親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第257話

　トオルとキョウカの初夜について。

　3通りの可能性があると予想していた。

　その1。

　男女としての一線を超えちゃう。

　だって2人とも若いんだもの。

　その2。

　キスくらいに留めておく。

　お互いに恋愛が許されない立場だから。

　その3。

　ほとんど手を触れない。

　楽しみはキョウカが高校を卒業してから。

　アキラは答えを教えてくれた。

　別荘から帰ってきて、近くの公園でヒグラシがキキキキキキキキッキッキッ！　と鳴いていた夕方のこと。

「キョウカちゃん、腕枕をしてもらいながら寝たんだってさ」

「へぇ〜」

　他人の恋路について話すとき、アキラは一番生き生きしている。

「想像していたより健全だな。もっとこうイチャラブするのかと思った」

「そうかな？　どうして？」

「俺がトオルさんの立場だったらさ……」

　キョウカは文句なしの美人さん。

　気立が良くて、社交的で、明るくて、家柄も良くて、しかもトオルに一途（いちず）。

　何よりアキラの恩人というのも高ポイント。

「我慢できないだろう、普通。こっちは腹ペコで餓死（がし）しそうなのに、霜降（しもふ）りのステーキ肉が用意されているんだ」

「うわ〜、リョウくんは煩悩（ぼんのう）の塊だな〜」

「男なんてそんなもんさ」

「うわ〜、うわ〜」

　ドン引きされてしまった。

　王子様キャラのくせに、男の性欲はとんと理解していないっぽい。

　にしても、キョウカはすごい。

　確率1％だったかもしれない恋。

　それを確率50％くらいまで引き上げた。

　ゴールまでの道のりは遠いけれども……。

　キョウカならシンデレラストーリーを走破するだろう、と思わせてくれるエネルギーを持っている。

　……。

　…………。

　そして数日後。

　リョウは出版社へやってきた。

　氷室さんの最終レビューのため。

　40Pの原稿にOKをもらって、納品するためだ。

「う〜ん……ギリギリ及第点ってところかな」

　氷室さんは原稿をトントンして、頭からサラッと読み直していく。

　自分が描いたわけじゃないのに少しだけ嬉しそう。

「カナタ先生ってさ、まだ四之宮先生に勝ちたいって思っているの？　いや、1年くらい前は連呼していたから」

　あったな。

　連呼したのはアキラだけれども。

「そりゃ、思いますよ。目の前に金メダルが落ちていたら拾います。何より、レン先生くらいの部数が売れたら、俺の時代キター！　て思えるじゃないですか」

「なるほど、それでこそカナタ先生だな」

　氷室さんは、リョウの他にも、たくさんの若手マンガ家を担当している。

　どの子も一様に口をそろえて、

『四之宮先生は別格』

『バケモノだから勝てない』

『スタートラインがまったく違う』

　最初（はな）から尻込みするらしい。

「カナタ先生は見込みがあると思うよ。いわば、エベレストを登ろうとしているんだ。でも、最近の子たちは、怪我するのが怖いから、高尾山（たかおさん）しか登りたがらない。目の前に選択肢があるのにね」

　リョウの記憶が正しければ、エベレストの標高が8,848mで、高尾山の標高が599mだったはず。

「エベレストに挑んだとして、1合目で引き返したとしよう。これでも884mだ。まあ、スタート地点のベースキャンプですら、標高5,000m以上なのだけれども……ここでは海抜0mからスタートすると仮定しておく」

　エベレストの1合目が884m。

　高尾山の山頂が599m。

「目標が大きいやつが勝つ。あの言葉が正しければ、カナタ先生は将来、まあまあ売れるマンガ家になる」

「そうなれるよう努力します」

　氷室さんは時々、経営者みたいなことをいう。

　そういう上司の下で育ったのだろうか。

「今回もらった原稿は、秋くらいに掲載されるとして……次回作をどうしようか？　大学受験との兼ね合いがあるよね？」

「アイディアは引き続き出していこうと思います。プロットが仕上がったら、氷室さんに送ります。あと、画力が落ちないよう、ペンはなるべく毎日握ります」

　氷室さんはうんうんと納得してくれた。

　リョウの受験を応援してくれるらしい。

「ちなみに、四之宮先生も大学を受験する方針らしい。それが両親との約束だから」

「連載を持っているのに？　そんなことが可能なのですか？」

「必要なら1回だけ休載するそうだ。大量のアシスタントを抱えているから、完全に休むことはないと思うよ」

　氷室さんの声には、若いのによくやるな、という感情が滲（にじ）んでいる。

　その点についてはリョウもまったく同意である。

「そういえば助手くんは？　最近は別行動していることが多いよね」

「アキラはアキラで演劇のレッスンが忙しくて……」

「そっか。みんながんばっているな」

　氷室さんは眼鏡を外して、ほんのり日焼けした目元をこする。

「努力それ自体を肯定する気はない。でも、努力できる対象があるという素晴らしさは、無条件で肯定されるべきだな」

　リョウはほぇ〜と返事する。

　アキラがここにいたら、社会人の鑑（かがみ）ですね！　と叫んだだろう。

「氷室さんって、編集長の椅子を狙っていたりするのですか？」

「ええっ⁉︎　どうして⁉︎」

「いや、竜崎（りゅうざき）さんや茶谷（ちゃや）さんに比べて、お仕事に対して真摯（しんし）なので」

「う〜ん……まあ……社畜ではあるな。許された唯一の抵抗は、社畜であることをエンジョイすることだ。遊び心を捨ててしまったとき、人間は本当の奴隷になると思う」

　サラリーマンって大変なんだな、と思いつつ、リョウは出版社を後にした。