淡い少女に冒険と恋愛を。

第04話】-（時の間（ときのま）

〈主な登場人物〉

紬/イトア・女性〉この物語の主人公

ユラ・女性〉主人公と同じギルドのメンバー

カナタ、エテル〉主人公に想いを寄せるギルメン

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（ユラ視点）

「おいっ‼　しっかりしろっつ‼」

　決して開けることのない瞳を見つめながらユラは叫んだ。今、ユラの腕の中にイトアがいる。イトアは、黒竜の尾で振り払われ宙に舞った。そして黒竜は薄笑（うすわら）いを浮かべながら、その鋭い爪を立てた前肢（ぜんし）で岩めがけてイトアを仕留（しと）めたのだ。

　それは岩に亀裂が入る程の衝撃だった。

　イトアの背中には四本の爪跡が深く刻まれ、そこからどくどくと血が溢れている。いや背中だけではない。岩からずるずると血の跡を残しながら地面に転がったイトア。その元へ一番早くに駆けつけたユラは絶句した。

　イトアの体は、正面も見るに無残な血の海だった。全身が血に染まっていた。治癒者（ヒーラー）という職（ジョブ）から多くの負傷者、死者を見てきたがそんなユラでさえも一瞬目を背（そむ）けたくなるような光景がそこにはあった。

　目を開けないのは分かっている。それでも声を掛けずにはいられなかった。

「おいっ‼　……起きてくれよぉ……頼む」

　イトアの顔に一滴、二滴と大粒の雫が落ちていく。

「イトア―ッッ‼」

　沈黙から目が覚めたカナタが血相を変えてイトアの方に向かってくる。

「くるなああああああああああっ‼」

　ユラは強い口調で怒鳴った。

　そしてカナタに背を向け、自分の身体全てを使ってイトアの顔が、身体が見えないように隠した。イトアの血がユラの服に染み込んでいく。「こんなイトアの姿を見せるわけにはいかない」とユラは必至だった。

「バカヤロオオオッ‼　まだヤツ（黒竜）は生きてるんだっ‼　こっちじゃないだろっ‼」

　さらに罵声（ばせい）を浴びせる。その声にカナタの肩が大きく跳ね上がり足が躊躇（ちゅうちょ）して止まる。

「そうだカナタ‼　早く戻れええっ‼」

　カルドが近寄り呆然（ぼうぜん）とするカナタの腕を強引に引く。カナタはハッと我に返り、苦渋（くじゅう）に顔を歪（ゆが）ませながら背中に未練を残し戦場に戻っていった。

　ユラの周りには、イトアと同じく黒竜の強襲（きょうしゅう）で吹っ飛ばされた仲間達の姿があった。片腕を抑（おさ）えている者、足を引きずっている者。しかし幸いにも皆意識がある。

　そう、イトアの傷が一番深かったのだ。

　そしてユラには分かっていた。

　──イトアが事切れていることを。

　自分が羽織っていたローブをイトアの頭から足までその身体が見えないように被せた。そして近くにいる仲間から、歩ける程になるまでの簡易治癒を順に施（ほどこ）していく。他の治癒者（ヒーラー）が戦場に残ってくれたお陰でユラは負傷者の治癒に専念することができた。

　時折、イトアの方に目を向けてはその存在を確認する。

「ギャオオオアアアアオオオオアアアオオオオオオアアアアアァァァ‼」

　少し離れた場所から地響きと共に黒竜の断末魔が聞こえた。今回の討伐は負傷者が多い。戦闘が終わると他の治癒者（ヒーラー）達も散らばり、怪我の程度が大きい仲間を優先に治癒していく。

　黒竜は無事討伐。負傷者多数、死者一名。これが今回の討伐結果となった。

「ユラッ！　そっちの状況はどうだ⁉」

　傷だらけのカルドが息を切らしながらユラの元に駆けてきた。

「こっちはおおかた終わった。後は宿舎でだな……早くイトアを『時の間(ときのま)』に連れて行ってやりたい」

「ああ……そうだな。急いで帰還（きかん）の準備をする」

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『時の間』

　そこは死者を蘇生することができる聖域。

　世界に数カ所点在している。

　今回、イトアは王都の城の中にある「時の間」につれていかれる。「時の間」には部屋全体に複雑に描かれた大きな魔法陣がある。

　その陣の中心に死者を寝かせる。すると死者の体は浮き上がり、記憶はそのままに肉体だけ生きていた時間まで巻き戻すことができるのだ。

　しかし、だからといってすぐに目を覚ますことはない。この時点では、鼓動は戻るが傷はそのままだからだ。

　この状態の者への治癒魔法は効かない。鼓動の復帰と肉体の損傷（そんしょう）の回復には時間差がある。

　傷は何もしなくても少しずつ回復していく。傷が回復するのに必要な時間は、その損傷（そんしょう）の程度に比例する。

　今回のイトアの状態をみるとざっと五日はかかるだろう、とユラは思った。通常ほとんどの場合、一～二日もあれば回復し目を覚ますことが多い。それほどまでにイトアの損傷（そんしょう）は激しかった。

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　討伐後エテルとカナタが血相を変えてイトアの元へ疾足（しっそく）してくる。

　重傷を負ったエテルは治癒者（ヒーラー）の懸命な処置の甲斐あって傷がふさがっていた。腹部を手で押さえまだ残る痛みに耐えながら駆けてくる。もはや気力で立っていると言った方がいいのかもしれない。二人とも服は黒竜の爪で掻（か）き切れ、無数の傷をかかえて。

「「イトアはっ‼」」

「……ああ、時の間につれていく」

　ユラからの言葉にエテルは両膝（りょうひざ）をつき顔面蒼白（がんめんそうはく）、愕然（がくぜん）とする。カナタは縋（すが）る様な視線をユラに向けて、ただただ焦りの色を浮かべている。座学でも習ったはずだがこうして直面するまで実感がないのだろう、とユラは思った。

　エテルは立ち上がり憔悴（しょうすい）仕切った顔でカナタの肩にそっと手を置き告げる。

「死者が運ばれる場所だ」

「──っ‼」

　カナタの顔から一気に血の気が引いていく。

　一点を見つめながら小刻みに手が震えていた。

「そんな……くそっ。守れなかった。イトアは……生き返るんですよね？」

　顔の半分を右手で覆いながら今までみたことのない悪態と悔しさの感情を表にだすカナタ。

「ああ、イトアは一度目だからな」

　冷静にユラが答えた。

「……どこですか？」

　ユラは何も言わず、ただ静かに自分のローブでイトアの全身を包んだ方向に視線を移す。そこには既にエテルが立っていた。ローブをめくろうとする。

「エテル、見るんじゃねええええええええええっ‼」

　ユラの怒号（どごう）が響く。ユラは無我夢中でイトアの元に駆け寄りローブごとぎゅっと抱きしめその亡骸（なきがら）を守る。

「……僕が時の間につれていく」

　そのユラの様子を見ながら瞳の色を消したエテルが口を開いた。

「いえ、……僕がつれていきます」

　しかし、二人の元に近づき強い眼光（がんこう）を向けたカナタが名乗り出てきた。握りしめた手からは血が滲（にじ）んでいる。

「経験の浅い君に出来ることは無い……ひっこんでろっ‼」

　始めは冷静に徹するも一転して怒りと苦痛で顔をひきつらせカナタをあしらおうとするエテル。

「そんなの関係ないですよ。彼女は僕にとってもう……大切な存在なんです……誰にも触らせたくない」

　カナタも食い下がらない。普段のカナタからでは想像出来ない程の気迫。絶対に譲らないという強い意志を全身から漂わせている。

「僕が連れていくと言ってるんだっ‼ ……二度も言わせるなっ‼」

　その悲しみと悔しさの感情に身を任せ、エテルはカナタの胸ぐらを掴（つか）み吐き散らした。歯を食いしばりカナタを睨（にら）みつける。

「……その傷でどうやって連れていくんですか？」

　負傷したエテルに向かって、カナタが淡々（たんたん）と責め立てる。確かに傷は一時的に塞（ふさ）いだだけでまだまだ完治には至らない。それ程の重症をエテルは負っていた。

　カナタは胸ぐらを掴まれたまま、顎（あご）を上げた先から冷たい視線をエテルに這（は）わせる。そして荒くエテルの手を振り払った。

「くっ……」

「…………」

　二人は向かい合ったまま顔を背（そむ）けた。エテルは瞳を髪で隠しやがて頬を濡らす。カナタは声にならない音を漏らし肩を震わせている。二人は悲しみと絶望にまみれ涙していた。

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　ほんの少し前まで彼女は生きていたのに。

　助けたはずなのに。

　……助けられなかった、と。

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　いくら堪（こら）えようとしても取り留めもなく溢（あふ）れでるものに抗（あらが）えず。それでも二人はその場を動こうとはしない。沈黙の攻防戦が続く。

　こんな時に……。

　ユラは苛立ちがこみ上げていた。今にも爆発しそうだった──その時。

（続く）