねないのだ。

　蠍火（さそりび）は、対象を単に火達磨（ひだるま）にするだけではない。

　体を焼く炎と同程度の威力の回復魔法も作用し続ける。

　つまり、野盗達が炎により死ぬことはなく、延々と苦痛を味わうだけの魔法だ。

「ぎゃぁああ！？　たす、助けてぇぇ！」

「なんとかしてくれぇぇ！　おいぃぃぃ！！」

　苦痛にもがき苦しむ男達。

　ある者は転がり続け炎を消そうとする。

　ある者達はお互いの体を叩き炎を消そうとする。

　しかし、何も成果は上がらず、ただ苦痛だけが刻まれていく。

「うふふ、あはははは！　いいわ！　いいわあなた達！　とっても素敵なダンス！　私、興奮してきたわ！」

「あははは！　シュマ、彼らの愛は伝わってきたかい！？　ほら、ほらほら！　皆、もっと踊ってみせてよ！」

　助かったはずの少女は、目の前の光景に言葉が出なかった。

　ひたすら燃え続け踊り狂う姿は、先ほどまでの悪行を差し引いても同情すらしてしまう。

「うふふ、私も一緒に踊ろうかしら！　愉しい、愉しいわねみんな！　あぁ、駄目よ、駄目。みんなもっと笑顔を見せてちょうだい？」

「あははは！　流石に元気が無くなってきたかな？　でも大丈夫！　この炎では絶対に死なないように調整してるから、大丈夫！」

　何もできずに、野盗達は前後左右へ動き続ける。

　それはさながら、蠍（さそり）の婚姻ダンスのようにも見えた。

「…………あぁ……」

「……た……す……」

　美しい白髪の女は五体の火達磨（ひだるま）と踊り続ける。

　黒髪の色白な男は豪華な椅子に座り、ワインを飲みながらその光景を観ている。

　その隣には、いつの間にかメイドが佇んでいた。

　メイドだけではない。

　褐色のダークエルフ、金髪の獣人族、眼帯をつけた黒髪の女。

　それだけではない。

　白い修道服を着た女、青い肌の男、指を差す子供たち。

　その全員が笑っていた。

　それは、地獄の門が開き、全ての悪が集結したかのようだった。

　少女は涙を流す。

　何に対して泣いているのか、少女には分からない。

「……ゆる……して」

「おね……がい……慈悲……を……」

　野盗達の懇願の声が聞こえてくると、男は笑いながら告げる。

「あはははは！　大丈夫、大丈夫だよ！　蠍火（さそりび）で癒している部分は、蠍火（さそりび）で焼かれた部分だけなんだ！　慈悲はある！　慈悲はあるんだよ！」

　尚も死のダンスが続き、しばらく経った時。

　ついに、野盗の一人が覚悟を決めた。

　──ドシュッ！

　自らの剣で、自らの喉を突き刺したのだ。

「あはははは！　そう、そうだよ！　蠍（さそり）の毒針は君たち自身なんだよ！」

「あぁ、駄目よ、駄目。もっと踊りましょう？　もっと、もっと愛し合いましょう？」

　更に一人、自分の毒針を喉に突き刺すが、残りの３名はか弱い悲鳴を上げ転がっている。

　そんな中、元凶の二人が少女に向かって歩き出す。

「……っ！？」

　少女は喉の渇きを感じていた。

　必死に唾を飲み込み、喉を少しでも潤わせる。

　いくら野盗への仕打ちが過剰だとしても、それでも自分の命を救ってくれたのだ。

　まずは感謝の言葉を述べるべきだろう。

　そのため、ぎごちない笑顔を浮かべ言葉を紡ぐ。

「あ、あの……どうもありが──」

　──ドシュッ──

　──しかし、その言葉は最後まで続かなかった。

　男が少女の両足に剣を突き刺し、地面に縫い付けたのだ。

「あぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　少女は、涙を流したまま叫ぶ。

　少女には、何が起こっているのか理解できなかった。

「あはは、あはははは！」

「うふふ、うふふふふ！」

　泣き叫ぶ少女を見ながら、男女は笑う。

　──ドシュッ

　──ドシュッ

　少女の両手も地面に縫い付けられる。

　流れる血。

　感じる痛み。

　そして、絶望。

　悲鳴を上げながらも、少女は男女に問う。

「なん……で！？　なんでこんなことを！？　私が、私が何をしたの！？」

　その質問に、男は更に笑みを深くして答える。

「あはは、ごめんね。僕の病気の治療に付き合ってもらうよ？　大丈夫、日付が変わるまでには死ねるから、安心して。安心していいんだよ？」

「うふふ、気持ちいいの？　いいわね、羨ましいわ。あぁ、私も、私もしたくなってきちゃった」

　続く痛みを感じながらも、少女は更に問う。

「……びょう……き？」

　男は、気味の悪い分厚い本を広げながら答える。

「アペイロフォビア。それが僕が治したい病の名前さ。僕はね、永遠が恐ろしいんだよ。でも、でもね。他人の生が終わる瞬間を見ると、とても落ち着くんだ。君の死こそが、僕の病気にとっての何よりの治療薬なんだよ。だから、だからね。申し訳ないけど、君の命を使わせてもらうよ？」

「うふふ、大丈夫、大丈夫よ？　とっても気持ちよくするから、大丈夫よ？　命を失ってしまうのだもの。だったら、相応の快感をあなたに用意してあげるわ」

　この世の全てに絶望しながら、少女の人生は幕を閉じていく。

　自らを病気と述べた男の顔には、無上の喜びが満ちていた。