親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第273話

　陸上をやめて2年か、とリョウは思った。

　あのままスポーツを続けていたら、どんな自分になっていたか。

　回想しちゃうことは、正直いうとある。

　陸上部を選ぶのは、集団スポーツが苦手で……という人が少なくない。

　1人でコツコツがんばりたい。

　どっちかというと一匹オオカミ。

　そういう先輩が多かったような気がする。

　リョウはマンガの道へ進んだけれども、描いている時間は1人きりだから、生まれついた適性があるのかもしれない。

　位置につく。

　スタートの合図が鳴る。

　この1年間、ほとんど走っていないから、格好いいスタートは切れなかったが、8人いるランナーの中ではリョウが一つ抜け出した。

　お題の紙をとる。

　肝心の中身は……。

「ッ……⁉︎」

　一瞬、ギョッとした。

　走りながら笑いそうになった。

　とりあえず、放送テントを目指す。

　ノリノリで実況していたアキラは、待ってましたとばかりに微笑み、

「また僕の出番が来ちゃったようです」

　そういってマイクを他の子に渡した。

「走れるか？」

「もちろん。体力は温存しておいた」

「無理するなよ。抱っこかおんぶしてやるぞ」

「強がるなよ、リョウくん。君は1年前ほど走れないだろう。それに、僕だっていつまでもお荷物じゃない」

　その通りだった。

　他のランナーが課題を見つけて、ゴールへ向かおうとしている。

　モタモタしていたら、1位は無理だろう。

「今年は一緒に走ってやる」

　アキラが手を差し出してきたので、リョウはリードしながら走った。

　観客席の女子が色めき立つ。

　耽美（たんび）よ！　耽美だわ！　というリアクションは去年と変わらない。

「それで？　リョウくんのお題は何なの？」

「ゴールしたら教えてやる」

　たくさんの拍手に支えられながら、先頭でゴールテープを切った。

　審判が読み上げたお題というのは……。

　恋人。

　もしくは恋人にしたい人。

　大多数の生徒にとってハードルが高いお題だろうが、リョウとアキラには通用しない。

「1位は青チームです！」

　ひときわ大きな拍手が起こる。

「リョウくん！　君ってやつは、去年といい、なんてお題を引き当てるんだ！」

「仕方ないだろう。あんなお題、用意するやつが悪い」

　新聞部の生徒がいたので記念写真を撮ってもらった。

　次の校内新聞が楽しみといえる。

「ちょっと待ってて」

　アキラが放送テントへいき、すぐに戻ってくる。

「20分くらい休憩をもらった。2人で抜け駆けしよう」

「かわいいな、アキラ」

　まずは点数集計の紙を見にいった。

　リョウたちの青チームは暫定2位、かなりの接戦である。

「ついてこい。僕がジュースをおごってやる。借り物競走で1位をとったご褒美だ」

　購買部のところにある自販機を目指した。

　リョウはコーヒー牛乳を買ってもらう。

　アキラは紙パックのミックスフルーツを買い、ストローをプスッと突き立てる。

　このあたりは人がいないから、グラウンドからの歓声が遠くに聞こえる。

「放送の仕事、なかなか大変そうだな」

「そんなことないよ。好き勝手に話しているだけだよ」

「なんだよ。天職かよ」

　2人きりで石段に腰かけていると、本当に抜け駆けしているんだな、という気分になる。

　アキラを見つめた。

　うっすら汗ばんでいるせいか、いつもより色気がある。

「なあ、アキラ……」

「やめろ、キスしようとかいうなよ」

「どうして？」

「いまお願いされたら断れない」

「かわいすぎるだろう。でも、さすがに屋外じゃキスしない」

　変なムードになったので、近くを散歩することにした。

　中庭も、校舎も、渡り廊下も、まったく人がいないから、特別な空間という気がする。

　そして校舎裏に差しかかったとき。

　物陰で体を合わせている男女がいた。

　やべっ。

　すぐに引き返す。

「あの子たち、キスしてたよね？」

「たぶん、キスだな」

「マジか〜」

　いけないものを見てしまった衝撃でアキラは赤面しまくり。

「さっきのアキラの慌てっぷり、おもしろかった」

「だって仕方ないだろう！　本当にびっくりしたのだから！」

「俺たちも1回やっておくか？」

「その手にはのらないぞ！」

　そういって唇をガードしている。

「他人のキスを見るのって恥ずかしいな。僕もあんな顔をしているのかな？」

「うん、してる。エロいとか、かわいいとかじゃなくて、庇護欲（ひごよく）をぐっと刺激してくる」

「ふ〜ん、そうなんだ、ふ〜ん、なるほど」

　ちょこんと肩を寄せて甘えてきた。

　物陰に誘ってキスしたいけれども……。

「キスは我慢するから、頭ナデナデくらいさせてくれよ。そのくらいのお触りはOKだろう」

「仕方ないな。本当は汗をかいた直後だから嫌なんだけれども……」

「アキラは基本、いい匂いだから気にすんな」

「まったく、君ってやつは」

　口では文句をいいつつも、楽しそうなアキラだった。