親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第147話

　リョウは自宅のベッドでゴロゴロしていた。

　机の上には、学校から持って帰ってきた、ムーンライト・ワンダー・テイラーが飾ってある。

　絵本をハナブサ出版から出すという話。

　アキラはひじょ〜〜〜に後ろ向きなのだ。

　わからん。

　どう考えてもチャンスなのに。

　アキラの才能が認められたというのに。

　恥ずかしいのかな？

　あるいは、不特定多数には見せたくないとか。

　電子書籍で出版されると、読者レビューとか、低評価とか、気にしちゃうだろうし。

　でも、リョウが知っているアキラと違う。

　もっと積極的で、アグレッシブで、アクセル全開な女の子のはず。

　もしや、リョウの体力が心配とか。

　ありえるな、一番近くで観察しているのはアキラだから。

　リョウはベッドから起き上がり、携帯の履歴（りれき）をタップした。

「うわっ、リョウくん⁉︎」

「いま時間いいか？」

「ちょっと待って」

　受話口から聞こえるクラシックの音量が小さくなる。

「読書中なのに悪いな」

「ううん、平気。それより、どうしたの？」

「絵本を出す話、やっぱり受けるべきだと思う」

「ダメだよ。氷室さんだって反対するよ。いまはマンガに集中しないと」

「いや、氷室さんには、さっき電話でOKをもらった。がんばって、といわれた」

「そりゃ、氷室さんは大人だから。ダメとはいわない。でも、内心では、絵本に浮気してほしくないと思っている」

「浮気ってな……」

　ダイヤモンド並みの頑固（がんこ）さだな。

　アキラに追加ストーリーを書いてもらわないと、何も始まらないというのに。

　どうする？　どうする？

　原作者の意思を尊重して、やっぱり諦めるか。

　夜中に口論しても仕方ないし。

　いや、知恵をつかえ、宗像リョウ。

　トム・ソーヤとかジム・ホーキンズみたいに。

「アクセサリーを買おうぜ。絵本の印税が入ったら。あんまり高くないペアリングなら買えるだろう」

「バカちん！　プレゼントの心配はいいから、さっさと寝なさい！」

　やべぇ、怒って電話を切られちゃった。

　アクセサリーで釣る作戦、大失敗じゃねえかよ。

「こりゃ、明日の朝がラストチャンスだな」

　リョウは部屋の電気を消して、ひとり作戦会議をはじめた。

『そもそも、彼女はなぜあそこまで反対するのですかね？』

　小さなリョウがいう。

『やっぱり、理由があるのではないでしょうか？　それを把握しないのは、目隠ししたまま、ビリヤードの球を突くようなものです』

　別の小さなリョウがいう。

　どうして？　どうして？　どうして？

　イメージを膨らませろよ、アキラの心のイメージを。

『やっぱり、体力が心配なのです。風邪を引きやすい時期ですし』

『いやいや、氷室さんのメンツですよ。大人に気をつかっているのです』

『四之宮レンを1日でも早くぶっ倒したいのです！　絵本に1日つかうと、夢が叶うのも1日遅くなります！』

　なんか、違う。

　もう1個、理由があるはず。

　アキラらしい。

　プライドの高い。

　リョウだと思いつかないような理由。

「て、俺が思いつかないと、意味がねえじゃねえか」

　あくびをもらした数秒後、リョウは深い眠りの中へと落ちていった。

　そして翌朝。

　お守りを手にとった。

　夏休み、アキラが手づくりしてくれた、リョウがマンガ家として成功しますように、という願いが込められたお守り。

　まさか。

　アキラの気持ち、見えたかも。

「おはよう、リョウくん」

「おう、おはよう」

　駅へと向かう道すがら。

「絵本をハナブサ出版から出す話、やっぱり諦める」

　アキラがピクッと反応した。

「へぇ、意外だね。リョウくんなら僕を説得してくると思ったよ」

「だって、アキラ、絶対に首を縦に振らないだろう」

「うむ、たしかに」

　電車がコトコトと揺れる。

　アキラはいつもみたいに外国文学を読みはじめる。

「意外だな。諦めるっていう俺の言葉、真に受けるのかよ」

「ん？　その発想はなかったな。つまり、リョウくんは僕に嘘をついたのか」

「条件付きで諦める。アキラが反対する理由を俺が当てられなかったら、絵本を出版するという話はナシだ」

「ほう、おもしろい」

　アキラは小説を閉じた。

「とても不思議な気分だよ。理由を当ててほしくない。そう思う反面、当ててほしいと願う小さな僕もいる」

「いかにも人間らしいジレンマだな」

「そうだ。ジレンマだ」

　リョウが用意した答えというのは……。

「アキラは、俺が最初に出版する本が、マンガじゃないと嫌なのだろう」

「……⁉︎」

「俺に絵本作家としてデビューしてほしくないのだろう」

「うぅ……どうしてわかった？」

「アキラらしい理由といったら、それしかないよ。アキラの性格からして、本当の理由を自分から口にするとは思えないし」

「やるな、リョウくん、ご名答だ。つまり、僕の勝手なわがままだ。でも、この気持ちに気づいたのは立派だ」

「バーカ、アキラのことなら、何でもお見通しだ」

「うぅ……」

　アキラは読書を再開させると、

「1日くれないか。前より格段に優れている、大人の心を本気でえぐるストーリーに仕上げるから」

　心のワクワクを隠さずにいった。