幕間5 一方その頃勇者は
「はぁっ！！」
「グォォォ……！！」
ナタリアのロングソードが光り輝きながら、群青色の竜の首元を切り裂く。
竜は鮮血をまき散らしながら後方に仰け反り、そのままどう、と草地の上に倒れ込んだ。傷口からあふれ出した血が、どんどんと地面に広がって下草を血で染めていく。
動かなくなった竜の下顎を剣先でつついたナタリアが、喜びの声を上げた。
「よっし、殺した！」
「よし、お疲れさん」
「お疲れ様でした」
イバンもベニアミンも、口々に労いの言葉をナタリアへと向ける。
ここはグラツィアーノ帝国北ニェッキ郡の南部に広がるボルレッリ
丘陵の
レティシアが安心したように息を吐きながら言った。
「これでクエストクリアですね」
「すごいですわ……単独のパーティーで、Ｓランクのドラゴン討伐を成し遂げてしまうなんて。さすがは『天剣の勇者』ですわね」
マリサが感動したようにナタリアを持ち上げると、彼女も自信ありげに胸を張った。
「ま、勇者だからね。さて、素材回収素材回収」
が、すぐさま荷物の中から素材回収用のナイフを取り出して、ストームドラゴンに歩み寄っていく。率先して素材回収を始めたナタリアの姿に、レティシアが目を大きく見開きながら口を開いた。
「ナタリアさん、変わりましたね」
「そうですね、前は自分から回収用のナイフを握るなんて、考えもしませんでしたが」
ベニアミンも感心するやら驚くやら、何とも言えない表情をしながら彼女に答える。
「あたしは勇者なんだから」とは、かつてのナタリアの
「
ストームドラゴンの舌を切り取ったナタリアが、振り返りながら言う。
「マリサが言うんだもの、『自分で素材回収をすれば、それだけ魔物の肉体の弱いところを自分で知ることが出来る』って」
ナタリアの言葉に、イバンもベニアミンも目を見開いた。
魔物の素材を回収することは、冒険者の必須スキルであり、冒険者に最低限要求される行動だ。特に
さらに死んだ魔物の肉体にナイフを入れる行為は、魔物の身体の構造を身をもって理解することに繋がる。その結果、どの魔物は身体のどの部位が弱く、どの部位を狙って攻撃すれば的確にダメージを与えられるか、知ることが出来るのだ。
だから
そんな当たり前のことをおろそかにしてきたナタリアに、マリサが微笑みを絶やさないまま言葉をかける。
「はい。回収をするということは、魔物の身体をつぶさに観察するということですわ。強くなるのに、これほど効率的な作業もありませんでしょう？」
冒険者学校の先生のように話すマリサに、イバンも腕を組みながらうなずいた。彼自身、前々からナタリアに口うるさく言って来たことでもある。
「確かにな。魔物の弱点を身を以って知る、と言うのは大事なことだ。アルヴァロ先生も口を酸っぱくして話していたことだが」
「そうですね……だからでしょうか、ナタリアさんのレベルの上がり方」
イバンの言葉にうなずきながら話すレティシアが、ストームドラゴンの瞳をくり抜くナタリアの頭上を見ながら零す。グラツィアーノ帝国に入った当初は４３だったナタリアのレベルは、今や４９まで上がっている。他の四人と比べても、飛び抜けてレベルの上がり方が大きかった。
何とも言えない顔をするレティシアに、ベニアミンが肩をすくめながら言った。
「まぁ、効果が目に見えて現れているんだから、いいじゃないですか。勇者としてレベルが高いことは、有難いことですし」
「そ、そうですね」
楽観的に話すベニアミンに、苦笑を返すレティシアだ。彼女としては心配なのだろう、今までこんなに順調に、ナタリアが力をつけてきたことは無いからだ。
Ｓ級冒険者の認定試験に合格し、Ｓ級として遜色ない経歴の持ち主であるナタリアだが、いろんなところで手を抜いてきたがために、そのレベルは他のＳ級と比べて低い。それがここに来て一気に力をつけてきたのだ。増長しないとも限らない。
と、そんなレティシアの内心に気付く様子もなく、ナタリアがナイフを片手に後ろを振り返る。
「マリサ、イバン、ちょっといい？ これの腹を裂きたいんだけど、一人じゃやりづらくて」
「ああ、分かりました」
「ああ」
ナタリアに呼ばれて、マリサとイバンがそれぞれストームドラゴンの身体を押さえに行く。ドラゴンの腹部は他と比べて柔らかいとは言え、その身体は細かい鱗に覆われている。どうしたって、ナイフは入れにくいものだ。
二人がストームドラゴンの身体を押さえつけ、腹部に張りを作る。その状態であばらの下に、ナタリアがナイフを突き刺した。
「よっ……こい、しょっ！」
そのナイフに力をこめてぐっと引っ張れば、腹部が切り裂かれて内臓があらわになる。それまでの戦闘で腹部には血が溜まっていたのだろう。どばっと生臭い血が溢れ出し、ナタリアの全身に竜の血がかかった。
その様に、離れて見ていたレティシアとベニアミンはぞっとする表情をした。
「うわぁ……血が……」
「うっぷ。何度嗅いでも慣れませんね、このにおいは」
二人の言葉を聞きながらも、ナタリアは解体の手を止めない。それどころかストームドラゴンの腹の中に頭と手を突っ込んで、次々に内臓を取り出している。もう、全身が血と臓物の欠片にまみれて大変なことになっていた。
その様子を見ながら、イバンは何とも言えない表情をしていた。
「……」
眉間にしわを寄せて険しい表情をしているイバンに、マリサが不思議そうな顔をしつつ問いかける。
「イバンさん？」
「いや……何でもない」
その言葉に小さく顔をそむけながらも、イバンは表情を変えなかった。
このメンバーの中で、イバンはナタリアとの付き合いが最も長い。パーティー在籍年数の問題だけではない、「ピエトリ学舎」で共に学んだ仲でもあるから、ナタリアの性格は特に熟知している。
だからこそ、彼は今目の前で起きていることが特に信じられないでいた。
「（こういう、血にまみれる仕事は、今までは全部ジュリオの役目だった……あいつは着ぐるみ洗浄のスキルがあるから、着ぐるみを着て素材回収をしていれば、どれだけ血にまみれても一瞬で綺麗に出来た）」
そう、こういう素材回収をナタリアが今までやりたがらなかった理由は、単に面倒だからと言うわけではない。身に付けている着ぐるみを、どれだけ血でドロドロにしても一瞬で綺麗に出来る、ジュリオがいたからだ。
ジュリオが「
そのジュリオが、今はもういない。だからイバンは素材回収に関しては、自分にお鉢が回ってくると思っていたのに、これだ。
「（ナタリアにはそういうスキルは無い。それに血や汚れが付いたらすぐに川を探して洗うくらいに潔癖だ……だが、今はどうだ？）」
マリサが加入して、彼女の来歴を聞いたあの日から。ナタリアは人が変わったかのように、魔物の血でまみれることを嫌がらなくなった。と言うよりむしろ、自ら好んで血を浴びているようにも見える。
本当に、人が変わったかのように行動が変わったのだ。
「マリサ」
「はい？」
だからイバンは、内心怪しむのを止められないままに、マリサに声をかけた。返事を返してくる彼女は、いつものようにうっすらと笑っている。
その表情に、胸の奥がちくりと痛む。眉間にしわが寄らないよう注意しながら、イバンは質問をぶつけていった。
「いったい、どうやってナタリアに言い聞かせたんだ。今まで俺が何度言っても、ちっともあいつは聞かなかったのに」
心の内に溜まった疑問を投げかけていくと、困ったように笑いながらマリサは首をかしげ、そして口を開いた。
「ふふふ。きっとナタリアさんは、イバンさんから言われると意固地になってしまうのでしょう。ブラマーニ王国を旅立つ前からのお付き合いなのでしょう？ 素直に受け入れられないのも仕方ありませんわ」
「……そうか」
その言葉に、イバンはうっすら目を細める。そう言われれば、確かにそうだ。
ナタリアとはもうかれこれ、５年は行動を共にしている。他のメンバーが１年未満の付き合いであることを考えると圧倒的だ。それは、ナタリアだって意見を素直に聞き入れたくない気持ちにもなる。
「よっし、取り終わったー！ これで報酬がっぽりね！」
再び何とも言えない表情に戻って、視線を正面に戻したイバンの前に、ストームドラゴンの心臓を掲げた、全身を竜の血で汚したナタリアの姿があった。
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