タナトフォビア ～サイコパスと言われようが、不老不死を目指す男の二度目の人生は、周りに絶望を撒き散らす～

８５ 夢マタタビ

　ジェーン達が”希望のダンジョン”で発見した白い粉は、パールシア共和国で爆発的に広まっていった。

　強い苦みと刺激があるため、口からではなく鼻からの摂取が流行っている白い粉は、使用者に強い興奮を与える。

　そして、感覚と身体機能が通常の状態から何倍にも膨れ上がるので、大幅な戦力の向上が見込まれる。

　粉を摂取することで向上するその強さを冒険者ランクで測れば、一時的ではあるが１つや２つは飛び越えるほどだ。

　あまりにも効果の高いその粉は、他国の手に渡ると危険なため、国外への輸出は禁止された。

　他国へ出る馬車には厳格な調査が行われ、密輸が発覚すれば死罪とする徹底ぶりだ。

　パールシア共和国の上層部は、いつか来るかもしれないアフラシア王国との戦争に備えるため、大量に貯蓄しようとしているのだ。

　どうにか密輸しようと考えた者達は数多くいたが、どういった手段で調査しているのか、全ての密輸が暴かれていた。

「せいっ！」

　ジェーンとミアは、今日も”希望のダンジョン”を探索していた。

　通常のドロップ品には一切目もくれず、ひたすら白い粉を集めていく。

「にゃは～！　あったあった！　さぁ、どんどん探そ～♪」

　人一人の積載量と効率を考えれば、それは当然のことだった。

　剣や財宝を拾うより、かさばることのない粉を集めるほうが楽であり、稼ぎも全然変わってくるのだ。

「そろそろ引き返そう。流石に集中力が切れてきた……」

　丸二日ダンジョンに籠りっぱなしのジェーンは、白い粉が大量に入った鞄を確認しながら提案する。

「にゃにゃにゃ！？　稼げるうちに稼いでおこうよ～。疲れてきたなら、みゃー達も”夢マタタビ”使う？」

　白い粉には”夢マタタビ”という名前がつけられた。

　”夢マタタビ”の用途は戦闘だけではない。

　なんなら、違う用途のほうが人気があった。

　”夢マタタビ”を摂取すれば、尋常じゃない高揚感を手にすることができるのだ。

　簡単に手にすることのできる幸福感と全能感。

　日頃から溜まっているストレスの発散。

　一度味わうと絶対にハマると言われている白い粉。

　白い粉を一度吸えば快感に酔いしれ、量を多く摂取すれば人目の付く場所でもその快感から、立つことも難しくなり悶えてしまう。

　故に”夢マタタビ”。

　それは、アフラシア大陸で立場の弱いパールシア共和国の民が見ることのできる、一時の夢のようなものだった。

　幸せを呼ぶ希望の粉として、その存在を知らない者はこの国ではいなくなっていた。

「これ使うと、夜も凄いらしいよ～。どう？　みゃー達も試してみない？」

　後ろから抱き着き誘ってくるミアに、ジェーンは軽く拳を落とす。

「変な冗談はやめる。あれに頼りすぎるとよくないって言ったでしょ。ミア、使っちゃだめ」

「にゃはは～、分かってる分かってる。あれ以来使ってないから」

　手に余る力は破滅をもたらす。

　ジェーンは”夢マタタビ”の効力の凄まじさを感じる一方で、それを脅威にも感じていた。

　”夢マタタビ”を使えば使うほど、通常の鍛錬が疎かになると理由をつけて、自身とミアの使用を禁じていた。

　頭を押さえながら、ミアはジェーンに従い引き返すのであった。

　大量に手に入れた”夢マタタビ”を、ミアは冒険者組合に、ジェーンは商人に捌いていく。

　お互いの作業を終え、２人は酒場のカウンターに座りグラスを交わす。

「かんぱ～い♪　にゃは～今日も大量だね！　お酒が美味い！　ご飯が美味しい！　生きているって素晴らしい！　今日のご飯はみゃーが奢るよ！　お姉さ～ん、お勧めの甘いの全部持ってきてにゃ～♪」

　”夢マタタビ”が発見されてから、ミアは前にまして笑顔の時間が増え、羽振りもよくなっていた。

　それはミアだけではない。

　深い階層ほど”夢マタタビ”がよく見つかるが、浅い階層でも見つけることはできる。

　需要がとんでもなく高いため、ほぼ全ての冒険者が”夢マタタビ”を求めダンジョンに潜り、効力面でも金銭面でもその恩恵を受けていた。

「ミア……少し陽気が過ぎる。私は自分の分は払うから、気遣いは無用だ」

　ジェーンの小言を聞きながら、ミアはジェーンの肩に頭を乗せる。

「いいからいいから♪　奢りたい気分なのにゃ。ジェーンはもうちょっとみゃーを頼ってくれていいのにゃ……」

「……ミア、酔うには早い」

　まだ料理も来ていないというのに、顔を赤くしたミアを見てジェーンは呆れていた。

「ジェーン……みゃー達はずっと一緒なのにゃ……ずっと……ずっと」

　少しいつもと様子が違うことを感じたジェーンは、赤ワインを飲みながら尋ねる。

「ミア、どうした？　ここに来るのが遅かったけど……冒険者組合で何かあった？」

「…………」

　ミアの反応から、本当に何かがあったのだと確信したジェーンは、ミアの顔を覗き込む。

「何があった？」

「今日……アフラシア王国からＳランクのパーティーが組合に来てたにゃ」

　ミアの報告に、ジェーンの顔は強張る。

　この時期にアフラシア王国から来たとなると、”夢マタタビ”絡みかもしれないと考えたのだ。

「そのパーティーは、みゃーとジェーンを探していたみたいだにゃ。雰囲気が悪そうだったから、みゃーは隠れてたにゃ……」

　アフラシア王国のパーティーがジェーン達を探す理由。

（……流石に目立ち過ぎたか）

　それはジェーンからすれば明白だった。

　これだけ２人で大量の”夢マタタビ”を集めているのだ。

　単純に長い時間ダンジョンに潜っているだけではあるが、２人の技量の高さもあり、他の者達から見れば少し普通ではなかったのだろう。

　”夢マタタビ”に興味を持った者が、ジェーン達に接触を図るのは当然のことかもしれない。

「そのパーティーは”気高き狼”だにゃ。実物を見るのは初めてだったけど、みんなみゃーよりも強そうだったにゃ……」

「”気高き狼”……か。私は聞いたことないが、強いのか？」

「にゃにゃ！？　そんなことも忘れちゃったのにゃ！？　強いなんてもんじゃないにゃ……英雄の中の英雄にゃ」

　ミアも人から聞いた話ではあるが、ジェーンに説明する。

　”気高き狼”は４人の獣人族からなるパーティーだ。

　獣人族特有の高い身体能力を活かし戦闘に特化しているそのパーティーは、嘘か誠か４桁を超える魔物の大群をたった４人で殲滅したという逸話を持っている。

　その中でも、リーダーである獣人は別格の強さで、その麗しさも相まって”金色（こんじき）のベアトリクス”の異名を持っているそうだ。

「でも、獣人族でしょ？　私たちにとっては味方じゃない。何を心配しているの？」

　獣人族は同朋意識が高い。

　なので、いくら国が違おうが、”気高き狼”はパールシア共和国の味方だとジェーンは考えた。

　しかし、ミアは力なく首を振る。

「あれは……味方じゃないにゃ。みんな殺気を垂れ流していて……明らかに喧嘩を売りにきてたにゃ」

「そんな馬鹿な！　他国のＳランクパーティーが喧嘩を売ってくるなんて！　下手をすれば国家間の問題になる！」

「戦争をしたそうな感じだったにゃ……あいつらみんな、みゃー達と同じ獣人族だとは思えなかったにゃ」

　怯えた様子のミアにジェーンは質問する。

「ミア……私とその”金色（こんじき）”、どちらが強いと思った？」

「わ、分からないにゃ……みゃーはとにかく怖くて……どれがリーダーかすら分からなかったのにゃ……ジェーンは確かに強いけど、”金色（こんじき）”は完全な武闘派にゃ……流石に相手が悪いにゃ」

　ミアの言葉を聞きながら、ジェーンは懐に入れた”夢マタタビ”を握りしめる。

（守らなければ……この国を、獣人族を……）

　それからジェーン達は”気高き狼”に見つからぬよう気を配りながら”夢マタタビ”を集める。

　その間も”気高き狼”を名乗る獣人族のパーティーは、何度か冒険者組合に訪れ、職員や冒険者と揉め事を起こしていた。