中国翻訳小説『孺子帝』

第九章 陛下の御璽

　「ありがとう」

　韓孺子は女官に言った。彼は当面それ以上の望みはないが、話し相手が欲しかった。十歩の内を少しマシな環境に作り変えれば、皇宮の生活が少しでも楽になるだろうと願った。

　「必要がない……もし本当に礼を言いたいのなら、無理やり話題を作らないでほしい、随分と皆を怖がらせた」

　孟娥の言葉は異常に冷たく、皇帝に対してだけでなく、他の宦官や女官たちに対してもそうだった。唯々諾々（いいだくだく）としている人たちの中では、まるで間違って入ってきた田舎の無知な女のようだが、よりによって彼女が皇帝の侍女になったのだ。同じ部屋にいて、交代する者はいない。

　彼女は太后の腹心（ふくしん）の一人に違いないと韓孺子は思ったが、反感はなくかえって心強かった。

　「だから、誰にでも話しかけているんだ。誰かひとりに迷惑をかけないようにね。それに、いつもだまっていると、僕は……気が狂ってしまうんだ」

　「宮中には口数の少ない者が多いし、気が狂った者を見たこともない」

　「だったら、今の僕たちみたいに内緒話をしている人間がいるはずだ」

　孟娥はそれ以上話をつづけることを拒んだ。

　目を閉じて安らかな眠りについた韓孺子は、自分の母親の夢を見た。

　それからの数日間は何事もなく、演礼と斎戒（さいかい）のほかは、韓孺子は身近な人たちと話をすることに努めたが、あまり進展はなかった。新しい皇帝の正式な即位を目前（もくぜん）にして、たとえそれが公認の傀儡（かいらい）皇帝であったとしても、仕えるにあたって少しの油断も許されず、宦官と女官の態度はますます丁寧になっていった。

　成功元年の三月十八日——恒例に従いその年の残りの日は先帝の年号を使う——韓孺子は正式に即位することになっていた。彼はこの日もっとも注目される人物だが、そんなことは自分には関係のないことのような気がしてならなかった。

　太祖が残した冠をかぶり、彼のために特別に作られた龍袍（りゅうほう）を着て、寝宮から太廟まで歩き、同玄殿まで歩き、その間に三度止まり、三度衣服を交換し、道の両側には人々が立ち、皇帝に跪き、万歳を三回唱えた。そして各々（おのおの）のもとの場所へ戻り、これより天下泰平（てんかたいへい）とするものだった。

　韓孺子は本当に自分のことを気にかけてくれている視線が見当たらず、朝廷の文武百官（ぶんぶひゃっかん）は宮廷の宦官や女官とさほど変わらず、皆同じように謹んでお辞儀してくれていたが、皇帝の十歩の内に近づこうとする者はいなかった。

　彼はなるべく何も考えないようにして、おとなしく言うことを聞く操り人形のようにして、貴族の従者の群れにいる東海王の不服（ふふく）そうな視線を見ても、平然としていた。

　大臣たちが爵位や官位の高低によって次々に新皇帝を朝拝し、司礼官が声高（こえだか）に武将たちを登殿（とうでん）させたとき、韓孺子はある衝動に駆られて声をあげて助けを呼ぼうとしたが、彼はそれらの武将を知らなかった。物語では、武将は常に文臣よりも忠実で実直であった。

　衝動がすぐに過ぎ去り、韓孺子は依然として人形のように居心地の悪い玉座に腰を下ろしたまま、武将は文臣と変わらず、本物の甲冑（かっちゅう）すら身につけず、匍匐（ほふく）したまま同じ動作を繰り返し、同じ言葉を口にして、誰も新帝を見上げなかった。

　即位の儀式は長く退屈なものであったが、午（ひる）になってようやく終わり、新皇帝は勤政殿（ごんせいでん）に移され、ここで初めて皇帝として少数の枢密（すうみつ）大臣たちと国の政を共にすることになった。韓孺子はこれについて何も期待せず、彼の周りには相変わらず多くの宦官がいて、大臣とは何の交流もなかったし、皇太后が隣に座っていたから、すべてはやはり彼女の言うままだった。

　宮中に入ってから二十日近くになるが、彼は依然として「母后」の正体を見たことはなかった。

　彼の予想に反し、またすべての人の予想にも反して、最初の御前議政は平穏無事（へいおんぶじ）であるはずにもかかわらず、新皇帝にとって最初の「時勢」となった。

　韓孺子の祖父の武帝は晩年、猜疑心（さいぎしん）が強くなり、最愛の人に対しても不信を抱くようになり、十年間で二人の太子を廃位させた後、死の前年になってようやく桓帝を太子に選んだ。武帝があと数ヵ月生きていたなら、三度目の太子廃位になるかもしれないと多くの人が考えた。

　いずれにしても平凡な皇子は一躍（いちやく）して新太子となり、十分な執政（しっせい）教育を受けることができなかったため、武帝は臨終に際して五人の顧命（こめい）大臣を指名し、経験の浅い新帝を補佐させた。五人は宰相（さいしょう）の殷無害（いんむがい）、兵馬大都督（ひょうばだいとと）の韓星（かんせい）、右巡御史（うじゅんぎょし）の申明志（しんめいし）、南軍大司馬（だいしば）の崔宏（ついこう）、そして吏部尚書（りぶしょうしょ）の馮挙（ふうきょ）だった。

　桓帝在位のわずか三年間に、さまざまな大きな変動があり、五人の大臣がそれにつづき、脱落することなく勤政殿にとどまって、大楚の中核的な権力を握っていた。

　韓孺子が即位すると、勤政殿は少し変わり、五人の重臣（じゅうしん）は六人になった。新しく加わったのは皇太后の兄の上官虚（じょうかんきょ）で、崔宏の代わりに南軍大司馬となり、崔宏は太傅（たいふ）として政治に参加した。一方、大臣の憩（いこ）いの場となっていた東暖閣は改造され、太后が聴政（ちょうせい）の場となった。聴政といっても、すべての奏状（そうじょう）は太后に送られることになっていて、端（はし）に座ってお飾りに化したのは新皇帝の韓孺子だった。

　この日は新帝が正式に即位した初日で、彼が処理しなければならないことは少なくなかった。亡くなった皇兄のための陵墓（りょうぼ）を建て、諡（おくりな）を定め、『道徳経』から使える新年号を選び、新帝は慣例によって天下を大赦（たいしゃ）し、有能な人材を選ぶ勅旨を発布（はっぷ）し、多くの役人の任免（にんめん）を正式に確認しなければならず、多くのことを急がなければならなかった。

　しかし、これらことは韓孺子にはあまり関係のないことで、彼はただ象徴的に顔を見せに来ただけで、五人の重臣の顔もよく覚えていないうちに、中司監（ちゅうしかん）の景耀（けいよう）は彼の代わりに大臣たちに宣告した。

　「陛下はお疲れになり、宮中にお戻りになってお休みになりますが、諸卿（しょきょう）のお力添えもあり、大小のことはすべて太后がお決めになります」

　韓孺子はまだ温まっていない椅子を降り、楊奉ら宦官の一隊に守られながら勤政殿を後にし、奥深い内宮に向かった。二度と囚われの身を離れる機会はないと思ったが、その機会は彼の歩みよりも早くやってきた。

　二つの門を通り過ぎて、振り返ればまだ同玄殿の屋根が見えるところ、後ろから急ぎ足の宦官景耀が息を切らしながら駆けてきて、誰もが驚くような言葉を口にした。

　「陛下には勤政殿（ごんせいでん）にお戻りいただき、お取り計らいいただきたいことがございます」

　韓孺子はこの予想外の出来事にどうしたらいいのか分からず思わず楊奉を振り向いたが、すぐにほぼ全員の視線が楊奉に集中していることに気づいた。まるで彼があらかじめこうなるように準備しておいたかのようだった。とくに景耀は目つきが険悪なので、そのまま罪を宣告しそうな勢いだった。

　楊奉は落ち着いているように見えることが一同の疑いをいっそう深めた。

　「これは太后のご命令でしょうか」

　「もちろんです」

　景耀は愕然とした。

　楊奉は手を伸ばした。

　「令旨（りょうじ）を見せてください」

　景耀はさらに驚いた。

　「お前、お前……」

　「お許しを、規則ですので」

　楊奉は言った。

　景耀が真っ赤になって足を踏み鳴らして勤政殿に戻ろうとすると、また一人の宦官が息を切らして駆け寄ってきた。左吉は一枚の紙を両手に楊奉の前に差し出した。

　「太后令旨はここに」

　楊奉はそれを両手で受け取ると、一度開いて見て頷きました。

　「間違いございません。陛下はどうか勤政殿（ごんせいでん）にお戻りください」

　韓孺子はこの半日の間にずいぶん歩きまわったので、足が疲れですこし痺れて、いままで食事もろくに口にしていなかったが、それでも少し興奮してそのまま勤政殿（ごんせいでん）へ向って歩き出した。侍従の列の中に東海王の怪訝（けげん）そうなまなざしを見ておかしくなった。

　左吉は額の汗を拭（ぬぐ）いながら、さりげない口調で言った、

　「やっぱり太后は楊公のことをよく知っていらっしゃる。太后は楊公が謹厳（きんげん）で、無名の旨を遵奉（じゅんぽう）しないとおしゃった。なるほど、ほほほ」

　景耀は楊奉を一瞥して心の中の憎しみはいっそう深くなった。

　勤政殿の中は静まり返っていた。五人の重臣は何か相談していると誤解されるのを恐れてバラバラに立った。ぞれぞれでばつの悪そうな表情をしていたが、殿中の書記官は姿を消していた。太后の聴政閣の前に立っている宦官の二人は、まるで敵でも見ているような顔をしていた。

　壁の柱に寄りかかって立っている人物は明らかに宦官と思われる服装をした四十歳前後の男であったが、その顔には場違いな怒りの表情が浮かんでいた。開いた箱を抱えていて、片足を前に、片足を後ろに、ぶつかりそうな勢いで立っていた。

　あまりにも異様な光景だったので、韓孺子は帰り道にいろいろ考えてみたが、まさかこんなことになっているとは思わなかった。

　楊奉も呆然としていた。

　五人の重臣はいずれも武帝の特権を持っており、勤政殿で跪拝の礼をする必要はなかったが、上官虚だけは例外であった。彼は初めて議政（ぎせい）に参与（さんよ）したばかりの新人で、用心深く、皇帝が帰ってきたのを見るとすぐに跪き、ほかの五人は顔を見合わせて仕方がなく続いて跪き、楊奉たちも跪くと、立っているのは皇帝と柱にぶつかろうとした宦官だけが残った。

　十三歳の少年皇帝は、部屋のなかでもっとも高い人のひとりとなって、茫然としていたが、礼部官員から教えられた作法はすべて使いものにならず、立ったまま誰かが話しかけてくれるのを待った。

　楊奉は身を起こして言った。

　「劉介（りゅうかい）、勤政殿の殿内だ。勝手なまねはよせ！跪け！」

　劉介という名の宦官は、片膝をついたまま、両手に箱を持って死をも恐れない様子で叫んだ。

　「陛下に御璽（ぎょじ）をお納めください！」

　韓孺子は助けを求めるような眼差しを楊奉に向けた。劉介のことを少しばかり覚えていた。演礼にはこの宦官は毎回欠かさずやってきて、皇帝の大勢の侍従のひとりで、口をきいたこともなければ、紹介されたこともなかった。韓孺子はこの男の職務が何であるかを知らなかった。

　楊奉の視線は半周して、最後に宰相の殷無害に落とした。

　「殷殿、これはいったいどういうことですか」

　殷無害は苦笑し、何度も咳（せき）ばらいして、言葉を出せない様子だったので、劉介が先に答えた。

　「楊公は宰相殿にお訊ねになるまでもなく、これはすべてこの劉某ひとりの仕業（しわざ）でございます」

　劉介のまなざしは非難に満ちていた。

　「劉某は中掌璽（ちゅうしょうじ）の身で、皇帝のためにだけ宝璽（ほうじ）を管理しており、たとえ玉皇大帝（ぎょくこうたいてい）がであっても私に宝璽を手渡させることはできません。皇命（こうめい）がなければ、劉某はこの勤政殿で宝璽を血で染めて玉砕いたそう！」

　誰も反応しようとはしなかったが、韓孺子の胸は熱くなった。皇帝は単なる無関心の傀儡（かいらい）ではなく、死をもって皇帝の尊厳を守ろうとする者がいたのだった。

　それでも彼は口をきかなかったのは、本能で今の状況が微妙で危険だと知っていたからであり、自分が迂闊（うかつ）なことを口にしたら、この忠実な劉介を殺しかねないことを知っていたからであった。

　諸人（もろびと）のなかでも、もっとも狼狽（ろうばい）したのは景耀だった。中司監は中掌璽劉介の直接の上司であったが、太后の前でこのような大事をおこしても、彼はどうすることもできなかった。

　「劉介、陛下がおいでになったのに、まだ宝璽を渡さないのですか。今日は陛下のご即位の日、そんな勝手は一族破滅の大罪ですぞ！」

　「刑余（去勢）の者には家もなく一族もなく、劉某の命は宝璽とひとつなり、死んでも惜しくはありません」

　劉介は、皇帝を見やってから頷いて、声を落とした。

　「普天（ふてん）の下で私の手から宝璽を受け取ることができるのは陛下だけです」

　「陛下……どうぞ……ご受璽（じゅじ）を」

　宰相殷無害は諸官の長である以上、ひとこと言っておかねばならないが、その声はこの上ないほどうやむやだった。

　韓孺子はそれでも動かず、太后の聴政閣の方角を見てから、傍らに立っている楊奉に目をやった。

　楊奉は身をかがめて皇帝の左肘を軽く支え、低い声でささやいた。

　「陛下、どうぞご受璽を」

　楊奉の目には含みがあったが、このような場合ではどうしても言えないことがあった。

　韓孺子は足を踏み出し、楊奉はその場に残して、再び跪いてついてこなかった。